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第二章危機一髪

「さっき……一体何が起こったんだ！」と、巻き毛は苦しそうに唾を飲み込み、目の前で起きている光景、地面に横たわる狼人間の死体、そして今また別の狼人間に向かって突進しているロッドを見ながら、隣にいるナイチンゲールに尋ねた。
先ほど起きた出来事はあまりにも不可解で、まるで夢の中のような感覚だった。展開があまりに急で、一時は信じられない気持ちにさえなった。巻き毛は、ナイチンゲールならその理由を知っているかもしれないと思った。彼女だけが自分にその理由を教えてくれるはずだ。なぜなら、最初に問題に気づいたのがナイチンゲールだったからだ。
巻き毛の言葉は、現場にいる全員の心の声でもあった。彼らもまた、一体何が起こったのか、なぜ団体間でこんな大きな変化が起きたのかを知りたがっていた。
「余計なことを言わず、早く上がれ。戦いはまだ続いている！」ナイチンゲールは巻き毛の言葉に答えず、冷たく返した。
戦いは依然として激しく続いており、まだ一人の狼人間を倒す必要があるほか、他の魔獣軍団も激しく攻撃を仕掛けてきていた。狼人間の処理はロッドに任せて、ナイチンゲールは全く心配していない様子だった。というのも、そちらには他にも何人かがロッドを助けてその狼人間と戦っており、何も問題が起きなければ問題ないからだ。
彼らにとっては、今はこの時に魔獣軍団と戦うだけで十分だった。ナイチンゲールの先導のもと、小隊は城の上に散らばっている魔獣たちに向かって突進していった。
両軍が再び戦い、戦場は非常に活気に満ちていた。そしてその時、ロッドはすでにその狼人間と戦っている場所に到着していた。
現在、そこには二人の皇級武者と一人の準聖級武者がいて、この狼人間もまた不運だった。ロッドが死神の鎌小隊に二人の狼人間を追撃するよう命じたとき、二人のヴァンパイアが彼らを見捨て、他の武者たちも一斉に押し寄せて彼を包囲したのだ。今や一人の狼人間はすでに倒され、ヴァンパイアたちは逃げ去った。包囲された彼には逃げる機会は全くなく、必死に戦うしかなかった。彼が去った後、彼は完全に制限され、本来の能力を発揮することができず、もはや死を待つしかなかった。
ロッドが加わると、状況は一気に一方的なものになった。四人が一人に対抗し、疑う余地なく圧倒的な優位を占めた。包囲網の中にいる狼人間は狂ったように四方八方に突進し、この包囲網から脱出しようとしたが、どんな策を使っても無駄だった。

体中の傷跡は増え続け、全身が血で真っ赤に染まっていた。大小さまざまな傷跡は目を覆いたくなるほどだった。絶え間ない攻撃に彼は泣くこともできなかった。
「人間め、お前を殺してやる！」もはや勝ち目がないことを自覚したのか、狼人間の目は突然冷たくなり、ロッドを標的に定めた。この男のせいで自分は今のような姿になったのだ！
この男のせいで、初日の奇襲は失敗し、その日に戦力の約三分の一を失い、ここ数日は攻撃をためらっていた。さらに、さっき自分の仲間がここで死んだからこそ、今は包囲されているのだ！絶望した狼人間は、すべての怒りをロッドに向け、すべての恨みを彼にぶつけた。この時点で彼はもはや狂っており、体内の狼の本能も解放されていた。
彼は狂ったようにロッドに飛びかかり、周囲の他の者たちが自分を攻撃していることなど気にせず、全身の闘気を解放した。月光の下、体中の毛がさらに伸び、乱れた姿で、流れる血の中でロッドを見つめ、遠慮なく最も強力な技を放った。
一つ一つの技は力強く、戻ることのない勢いを持っていた。このような状況で、聖級の強者が全力で攻撃してくる中、ロッドは次第に追い詰められ、逃れることもできず、ましてや反撃など到底できなかった。
やはり聖級の強者はあまりにも強く、今のロッドには抵抗できない。一瞬のうちに、鋭い刀気によって体には無数の傷ができ、腕は痺れ、防御する過程で相手の異常な力に耐え、手のひらは裂けてしまった。血はゆっくりと裂け目から流れ出し、暗龍のように下へと流れていった。
もちろん、必死に攻撃するあまり防御を怠った狼人間も大したものではなかった。他の三人は見物しているだけではなく、彼らの連携攻撃によって狼人間の姿はさらに惨めになった。荒い息遣い、全身が血で覆われ、温かい血が傷口から流れ出ていた。その姿は極めて惨めだった。
痛みの刺激で彼の目は真っ赤になり、目の前の世界は血色一色となった。怒りはさらに増し、彼は怒号を上げ、長刀を力強く振り回した。強力な攻撃は轟音を立て、すでに荒れ果てていた城壁をさらに破壊し、見るに堪えない状態にした。

血で真っ赤に染まった地面は激しい衝撃によって、最も硬い石でできているとされる地面でさえも凹凸だらけになり、目を見張るような傷跡が次々と現れ、火花が飛び散り、実に激しい光景だった。ここで繰り広げられる激しい戦いは当然、すべての人々の注目を集めた。聖級の強者が命をかけて攻撃しているのだから、その激しさは想像に難くない。次第に追い詰められ、窮地に立たされているロッドを見て、防御側の者たちも心の中で不安に駆られた。特にエミオたちは、現在ロッドがこの鉄柵の町で果たしている地位は決して最も重要とは言えないものの、依然として非常に重要で大きな影響力を持っている。もし彼に何かあれば、黒牙軍団にとっても、鉄柵の町にとっても絶大な損失となるだろう。彼が危機的状況にあるのを見て、最も心配しているのはおそらく彼らだろう。急いで側にいる武者たちに救援を命じたが、遠くの水では火事を救えない。全く無力で、ただ見てため息をつくしかなかった。「くそっ！」相手の激しい攻撃によって、ロッドの状況はますます悪化していった。下で押さえつけられているアイダは、増え続ける傷と絶え間なく襲ってくる痛みに耐えきれず、顔をしかめて内心で怒りを込めて呟いた。今の彼にできることは、もう少し耐え抜くことを祈ることだけだった。この狼人間はもう長くは持たない。彼自身もそれが分かっていた。今の彼は死の淵でもがいており、全身に傷があり、大量の血が流れている。意識が体を支えていなければ、とっくに倒れていただろう。準聖級の武者と二人の皇級の武者が協力して攻撃してくるのだ。防御もなしに、どれほど危険かは想像に難くない。自分がもう少し耐え続ければ、それほど時間はかからない。2分、あるいは1分で十分だ。その短い時間のうちに、この狼人間は能力を失うはずだ。しかし、まさにその1、2分という時間が、この時には特に長く感じられ、1秒1秒が耐え難いものに思えた。まさに「秒を年のように感じる」という言葉が現実になっていたのだ。1秒ごとに彼の命は巨大な衝撃と危険にさらされていた。このような状況は前回、炎獅子と対峙した時にも起こったが、その時は今よりはるかにましだった。最終的には自分の最も得意な技である「無影」と「秋風」を使って炎獅子を打ち負かしたのだ。しかし今回は？今回は明らかにその二つの技を使うことはできない。前回使った時にはすでに夜鶯の前で自分の正体を露呈してしまったのだ！今回はもっと多くの人々が自分を注目している。彼にはリスクを冒すことはできない。もし正体がばれれば、その時の危険は今の比ではないだろう。

制約され、圧迫され、すべてがロッドを狂わせる衝動に駆り立てる。まるで何十億もの資産を持つ富豪が、死にかけるほど空腹の状態で、目の前には数え切れないほどの美味な料理があるにもかかわらず、それを買うことができず、ただ見ているだけで飢え死にしてしまうようなものだ。これはいかに悲劇的なことか？

強烈な不満がロッドの心と頭の中を満たし、麻痺した手で暗龍を握りしめ、自分の血が暗龍の剣身に染み込むのを許す。

その血が流れると、暗龍の剣身はすぐに吸い込まれていくが、今のロッドにはそんなことを気にする余裕はない。あの時暗龍の剣霊を見て以来、彼はこの状況を知っていた。暗龍の剣霊が血を媒介として封印を破り自由を得ようとしているのだ！でなければ、なぜ彼の世界にあんなにも濃厚な血の匂いが漂い、まるで血の海のようになっているのか？

ドン……再び激しい衝撃があり、ロッドは糸が切れた凧のように吹き飛ばされ、胸が苦しくなり、激しい振動の下でついに我慢できずに血を吐き出した。

濃厚な血の霧が月明かりの下で特に妖艶に見えた。

この時、ロッドの意識は徐々にぼやけ始め、巨大な疲労と弱さが彼の全身を襲った。「くそっ、本当に終わりか？」朦朧とした中で、再び自分に向かって怒号を上げて突進してくる狼人間を見て、ロッドは納得できずに思った。彼は本当に諦められない。ここで倒れるなんて耐えられない。

「ダメだ！諦めるわけにはいかない。くそったれの狼人間、俺はお前の手で死ぬわけにはいかない！」怒りと不満の気持ちの中で、ロッドは心の奥底で大声で叫び、怒号を上げた。

空中にいる状態では避けるのは明らかに困難だ。相手の追撃を受けながら、絶体絶命の瞬間にロッドは突然何かを思いつき、おそらくそれが自分を救い、この危機から抜け出すための一縷の望みになるかもしれないと考えた。危険ではあるが、こんな絶望的な状況では賭けるしかない。

「ああ……」不満と冒険心を込めて、ロッドは長い叫び声を上げ、そして全力で自分の闘気を呼び起こし、それを体外に放出し、雑念を捨てて心を集中させ、それらをコントロールし始めた。同時に、遠慮なく外界の要素を吸収し、それらを自分を中心に集めていった！

この生死の危機の瞬間、ロッドは外界を排除し、自分だけの世界に入るということを成し遂げたのだ！この生死の危機において、彼は莫大なリスクを冒すことを選び、生き残るための他のあらゆる方法を放棄し、最後の希望をこの最後の一手に全て託したのだ。成功しなければ命を捨てる覚悟で、そんな心構えのもと、彼は一般人には想像もつかないような賭けに挑んだのである。