第二百六十六章　一片狼藉

周囲の人々を見回し、重苦しい雰囲気を感じながら、ロッドはため息をついた。その沈んだ空気は彼に不快感を与えた。
戦闘は一時的に緩和されていたが、今や城壁全体が耳障りな悲鳴やうめき声で満たされていた。負傷した兵士たちの低い叫び声は特に耳障りだった。後方支援隊は最も忙しく動き回り、負傷者がいる場所には必ず彼らの姿があった。負傷者たちが支えられたり運ばれたりして城壁から去っていくのを見て、ロッドの心はますます重くなった。
短い平穏の後に何が来るのか？おそらくさらに激しい嵐だろう。ヴァンパイア族とウルフマン族が初めて現れたにもかかわらず、想像していたような成果は得られず、逆に敗走してしまった。彼らがそれで満足するはずがない。明らかにあり得ないことだ。おそらく、もっと強力な報復が間もなく訪れるだろう。その時、果たして耐えられるのか？
前方では、エミオやナグラン、モロたちが新たな防御体系を急いで構築しており、いつ再び戦闘が勃発しても対応できるよう準備していた。彼らは一切油断することができなかった。
隣では、負傷者たちが運び去られた後、後方支援隊が乱れた城壁を片付け始め、同時に後方の軍隊が素早く補充し、失われた兵士の空席を埋めていた。
「隊長、私たちも休みに戻りましょう！」と、巻き毛の声が耳元で聞こえた。
振り返ると、今や皆が自分を見つめていた。自分の陣営に残っているメンバーだけでなく、西側の防御城壁にいる全ての援軍も自分を見ており、まるで自分の意見を聞きたがっているかのようだった。
数日間の戦闘を経て、ロッドが率いるデスサイド小隊はその強大な力を発揮し、皆の認知を得ていた。彼らの戦闘能力は皆から称賛され、同時にロッド個人の実力と能力も皆から尊敬されていた。危機を救い、最初のヴァンパイアを倒し、士気を高め、最も危険な場所には必ず彼の姿があった。彼はまるで幻影のように部隊を率いて何度も皆を危機から救ってきた。彼はただの皇級武者に過ぎないが、今回の援軍の中には皇級が無数におり、千にも八百はいる。聖級も百人以上、神級も三人、準神級も十人以上いるのだ。通常なら皇級は目立たないはずだが、彼は目を見張るような輝きを放ち、一致した認知と賞賛を得ていた。今や、皆は彼を中心人物、発言権を持つ人物と見なしていた。

「戻って休め！こちらは他の援軍に任せる。夜にはまた大戦が待っているんだ！」とため息をつき、周囲の全員を見回し、疲れ果てた彼らを一瞥してロッドは低い声で言った。休まずに何ができるというのか？戦闘は一時的に休止し、部隊は交代を始めている。ここに留まっても無駄だ。むしろ戻って体力を回復し、起こり得る嵐に備えるべきだ。

ロッドの言葉を聞いて、彼らはゆっくりと城下へと向かい始めた。血のように赤い城壁や荒廃した街を振り返り、心の中で苦しみを感じずにはいられなかった。

「君は行かないのか？」一緒に去ろうとしていたロッドは、その場に立ち尽くし遠くのコリンズの森を見つめているナイチンゲールが去る気配がないことに疑問を抱き、スコラに自分の部隊を先に連れて行かせながら尋ねた。

いつからか、ロッドはこの少女に特別な注意を払うようになっていた。25歳前後の女性、冷酷な殺し屋、情熱的で感受性豊かな殺し屋、見た目は賢そうだが実は愚かな少女、かつて自分に放蕩な印象を与えた女性、今では情に厚く誠実に見える女性――ロッドには彼女をどう評価すればいいのか全くわからなかった。気づけば、彼はすでに彼女を心の中に置いていたのだ。彼女のことを心配し、気にかけるようになってしまったのだ！

「あのヴァンパイアや狼人間たちがいつ再び攻めてくるのかしら？魔族も来るの？」とロッドの方を振り返り、ナイチンゲールは悲しげな笑みを浮かべて尋ねた。

「わからない！」と少し躊躇した後、ロッドは最も直接的な答えを返した。

「気をつけて。ここはとても危険よ！さあ、行きましょう。戻らなくちゃ！」突然、不可解な笑みを浮かべてナイチンゲールは静かに言った。言葉が終わると、まるで風のようにロッドの横を通り過ぎ、城下へと去っていった。

ロッドは一人、ぼんやりとその場に立ち尽くした。心が沈み、振り返るとナイチンゲールはもう遠くに行っていた。彼は深く眉をひそめた。先ほどの言葉に彼の顔色は大きく変わった。ナイチンゲールの言葉には常に何か隠された意味があるようで、何かを伝えようとしているように思えた。まさか！特にあの眼差しや表情、そして口調は、ロッドに不安な感覚を与えた。

「まさか……」突然、目を見開き、全身がこわばった。ロードは最悪の結果を思いついたのだ！もしかして自分の正体が本当に彼女に見破られたのか？でなければ、なぜそんな意味不明なことを言うのか？最初から彼女は自分の正体に気づいていたのかもしれない。でなければ、なぜ自分を見る目が変わっているのか！なぜ毎回言うことが理解できないのか！

あの時、彼女は自分に話があると言ったが、今まで話してくれない。まさか……そうだ、昨日、うっかり剣から自分の気配が漏れてしまった。他の人ならすぐには気づかないかもしれないが、ナイチンゲールは違う。彼女とは三度戦ったことがあり、彼女は他の誰よりも自分のことをよく理解している。おそらく昨日の夜に彼女は自分の正体を確認したのだ。

しかし、なぜ彼女はまだ自分にそんなことを言うのか？自分の正体を明かすつもりはないようだ。次々と疑問がロードの頭の中に浮かび、彼は眉をひそめてその場に立ち尽くし、深く考え込んだ。

「ブラド、まだ行ってないのか？ちょうどいい、こっちに来てくれ。相談したいことがある！」耳元で聞き覚えのある声がロードを現実に引き戻した。

顔を上げると、エミオとナグランの二人がいつの間にか自分のそばに来ていて、自分を見ていた。

内心で苦笑いした。また油断した。この状態で戦場に出れば、もう何度死んだかわからない。こんなに近づかれても全く気づかないなんて、本当に気が散っていたのだ。

「うん、何の用だ？」苦笑いした後、ロードは疑問を抱きながら尋ねた。

「行こう、うちの陣営で座って話そう。あの畜生どもは当分攻撃する気はないようだ。こっちはモロとマシが見ていれば大丈夫だ！昼間なら彼らも耐えられる！」エミオはロードの肩に手を置き、彼と並んで立ち、親密な態度を見せながらため息をついて言った。十日以上にわたる連続した苦戦の中、黒牙軍団の軍団長であり、今回の獣の波の防御を指揮する主将として、彼が背負っているプレッシャーは普通の人には想像もつかないものだった。

彼の顔にはまるでサングラスのような黒眼圈があり、目には充血が見え、疲労困憊した様子だった。やつれた姿は見ている人の心を痛める。わずか数日で、彼はすっかり痩せ細ってしまった。精神的なプレッシャーも想像を絶するものだった。

「わかった！」と頷き、疑問はあったが、ロードは急いで尋ねることはせず、エミオとナグランに続いて彼らの陣営へと向かった。

すでに築かれた防御用の川を渡り、水を注いでいる人々を見ながら、ロッドはようやく安堵のため息をついた。二人の従者と共に長い小道を進み、ついに黒牙軍団の広大な司令部キャンプに到着した。
キャンプには彼ら三人だけがおり、適当に椅子に座って、二人の様子を見ながらロッドは静かに彼らの言葉を待っていた。
「これまでに三万の援軍のうち一万余りが失われ、我が黒牙軍団の三十万の大軍も二十二万にも満たない！昨夜の戦い、たった一度の戦いで、我が軍の損失は二万を超えた！」とため息をつきながら、エミオの口から一連の数字が語られた。
口を半開きにしたロッドは、その数字を聞いてしばらく何と言っていいかわからなかった！十日余りで合計で十万人近くが失われ、平均して毎日約一万人。これはどんな意味だ？毎日その数の死体なら、巨大な山ができるほどだ！平均してほぼ毎秒誰かが倒れているのだ！
一晩で二万以上、なんて恐ろしい数字だ。吸血種族と狼人種族の出現が引き起こした高潮は本当に強力だった。
「このままでは長くは持たない！吸血種族と狼人種族が現れたのは、間違いなく魔族の仕業だ。十五の氏族が再び結束し、魔族が再び動き出した！獣の群れも彼らによって操られている。今回は、我々に逃れる道はない！現在の力では、魔族の大軍が現れれば、敗北する運命しかない！」とナグランが横でため息をつきながら言った。
「昨夜のこと、本当に感謝している。君がいなければ……もしかすると、君は生まれながらのリーダーなのかもしれない！それは明らかだ！現状では長く持ちこたえるのは難しい。次の援軍が到着するまでにはまだ時間がかかる。昨夜、私は人を派遣して援軍を求めたばかりだ！おそらく半月はかかるだろう。最後の半月は、必ず耐え抜かなければならない！何か考えはあるか？」
ロッドを見つめ、深く息を吸い込んだエミオは静かに言った。昨夜の光景が再び彼の脳裏に浮かんだ。危機の時、ブラドの言葉が決定的な役割を果たした。目の前のブラドの、その年齢には全く似合わない態度と気迫を見て、再び感嘆した。帝国に仕えずにいるのは、自分の黒牙軍団にとって大きな損失だ。
エミオは、その人物が決して凡庸な者ではないことを見抜いていた。いつか必ず大成し、天を突くだろう！

「過分なお世辞です。ただの本心に過ぎません。現在の状況は非常に緊急で、もう第一防衛線に留まるのは無理だと思います。第一防衛線ではもはや持ちこたえることができず、損失だけが増え続けるでしょう。第二防衛線に退くことで、一時的に息をつく機会を得られるだけでなく、敵の攻撃を防ぐ防御力も強化できます！」
気まずそうに笑いながら、自分にその能力があると？全くの運によるものだ。ロッド自身がそれをよく理解している！しかし防御に関して言えば、彼は自分の最も真実の考えを口にしたのだ。現在の第一防衛壁はもはやほとんど効果がなく、第二防衛壁が最善の選択かもしれない。