第二百五十九章 虚————悪魔の誘惑
暗龍の神秘的で不可解な出自を思うと、ロードの憧れはさらに深まった。軒轅剣霊でさえ重視するものが凡品であるはずがない。明らかにあり得ない。一体どれほど強大なエネルギーや秘密が隠されていて、自分がそれを明らかにするのを待っているのだろうか？結末は一体どうなるのか？あらゆる疑問が興奮と共に、今やロードの心と脳の中で小鹿のように跳ね回り、少しも落ち着きがなかった。
深呼吸をして心を落ち着かせ、再び目を軽く閉じると、ロードは自らの精神力を解放し、細い糸のような大きさに集中させて、ゆっくりと暗龍に近づいていった。
暗龍はすでに彼を主と認めているため、ロードは当面、反動や反撃による被害を心配する必要はなかった。主である自分が深く入れないだけで、暗龍の反撃を受けることはない。もちろん、他人なら全く話は別だが、これはロードにとって絶好の機会となった。
慎重にコントロールしているそのわずかな精神力が暗龍の表面に近づくにつれ、ロードはますます真剣になった。精神力を散らしてはならず、常に一貫して集中させなければならない。そのためには多くの技術や要求があり、想像ほど簡単なことではない。少しでも油断すれば失敗に終わるだけだ。
額にはすでに汗がにじみ出ており、集中しているせいで精神力の消耗が特に早いようだった。わずかな時間でロードは疲労を感じ始めた。
少しずつ近づき、自分の感覚を頼りにその精神力を剣身に触れさせた。ついに冷たさを感じ、精神力は暗龍の剣身に触れ、その内部へと少しずつ浸透していった。その内部の世界に入りたいと願いながら……。
優れた剣とは、単に鋭いだけでなく、手に馴染むことが重要だ。もちろん、何よりも重要なのは、剣に自らの命、つまり剣魂が宿っているかどうかだ。剣魂のない剣は、どんなに良くても単なる武器に過ぎず、決して神兵とは呼べない。自らの魂を持つ剣だけが「神兵」と呼ばれるに値するのだ。
これらは多くの人が知っていることだが、実際には、錬器師や上級鋳造技師にとって、絶世の神兵には上記の条件に加えてもう一つの要素がある。それは多くの人が考えもしなかった、気づかなかった、または知らない側面、つまり「剣の世界」なのだ。
剣霊がいる限り、その剣には必ず独自の内なる世界が存在する。それは幻想的で、神秘的で不思議な世界であり、その世界の良し悪しはその剣の品質を直接決定するのだ。
軒轅はかつてロッドに、この暗龍には独自の剣霊がいると語っていた。ただ今はまだ眠っており、目覚めていないだけだ。軒轅の剣霊の言葉に対してロッドは決して疑問を抱かない。彼がいると言えば、それは確かにいるのだ。剣霊がいるのなら、必ず独自の内なる世界があるはずだ。
今、ロッドの目標はその内なる世界だ。その世界には、剣霊を含む、この剣に関するあらゆる情報が隠されている。この剣がかつて経験した栄光の光景や、かつての持ち主の姿まで……要するに、非常に深遠な内容が含まれているのだ。言い換えれば、そこにはこの剣が誕生してから今日に至るまでの歴史の流れや内容が記録されているのだ。
緊張感と微かな震えを感じながら、暗龍の内部に入った瞬間、ロッドは想像していたような障害や隔たりを感じず、スムーズに中に入ることができた。そこは暗闇に包まれた空間で、周囲は真っ暗で何も見えず、手を伸ばしても何も掴めない。ただ、かすかな冷たい風が吹き抜けるのを感じるだけだった。
自分の意識空間と少し似ている！おそらくかつて自分の意識空間でしばらく過ごしたことがあるからか、ロッドはこの光景に大きな驚きや衝撃を示さず、途方に暮れることもなく、静かに観察し、出口を見つけようとした。それはおそらく単なる大きな扉に過ぎないのかもしれない。
意識がさらに深く入っていくにつれ、冷たい風が吹き、強烈な血の匂いが漂い、吐き気を催すほどだった。たとえ意識体に過ぎないとはいえ、ロッドもこのような感覚を抑えることができず、これほどの匂いを生み出すのにどれほどの血や骨が必要なのか想像もつかなかった。今や人間界の地獄と呼ばれる鉄欄町でさえ、最前線の城壁やコリンズ森林の外縁にはこのような匂いはない！これと比べれば、彼らの匂いは取るに足らないものだ。
果てしなく広がる虚無の暗黒空間は、どこまでも続き終わりが見えないようだった。長い時間そこをさまよったが、ロッドは他の出口や場所を全く見つけることができなかった。あたり一面が真っ暗で何もなく、さらに奇妙だったのは、こんなに長い時間さまよっているのに精神力に何の衰えも感じないことだった。通常なら、このような状況で長時間耐えていればかなり消耗し、疲労を感じるはずだが、今はまったくそのような感覚がなかった。
「もう彷徨うな。これは虚なのだ。これ以上さまよえば一生ここに閉じ込められるだけだ！その場に立ち、心を静めて瞑想せよ。何が起ころうともそれを虚構の光景として無視しろ。ここではお前は不死身だ。自分で自分を滅ぼさない限り、何もお前を殺すことはできない。あの剣霊を除いてはな。彼女はまだ目覚めていない。恐れる必要はない！」ロッドが迷いと無力感を感じていると、軒轅剣霊の声が天の音のように彼の脳内に響いた。
彼女はロッドと共にその空間に入ることはなかったが、ロッドの精神感応を通じて中の全てを知ることができた。今、彼女は我慢できずにロッドに声をかけた。
一方、心の中ではさらに驚愕していた。虚が存在するなんて。地球にいた頃、虚が存在する神兵は自分を含めてせいぜい三本だけだった。どれも天地を揺るがし、鬼神を泣かせるような存在だったのに、ここでこのレベルのものに出会うなんて！それともこの世界の鋳造技術がすでにそのような高みに達しているのか？しかし、なぜ自分は気づかなかったのか？
無限の疑問を抱きながら、彼女は全神経をロッドが暗龍の内部世界に入った際の精神力に注ぎ、中の様子を観察していた。
今、軒轅剣霊の言葉を聞いて、ロッドは自分が危うく罠にはまりかけていたことに気づいた。恐怖に駆られて急いで目を閉じ、その場に立ち、心の中で『修身』の養心篇を唱え、心を落ち着かせ、外界のあらゆる雑念を排除しようとした。
しばらくして、天地がすべて虚無であり、心がすっきりとして何の雑念もないと感じるまで待ってから、ようやくゆっくりと目を開けた。
強烈な光に彼は無意識に目を閉じた。すると自分が広大な砂漠の真ん中にいることに気づいた。真っ昼間で、周囲の黄砂が熱気を放ち、大地全体が蒸し器のように覆われていた。
遠くから戦いの叫び声が聞こえてきた。見渡す限り、このような砂漠の中で今、人々が戦っており、しかも二つの軍隊が激しく戦っているのだ。その数は数十万人にも上り、二つの大軍が血みどろの戦いを繰り広げ、悲鳴が飛び交い、刀光剣影が交差し、命が次々と消えていく！明らかに、一方の軍隊の数はもう一方をはるかに上回っており、状況はすぐに傾いてしまった。
突然、ロッドの瞳孔が急に収縮した。一方の軍隊の指揮官が持っている武器は、まさか自分の「暗龍」ではないか？その男は身長六尺を超え、眉をひそめて目を見開き、がっしりとした体格で普通の人間二人分はあった。暗龍を手に、青色の異獣に乗り、自軍を率いて前後に突撃している！
全身を黒くも紫くもない気体が覆い、通る所々で死体が散乱し、血が飛び散る。彼の指揮のもと、圧倒されていた彼らがなんとか状況を逆転させ、反撃を開始したのだ！
戦いの激しさと惨状は人間が想像することのできないもので、ロッドは鳥肌が立ち、目を見開き、驚愕に満ちた表情を浮かべた。それは魔獣よりもさらに狂気じみた戦い方だった。
「ふん……ビーク、私は天を見上げても恥ずかしくなく、地を見下ろしても恥ずかしくない。私と私の周りの六千の兄弟たちは一人として帝国に恥をかかせたことはない。今、お前は十万の大軍を率いて途中で攻撃してくるとは！背後にはさらに三十万の追撃軍がいる。お前たち、本当に覚悟ができているのか！やはり師匠の言う通りだった……功高震主！ハハハ……まあいい、私が目が悪かったとしよう！今日はもう何も言うことはない。これからは、私はもはや天蕴帝国の一員ではない。今日、私と六千の兄弟たちは最後まで戦う。天蕴帝国が永和大陸を統一した後、その兵士たちがどのような存在になっているのか、見てやる！」遠くから、ロッドはその中年男性が残った数少ない兵士たちを率いて敵の指揮官の前に迫り、悲痛な声で叫ぶのを聞いた。その悲痛な雰囲気に、ロッドでさえ心が痛んだ。
中年男性の言葉に対し、敵の指揮官は何も言えなかった。ため息をつくだけで、再び大軍を押し進めた。戦いは再び始まり、一日一夜続いた。やがて別の三十万の大軍が到着した時、その中年の壮男は一人で長い間苦戦し、血で川のようになった後、力尽きて死んでいった。
この戦いで、中年男性と六千の兵士たちは十万の大軍と一日間激しく戦い、八万以上の敵兵を倒し、ほとんどその十万の大軍をここで打ち破ったのだ！それはロッドの心を何度も強く揺さぶった。彼自身も血まみれとなり、死体が次々と小山のように積み上がり、まるで地獄の使者のように、何万人もの命を奪ったのだ！
もし軒辕の警告を覚えていなければ、ロッドはおそらくこの光景に引き込まれ、思わず戦いに加わっていたことだろう！それでもなお、彼は避けられずに引き込まれ、危うく抜け出せなかった。
自分の思考を取り戻し、ロッドは暗にため息をついた。またしても危うく騙されるところだった。そして、その幻想から抜け出すと、また別の幻想が彼の前に現れた。