第十五章 最も遠い距離
戦場に飛び込み、何もかもを顧みず、ロッドは苦戦している数人を自分の背後に守りながら、目の前のゴールドランクの魔獣を見て、ふと軽蔑の笑みを浮かべた。その後、暗龍が華やかな軌跡を描きながら、その魔獣の頭部に向かって一閃した。その速さは目で追うことさえ難しく、そこに込められた圧倒的な力と威力に、彼の背後にいた数人は信じられないというように目を見開いた。
悲鳴と共に、かつて威張り散らしていたその魔獣は、甲高い叫び声と共に悔しそうに地面に倒れ、目を閉じた。数回痙攣した後、徐々に静かになっていった。
地面に横たわる魔獣の死体を見下ろしながら、ロッドの心にはかつてないほどの快感が湧き上がった。感情を発散した後のその快感に、彼は思わず笑みを浮かべた。
かつてはシルバーランクの魔獣に対しても苦戦し、命の危機に瀕したこともあった。ゴールドランクの魔獣に対してはただ見上げるしかなく、追い詰められて命が危うかった。ゴールドランクの魔獣を倒すことを想像してはため息をつくだけだった。しかし今日、彼はその幻想を現実に変えただけでなく、それをはるかに超えてしまった。ゴールドランクの魔獣など何だ？ただの紙虎に過ぎない。彼には一瞬で倒す力さえあるのだ。今のように。たとえ皇帝ランクの魔獣であっても、もはや彼を危機に陥れることはできない。準聖ランクの魔獣であっても、彼は倒したことがある。例えばあの炎獅子のように！すべてが一瞬の幻のようでありながら、実際にそこにあるように思えた。
「こ、この兄さん、あなたは死神の鎌の部隊のリーダー、ブラド兄さんですか？」背後から恐る恐る尋ねる声が、ロッドの快感を一時的に脳から追い払った。彼は振り返って背後の数人を見たが、しばらく言葉が出なかった。
何度も夢の中で彼らに会うことを想像し、何度も彼らを探そうと決意し、危機的な状況や落ち込んだ時にはいつも最初に彼らのことを思い出していた。何度も失敗や失望を味わった後、ロッドはこんな形で、しかもこんな場面で彼らに再会するとは思いもよらなかった。
「兄さん……あなた、どうしたの？」ロッドのぼんやりとした目を見ながら、その中の一人の男が続けて尋ねた。
「大丈夫か！ふふ、みんな無事だな？」ロッドは少し驚き、複雑な表情で彼らを見つめながら、高ぶる感情を抑えて必死に落ち着こうとしながら尋ねた。しかし、それでも彼の声には微かな震えがあり、体もわずかに震えていて、彼の心情がいかに複雑かを示していた。
「ふふ、まあ大丈夫だ。兄貴が現れなければ、俺たちも大変なことになっていた。このくそったれの畜生め！自分が俺たちより強いと思って追い詰めてきて、命を奪いかけたんだ！」ロッドの言葉を聞いて、その男はため息をつき、顔には依然として不安の色を浮かべながら仕方なさそうに言った。
確かに、先ほどの状況は非常に危険だった。もしこの男が突然現れなければ、今日はみんなここで命を落としていたかもしれない。
「無事でよかった！本当によかった！」ロッドは彼らの様子を見て、みんなみすぼらしい姿だったが、致命的な傷はなくてほっとしながら安堵の声を上げた。自分は遅く来なくてよかったのだ。少なくとも、彼らが重傷を負うことはなかったのだ！そう思うと、ロッドは完全に安心した。
心の中では、今夜城壁に来て正解だったと密かに喜び、無駄足ではなかったと思った。この人たちに会えただけで全ての価値があった。彼らを見ていると、突然ロッドの表情は再び迷い始めた。すぐそばにいるのに顔を認識できず、目の前にいるのに、ずっと前からこの光景を望んでいたのに、今は感情を抑えるしかなかった。
彼らに自分が彼らの最高の兄弟であり、兄貴のナイトロッドだと伝えたいと強く願っていたが、ロッドは我慢した。今はもう状況が全く変わっており、簡単に自分の正体を明かすわけにはいかない。彼らを信じていないわけではないが、何か心配事があり、もし話してしまったら極めて失望する結果になるのではないかと恐れていたのだ。
「ふふ、兄貴、今日は本当にありがとう。他のことはともかく、俺たち三人は兄貴に命を借りている！兄貴が死神の鎌の部隊のリーダーだって知ってる。俺たちには兄貴を助ける力なんてないけど、必ずチャンスがあれば命をかけて恩返しするよ！」中央にいる男はみすぼらしい姿の中でも微笑み、真っ白な歯を見せながら言った。夜の闇の中でその笑顔は一層はっきりと見えた。
「いや、他の人でも同じことをするだろう。ただ偶然だ。ここは危険だから、必要がなければそんなに必死になる必要はない！」ロッドはため息をつき、相変わらず、この愚かな若者たちはまだ成長していないと思いながら、彼らを見て少し躊躇した後で言った。
「そうだ、兄貴。俺はジェムだ。こいつが兄弟のサンビック、そしてこいつがカンビだ！俺たち三人、君のことを覚えてるぞ！」と言った直後、何かを思い出したように真ん中の男が急いで付け加えた。彼が話している間、彼の周りの二人も微かに微笑み、深い感謝の表情を浮かべていた。
なんて馴染み深い名前なのか。その三つの名前を聞いた瞬間、ロッドは思わず目頭が熱くなり、涙がこぼれ落ちそうになった！
ジェム、サンビック、カンビ――自分の最も親しい三人の兄弟たち。烈火城で別れてからもう一年以上が経ち、今日ようやくここで再会できた。一年以上の間に三人とも大きく変わっていた。ずっと成熟し、逞しくなり、立派な大人になっていた。しかし、ロッドには彼らが変わらないままの表情や性格を見抜くことができた。
ロッドを最も驚かせたのは彼らの進歩だった！修行を始めてから今日までわずか二年間で、三人ともすでに銀色戦士の仲間入りを果たしていた。この速さはロッドにとっては特別なことではなかったが、一般人にとっては大きなことであり、さらには大きな驚きでさえあった。彼らの才能はロッドの想像をはるかに超えており、まさに武術の天才と言えるだろう。
見た目は華やかだが、実際にどれだけの苦労や困難を乗り越えてここまで来たのかは、ロッドだけが知っていた。特にカンビとサンビックは、素朴で率直なタイプの人間で、言い方を変えればがっしりとした体格の持ち主だった。以前からすでに中級戦士だったジェムと比べるとまだ差があった。彼らがこの成果を得られたのは、自分たちの努力によるものであり、決して抜け道を使ったわけではなかった。
「兄貴、どうしたの？さっき怪我したのか？」ロッドが自分たちを見つめながらぼんやりとしているのを見て、三人は急いで尋ねた。ロッドの異変に気づいたのだ。これは愚か者でなくても分かることだった。
「いや……ふっ、あの畜生には俺を傷つけられない！ちょっと思い出したことがあってな。君たち三人はどうしてここにいるんだ？」と微笑みながらロッドは尋ねた。彼ら三人はどうやらどこかの傭兵団に加入したらしいが、なぜ一人でここにいるのだろうか？
「いや、俺たちはただあちこちをうろついてただけだ。たまたまこっちで獣の群れが出たから、力に余裕があれば手伝いに来ようと思っただけだ！ついでに用事も片付けようと！残念ながら俺たちの実力じゃ足りない！はは、用事は達成できなかったが、何度も命の危険にさらされて、本当に恥をかいた。もしボスに知られたら、きっと俺たちを切り捨てるだろう！」と自嘲的に笑いながら、サンビックは頭をかき、仕方なさそうに言った。
その一言でロッドは呆然とした。ボスとは自分のことか？それとも他の誰かか？周りの者たちを見て、ロッドは本当に自分が彼らのボスであるナイトロッドだと伝えたかったが、理性が言葉を抑えた。今は言ってはいけないとわかっていた。場所が不適切なだけでなく、今自分がどんな状況にいるかもわかっている。三人も自分が魔族であることを知っているはずだが、彼らの態度がどうなのかもわからない。言ってもみんなを困らせるだけだ。適切な機会を待ってから伝えるしかない！
ため息をつきながら、ロッドはようやく以前は真に理解できなかった言葉を実感した——最も遠い距離とは、目の前にいても何もできないことだ。
「へへ、ゆっくりでいい。これからは気をつけて、危険に遭遇したら自分の力を見極めて無理しないで。山が残っていれば薪に困らない。この言葉を覚えておけばいい！何かあれば19軍営に来てくれ、遠慮しないで！」とため息をつきながら、ロッドは苦笑いで言った。
そして何かを思い出したように、少し躊躇した後、三人が返事をする前に続けて言った。「それとも、もし興味があるなら、明日19軍営に来てくれ。死神の鎌小隊は最近、新しいメンバーが必要なんだ！」
この言葉から明らかに、ロッドは彼らを死神の鎌小隊に引き入れるつもりだった。ロッドに会った以上、彼らが危険に遭ったり、命を落としたりするのを見過ごすわけにはいかない。彼らを自分の側に置いてこそ安心できる。さもなければ何が起こるかわからない。彼らの実力は自分の要求には遠く及ばないが、たとえ一度だけ自己中心的になろうと、権力を利用しようと、とにかく彼らを引き入れなければならない！
ロッドの言葉に、三人は呆然とした。最近、鉄柵町はもちろん大陸中で有名になったこの男を信じられない目で見つめ、自分が聞き間違えたのではないかと思い、顔を強く叩いた。
死神の鎌部隊――最近名声を上げてきた部隊で、今最も注目されている部隊。鉄柵町で最も目立つ部隊であり、大陸中が注目している部隊だ！鉄柵町随一の戦闘部隊と称され、大陸で最も強力な戦闘部隊だと言われている！彼らは夢にも、いつかこの部隊から呼び出される日が来るとは思ってもみなかった。
「私たち……本当に大丈夫なのか？」顔に痛みを感じて、ようやく自分たちが夢を見ているわけではないことに気づき、信じられないという表情と劣等感に満ちた目で小声で尋ねた。
「大丈夫だ、兄貴が決める！反対する者はいない。興味があるなら明日の朝、19番軍営で俺を探せ！」彼らの様子を見てロッドは満足げに頷いた。この連中が何を考えているか、彼に分からないはずがない。微笑みを浮かべ、その場を去り中央の戦闘エリアへと向かった。まだ処理しなければならない用事がある。会えたからといって急いで一緒に過ごす必要はない。これからも機会はたくさんある。本当の仕事の方が重要だ！もちろん、ロッドが今すぐ去ろうと思ったもう一つの理由は、目の前にいるのに遠く離れているように感じるその気持ちだった。彼は落ち着く必要があった。さもなければ衝動的に何を口にしてしまうか分からないのだ！