第二百六十五章 一撃で瞬殺、ヴァンパイアたちの撤退
この瞬間のロッドは恐ろしいほど凶悪な姿をしていた。歪んだ顔貌、血のように赤い瞳、そして彼から放たれるオーラと強烈な殺気に、向かい合うヴァンパイアたちは心の底から恐怖を感じた。
言葉が終わると同時に暗龍が舞い上がり、「破天」という一撃が鋭い勢いでそのヴァンパイアに向かって突進した。この時点で、ロッドはもはやあの謎の仮面男の言葉を忘れていた。
かつて自分に対して、ヴァンパイアや狼人族と対峙する際はできるだけ正面から戦わず、避けるようにと忠告されたことも忘れていた。今のロッドは怒りに頭がくらんでいたのだ。
戦友が倒れるのを見たことも、戦友が死ぬのを経験したこともないわけではない。実際、この頃にはそうしたことにも慣れていた。しかし今回は違う。他の者たちは自分を救うために死んだのだ。自分はこんな目に遭う必要はなかった。すべては自分のせいだ。もし当初、戦いにこだわらなければ、この攻撃を避けることも、ヴァンパイアたちの攻撃を逃れることもできたはずだ。そうしていれば、彼も……
深い自責の念がロッドの怒りをさらに煽り、「破天一剣」が放たれると、世界を破壊するかのような勢いで向かいのヴァンパイアに向かって突進した。一瞬にして暗龍の黒い光が激しく膨れ上がり、まるで噴き出す炎のように数十センチもの範囲を覆い尽くした。それはまるで黒い炎を放つ長剣のようで、異様な光景であり、まるでこの世界全体を侵食し尽くそうとしているかのようだった。
一撃の下、天地は色を失い、もともと暗かった空はさらに暗くなり、激しかった戦場は静まり返った。世界中にいるのはロッドと彼の標的だけのようだった。
皆がこちらの状況に気づいた。その圧倒的な気迫は人々を恐怖に陥れ、あまりにも恐ろしく、誰もが注意を向けざるを得なかった。
「くそっ、小僧、命知らずめ。早くやめろ！そんなことを続ければお前の正体がばれるぞ！」ロッドの丹田の中で、元々休息していた軒轅は外界の状況を感じ取り、急いで様子を観察しに来た。
この光景を目の当たりにし、彼は心臓発作を起こしそうになった。今のロッドはすでに暴走の寸前にあり、このまま暴虐を続ければ、再び血脈が変異し、狂乱状態に陥るだろう。その時は……
結果は想像に難くない。こんな状況で彼が生き残る可能性があるだろうか？
しかし、今のロッドはそんなことを気にする余裕などなかった。軒轅の呼びかけも全く無視し、独断で行動し、向かいのヴァンパイアに向かって突進し続けた。
黒い剣影が閃く中、破天の一撃がヴァンパイアの胸元へと直撃した。ヴァンパイアを倒すにはまずその心臓を破壊しなければならない。彼らの驚異的な回復力があれば、決して倒すことは不可能だからだ。
怒りと殺気に満ちたロッドの目は真っ赤になり、その瞬間、彼の姿はより巨大に見え、全身から言葉では表せないほどの気迫が放たれていた。それは厳かな気迫なのか、冷たい気迫なのか、あるいは死神の使者のような気迫なのか、誰にもはっきりとは言えなかった。一方、向こう側のヴァンパイアは、ロッドが放つ圧倒的な気迫に怯え、額から大量の冷や汗を流し、恐怖に満ちた目で自分に向かって迫る男を見つめていた。足元が動かず、まるで地面に釘付けにされているかのようだった。彼はその上位者の気迫をはっきりと感じ取った。間違いない、自分の伯爵としての力で間違いなく感じ取れる、まさに上位者の気配であり、しかも彼らの闇の一派のものだった。この気配は彼にとってよく知られたもので、王子様の身からも感じたことがある。
驚愕と恐怖の中、彼の瞳孔は徐々に拡大し、恐怖と驚きでいっぱいになった。彼はただそこに立ち、その人間の顔がどんどん自分に近づいてくるのを見ているしかなかった。
パチッ……と黒い光が閃き、鈍い音が響いた。ヴァンパイアは目を見開き、まるで飛び出そうかのように、ゆっくりと頭を下げて自分の胸元に突き刺さった黒い長剣を見つめた。瞳孔は拡大したまま次第に灰色に変わっていった。
「お前……お前は……」彼は苦労して手を挙げ、ロッドを指差し、震える声で歯を食いしばりながら何かを言おうとした。
「死ね！」ロッドは彼が何を言おうとしているか知っていた。彼の目からすでに察していたのだ。
先ほど自分が暴走状態に入り、体内の血液が急速に流れ、その気配が無意識のうちにこのヴァンパイアに向かって放出された。それは魔族の気配だ！自分はよく知っている。このヴァンパイアはおそらくその気配から自分の正体を見抜いたのだろう。
彼は素早く長剣を引き抜き、力強く振り下ろした。一撃で首が遠くへ投げ飛ばされ、空高く舞い上がり、鮮やかな血しぶきが地面に散らばった。
彼の口を塞ぐため、ロッドは直接その首を切り落とした。胸元に残った血の穴からも血が噴出し、聖級のヴァンパイアであり、ヴァンパイア伯爵であった彼は、たった一撃で即座に倒されたのだ！
全員がその場に固まった。吸血種や狂気の狼人族も含め、彼らは何が起こったのかをはっきりと見ていなかった。一体何が起こったのかも理解できずに、すでに一人の首が夜空へと飛んでいったのだ。
以前、ロッドは暴走状態に陥っていたが、軒轅の言葉によって自分の状況に気づくことができた。そのため、わざと全ての気を標的に集中させたのだ。周囲の人々は、ほんの一瞬のうちには自分の気配に気づく暇もなく、そのため彼らは状況の理由や奥義を全く理解していなかった。
吸血種を倒し、その場に立ち、長剣を掲げて夜空を指し、振り返って周囲の吸血種や狼人族、そして魔獣たちを冷たく見つめ、「殺せ！一人残らず！」とロッドが突然大声で叫んだ。
低く力強い声には、揺るぎない信念と決意が込められており、全員に大きな励ましを与えた。短い沈黙の後、天を揺るがすような怒号が爆発した。
一人の吸血種伯爵が即座に倒され、それはまるで興奮剤のように防御側の士気と信念を刺激した。これは彼らが倒した最初の吸血種であり、最初に倒した怪物だった。この例によって、彼らは「こいつらもただの生き物に過ぎず、神でも鬼でもなく、死ぬ運命にある」ということを理解するようになった。
士気は大いに高まり、やがてロッドの指導のもと、反撃の高潮が始まった。
5人一組、10人一隊として小隊やグループを編成し、一つの標的に狙いを定めて狂ったように攻撃を仕掛けた。
強い信念と自信に支えられ、以前の低迷した状況は消え去り、一方的に攻撃されていた状況も二度と戻らなかった。守備軍は反撃の高潮を迎えたのだ。
狼人族はもはや恐ろしくなく、吸血種ももはや血に飢えておらず、魔獣ももはや強大ではなかった。血なまぐさい戦いが始まり、最も野蛮で暴力的な戦闘が展開された。最も原始的な必死の戦い方が、最も大きな効果を発揮したのだ。
次第に、狼人族が倒れ、吸血種も倒れていった。悲鳴や叫び声が空を突き、怒号や興奮の叫び声が大地全体に響き渡り、鉄柵町の夜は血によって引き裂かれた。
これほど激しい戦いの中で、時間は急速に過ぎていった。やがて、街中至る所に死体が積み上がった。魔獣の死体、兵士の死体、援軍の死体、狼人族の死体、吸血種の死体、そして狼人族によって残酷に引き裂かれた断片や遺体だ！血は川のように流れ、月光に照らされて暗赤色の光を放ち、異様な光景を呈していた。
戦場で最も活躍しているのは、間違いなくロッドが率いる「死神の鎌」隊と呼ばれる小部隊だ！
機敏な戦闘スタイルと圧倒的な破壊力を持ち、今までの戦いで彼らの手によって倒された魔獣の数は数え切れない。彼らの手に倒れたヴァンパイアや狼人族も十人いなくとも八人はいる。
一時間後、最初に城を攻めてきたヴァンパイアと狼人族の百人隊は、今では六十人も残っておらず、残りの大半はこの血塗られた大地で永遠に目を閉じてしまったのだ！
「行け、まずは撤退しよう！」戦いは今にも明け方を迎え、昼間がすぐに夜に変わろうとしている。この状況を見て、先頭に立っていたヴァンパイアが大声で全員に叫んだ。
彼の体は血で覆われ、長い牙は真っ赤に染まり、さらに血が滴り落ちていた。この戦いで彼の手によって、また彼の牙によって倒された兵士の数は数え切れない。
昼間が近づいている。撤退する時だ。もし続けて戦えば、昼間になると彼らの力は大幅に低下し、もはやここで戦い続けることは不可能になる。それに、この期間の戦いで人間の激しい反撃により、彼らの被害は想像をはるかに超え、彼らを驚かせ、愕然とさせた。仕方なく彼らは一時的にここから撤退するしかなく、全てを長期的に考えなければならない！
一声の長い叫び声が響き、その後も次々と叫び声が続き、ヴァンパイアたちは蝙蝠の姿に変わり、素早く城の外へと飛び立った。
一方、狼人族たちはその叫び声の後、狼の姿に変わり、四足で地面を這い、素早く走り出し、一気に城壁を飛び越えてコリンズ森林の内部へと駆け込んでいった。
彼らが去っていくのを見て、当然誰も止めようとは思わず、止めることもできなかった。彼らを撃退できただけでも大きな勝利だった。彼らにとっては歴史的な偉業だった。
ヴァンパイアと狼人族が去ると、城の上の圧力はすぐに緩和され、大きな危機はようやく和らぎ、皆に一時的な休息の機会が与えられた！明け方の光を迎え、魔獣たちも珍しく後退していった。十日以上もの間断ない戦いの後、アイアンレール・タウンはついに血なまぐさい戦いの末、休息の機会を得、戦士たちに静かな時が訪れた。
ゆっくりと昇る朝日を前に、皆の顔には心からの笑みが浮かんだ。珍しい、本当に珍しい平穏だった。この瞬間、皆は初めて、静けさがこんなにも素晴らしいものだと気づいたのだ。
しかし、地面に散らばる血、流れる血の川、至る所に散らばる死体、ばらばらになった遺体を見て、朝日の下で赤い光を放つ地面を感じながら、彼らの心はもはや喜びを保つことができなかった。一瞬にして深い悲しみと苦悩に陥り、無数の血と命を代償にして得た一時的な平穏に意味はあるのか？どれくらい続くのか？目の前では魔獣の大軍がうろつき、背後では神秘的で強大なヴァンパイアや狼人族がすでに現れ始めている。彼らの大軍はどこにいるのか？もし現れたらどうなるのか？そして、神秘的で強大な魔族は？彼らも来ているのか？もし来ているなら……すべてが皆の心をさらに重くした。