第三巻
第一章 次はお前の番だ！
ロッドの鋭い気迫は、向かいにいる二人の狼人間でさえもはっきりと感じ取ることができ、その影響で彼らの動きはわずかに遅れた。
相手の圧倒的な気迫に、彼らは思わず恐怖を感じずにはいられなかった。狼人間族は、吸血種よりもさらに血に飢え、魔獣よりもさらに暴力的な種族として知られており、何ものも彼らを怖がらせることはない。自らを狼神の子孫と称する彼らは、狼の残忍さと勇気を受け継いでおり、どんなものも恐れることはないはずだった。しかし今回は、かつてない恐怖と不安を実際に感じていることを認めざるを得なかった。
銀狼一族の貴族であるエドガーも、こんな経験は初めてだった。これまでは自分こそが他人に恐怖と畏怖を与え、他人がそのような表情を浮かべるのを見ていただけだった。
歯を食いしばり、手に持つ武器を固く握り、一声の長い叫びで自らの気持ちを奮い立たせ、眉をひそめて再び前に突進した。
しかし、先ほどの一瞬の迷いが原因で一歩遅れてしまい、全速力で突進する中、ロッドはすでに二人の前に到着していた！「破天」が発動され、一瞬にして天地が動揺し、すべてが暗くなったかのようだった。残っているのは、彼の手にある紫黒色の長剣から放たれる強烈な光だけで、その異様な光はまるで天地全体を覆い尽くしているかのようだった。
荒れ果てた戦場の中で、今のロッドはまるで九幽地獄から来た悪魔のように、邪悪で不気味な雰囲気を放っていた。再びこのようなロッドを目の当たりにしたナイチンゲールは複雑な表情を浮かべ、足を止めて前方の男を見つめた。彼女にとってこれは二度目の出会いだった。前回はあの森の中で、その時彼は彼女たちに前例のない衝撃と恐怖を与えた。今回は？前回よりもさらに強大なようだ。
長剣が振り下ろされたが、想像していたような鋭い気迫はなく、突然静かになった。軌道がはっきりと見え、先ほどの恐ろしい速さはなくなり、力が失われたかのようだった。
「持続力が足りない！」この光景を見て、周囲で状況を見守っていた全員の心に同時にその言葉が浮かび、顔色が急に暗くなり、不吉だと思った。
彼らにとって、ロッドは明らかに先ほどあまりにも速く突進しすぎたため、大量の精力と闘気を速度と気迫に費やしてしまい、最も重要な時に持続力が足りない姿を見せてしまったのだ。だからこそ、最も重要な時に動きが突然遅くなり、力不足に見えたのだ。
「頭だ！」カールヘアが先に我慢できずに叫んだ。このような事態は全員の予想をはるかに超えていた。二人の狼人間の前で、生死に関わる重要な瞬間にこんな致命的な問題が起きるなんて、それは自ら死を招く行為ではないか？自分たちも今ここにいるだけで、助けに行くことなど不可能だ。遠くの水では近くの火は消せないのだ！
カールヘアと同様、皆の心も不安でいっぱいになり、拳を握りしめてそちらの状況を見つめ、ロッドのためにこっそりと祈っていた。彼に少し近い兵士や武者たちは、彼の命を救い、危険な状況から引き出そうとして彼の方へ飛びかかり始めた。
「ふん、下等な人間め、死ね！」ロッドの状態を見て、二人の狼人間の先ほどの態度は一瞬で消え去り、顔には興奮と得意げな笑みが浮かんだ。彼らは手に持つ三日月形の長刀に力を込め、冷たい殺気を帯びた刃をロッドの頭皮に向けて突進させた。
鋭い刀気が遠慮なく四方に放たれ、轟音と共に美しい弧を描きながら進んでいった。白く光る刃は真っ暗な夜空を切り裂き、まるで街全体を照らすかのようだった。紫色の闘気によって長い牙が伸び、獲物を狙う毒蛇のように絶えず毒を吐き出していた。
このような状況下でロッドの立場は極めて危険だった。避けることは到底不可能で、敵の強烈な攻撃に対して、皆が驚きの声を上げた。どんな結果になるかは想像に難くなかった！
「あの狼人間は死ぬぞ！」おそらく現場で唯一ロッドのことを心配していないのはナイチンゲールだった。彼は冷静にその場に立ち、前にいるロッドと狼人間を厳しい目で見つめ、皆が慌てる中、冷ややかな笑みを浮かべて静かにつぶやいた。
「何が起こってるんだ！」彼女の言葉はちょうどそばにいたカールヘアの耳に届き、彼は疑問に思いながらナイチンゲールの方を振り返って尋ねた。
「自分で見なさい！」カールヘアの質問に対して、ナイチンゲールは何の説明もせず、ただ淡々とそう言っただけだった。
ナイチンゲールの言葉によって、カールヘアの心も少し落ち着いたようだった。彼は振り返り、目前の極めて危険な状況を見つめながら、ロッドの活躍を焦りながら待っていた……
……
目を細めて自分に向かって突進してくる長刀を見つめながら、ロッドの口元には戯れるような笑みが浮かんでいた。
向こう側の人間が危機的な瞬間に突然そんな奇妙な表情を浮かべるのを見て、その狼人間の心臓は激しく跳ね上がり、「まずい」と思った。一方、ロッドには緊張の色や表情は全くなく、皆が重い表情で自分たちの側の状況を心配して見つめている中、次々と上がる悲鳴や心配そうな視線の中で、ロッドだけが突然身を躍らせ、先ほどまで弱々しく見えた長剣が突然鋭くなり、元の力強さを取り戻した。
相手の攻撃を避けるために振り返ることもせず、口元に冷笑を浮かべて一歩前に進み、暗龍の光が激しく膨れ上がり、轟音と共に前方に襲いかかった。
顔色が大きく変わり、やはり自分の予感通り、このくそったれの人間のこれまでの振る舞いはすべて自分を欺くためのものだった。目の前の狼人間は「まずい」と叫び、その紫黒色の長剣がすでに自分の目の前に迫っており、冷たい殺気と寒気が自分を包み込み、まるで固定されてしまったかのようだった。この時初めて、この狼人間は自分の退路が一瞬ですべて塞がれ、逃げ場が全くないことに気づいた。何か動けばすぐにその剣によって死ぬだろう。すべての道が危険に満ちていた。
そばにいる大人を見て、助けを求めるかのように絶望的な叫び声を上げたが、彼は絶望していた。誰も自分を救いに来るはずがない。大人は今、他の人間の強者たちに囲まれて激しい戦いを繰り広げており、自分のことを気にかける暇などない。そして、あの二人のくそったれのヴァンパイアたちは、とっくに姿を消しており、まるで消え去ったかのようだった。このような状況の中で、彼は完全に絶望した。
悔しさの叫び声が空高く響き渡り、仕方なく攻撃を引き戻し、剣を胸の前に構えて、この致命的な危機を乗り切るための助けとしようとした。
「見当違いも甚だしい！」目の前の狼人間の行動に対し、ロッドは軽く鼻で笑い、静かにつぶやいた。
ただの皇級の狼人間に過ぎず、取るに足らない。少なくとも今の状況では、彼の防御など気にする必要もない。
一声の怒号と共に再び力を込め、暗龍は黒い光となって空に消え、破天の剣の力がこの瞬間に完全に解放された。暗龍はまるで長いもののように翻りながら飛んでいった。
チン……という甲高い音の後、鈍い音が響いた！状況はまるで止まったかのようで、二人の動きは突然止まり、その場に静かに立ち尽くした。一瞬の大爆発の後に訪れたのは静寂と沈黙だった。
二人の姿が再び現れ、前方を見ると、目の前に広がる光景に皆は思わず息をのんだ。
チン……と再び甲高い音が響き、その時、狼人間の手にあった輝く長剣が二つに折れ、剣先の方が地面に落ちて反動で甲高い音を立てた！
二人はまるで彫像のようにその場に立ち尽くし、動こうとしなかった。それこそが皆が目を見張り信じられない理由だった。ロッドは暗龍を手に堂々とその場に立ち、狼人間に背を向けていたのだ！一方、狼人間は恐怖に満ちた顔でその場に立ち、前方を見つめており、体は微かに震えていた。まるでこれまで経験したことのない何かを目の当たりにしたかのようだった。すべてがあまりにも急激に変わり、奇妙で、一体何が起こったのか分からなかった！――先ほどの一瞬の出来事はあまりにも速く、正確に何が起こったのかを見た者はほとんどいなかった。見た者たちもその場に呆然と立ち尽くし、何と言っていいか分からず、頭の中に残っていたのはただ無限の衝撃だけだった。
プッ……と突然鈍い音が響き、皆の注目する中、狼人間は突然口を開けて大量の血を吐き出した。
続いて、彼の喉元には恐ろしい傷跡が現れ、真っ赤な血がその傷口から急速に流れ出ていたが、それ自体はそれほど恐ろしくは見えなかった。
「お前……なぜ……」彼は苦労して首を回し、震える手でロッドを指差し、納得できない表情と声色で尋ねた。事の経緯を知りたいのだ。彼は納得できず、なぜこんな急な変化が起こったのか理解できなかった。
以前は明らかに優位に立っており、この人間が力尽きる様子を見て、絶対的な優位を得て、この憎むべき人間を自分の手で倒し、大きな功績を立てようとしていた。しかし、その緊急の瞬間に、誰も予想しなかった大きな変化が起こり、変化はあまりにも速く、自分でさえ正確に見たり理解したりする間もなかった。
目の前が一瞬でぼやけ、その人間が自分の横をすり抜けていくのを感じ、喉元に柔らかい感触が走った。そして……
「ドン……」彼は結局ロッドの返事を待つことなく、その場で真っ直ぐ後ろに倒れ、地面に倒れ込み、目を見開いたまま、先ほどの質問の姿勢のまま、不本意にも命を落としたのだ！
地面にいる狼人間を振り返ると、死後に起こった変化が次第に元の普通の人間の姿に戻っていき、全身の毛がまるで空中から消え去るかのように急速になくなっていった。ロッドは口元に冷笑を浮かべ、これ以上気にせず、周囲を囲まれながら数人の武者と激しく戦っている聖級の武者の方を見た。
「次はお前の番だ！」と冷ややかに言い、暗龍は頭を上げ、軽やかな足取りで別の狼人間の方へと向かった。