第二百六十章 暗龍剣魂

この瞬間、ロッドの前に現れたのは二人の男で、彼がいる場所も深い山の中に変わっていた。二人の男はすでに戦いを始めており、昨日見た淡紫色の髪を持つ屈強な男が持っていた武器はまさに暗龍ではなかったか？ただし、彼の手にある暗龍はより目立ち、風に揺れながら太陽光の下で漆黒の輝きを放っていた。実に不気味だ。
彼の向かいにいる男も明らかに弱者ではなく、黒紫色の闘気が眩いほど輝いていた。それは聖級の紫色でも神級の白色でもなく、黒紫色だった。ロッドがこれまで聞いたことのない闘気で、以前砂漠で見た男が放っていた闘気と全く同じだった。これにより、彼らの達成したレベルは神級を超え、現代人が想像もつかないほどの高みに達しているのではないかとロッドは確信した。しかし、なぜかつてそのような高みに達していたのに、今はこんなにも後退してしまったのだろうか？
無限の疑問を抱きながら、ロッドは顔を上げて見続けた。激しい戦いからは轟音が響き、大地全体が震えていた。大きな音と共に、前方の大きな山が暗龍を持つ男の一撃で真っ二つに切り裂かれた。いや、一撃の力でその山が真っ二つに分かれたのだ！
目を見開き、苦労して唾を飲み込みながら、ロッドは心の中で激しく動揺した。先ほどの一撃は、ただ手を振ったように見え、力を込めているようには思えず、以前の数撃よりも力が弱そうに見えた。それなのに、こんな結果が生まれたのだ！このように見えて余裕のある攻防の中に、これほど恐ろしい攻撃が隠されているなんて想像もつかない。このような攻撃を防ぐにはどれほど強大な力が必要なのか、ロッドには想像もつかなかった。まさか、本当にあのいわゆる神々が存在するのだろうか？
おそらく、彼らだけがこれほど強大な力を持っているのだろう。首を振りながら、ロッドは心の中でそう思った。

この戦いはまるまる三日三晩も続き、ますます激しく、ますます恐ろしくなっていった。元々美しかった大地は二人の戦いによってすっかり破壊され、今や世界中が灰色に覆われ、まるで天地が崩壊したかのようだった。空には暗雲が立ち込め、雷鳴が轟く！地上の美しい景色は跡形もなく消え、残されたのは荒れ果てた凹凸だけだった。ロッドは自分が立っている地面も同様にひどく破壊されていることに驚き、見るに堪えない光景だった。剣霊が言っていたことの半分は本当のようだ——自分の心を守り、自分自身を傷つけない限り、剣霊以外には誰も自分を傷つけることはできないのだ。

天地の色を失わせるほどの戦いを、ロッドはどれくらい見ていたのか分からない。日月星辰、雷鳴、次々と変わる光景の中で、どれだけの時間が経ったのか分からないまま、二人はやがて不本意ながら共に命を落とし、目を閉じた。この戦いの結果は誰にも予想できなかった。

ロッドが混乱している間もなく、今度は静かな場所へと画面が移った。至る所で冷たい風が吹き、悪臭と血の匂いが漂っていた。

「良い場所じゃない！」骨を凍らせるような寒さを感じながら、ロッドは心の中で自分に言い聞かせた。

ロッドが目を開けて暗く陰鬱な環境をはっきりと見た瞬間、世界全体が回り始め、急速な回転によってめまいがした。様々な光景がスライドのように目の前を素早く通り過ぎ、状況は絶えず変わり、さらに多くのことが彼の脳裏に浮かんできた。唯一共通しているのは剣だった。間違いなく、彼が見たすべての場面で、そこにいる人物の手には必ず暗龍宝剣が握られていた。

ロッドは、これらが軒轅が自分に話してくれたことだと知った。優れた剣が絶世の名剣と呼ばれる理由は、剣霊や鋭さ、硬度だけでなく、その内なる世界にもあるのだ。その内なる世界には、その剣の栄光が記されているのだ！

今、彼が見ているのは、歴代の持ち主たちが経験してきた暗龍の栄光なのだ！この結論に至った後、ロッドはもはや緊張や不安を感じなくなった。自分がこれらを見ることができるということは、剣霊が自分の存在を認めている証拠だ。さもなければ、これらのことは決して目の前に現れるはずがない。

今、彼がすべきことは、これらのことをできるだけ早くしっかりと記憶し、暗龍が経験してきた出来事や栄光を理解し、その後で剣霊の居場所を探すことだ。

この世界で、ロッドは徐々に時間の感覚を失い、時間のことは頭から追いやり、自分のことに没頭するようになった。

膨大なデータがまるでレコーダーのようにロッドの脳内に刻み込まれ、その巨大な量に彼は痛みを感じ、思わず悲鳴を上げた。この状態は丸一日続いた後ようやく徐々に収まっていった。自分の脳があの場面の内容でいっぱいになっているようで、整理する間もなく、前方から強烈な吸引力が自分の精神力を一気に引き寄せていくのを感じた。その空間を抜けると、ロッドは深い疑問を抱きながら別の空間に到着した。先ほどの空間が虚無の幻想だったとすれば、今の空間はまるで現実に存在しているかのようだった。感じ方は先ほどとは全く異なっていた。「ロッド、気をつけろ。ここはさっきの空間とは違う。すべてが現実なんだ！！」と心の中で軒轅の警告が響き、ロッドは急いで注意を払い、ゆっくりと前方に進んでいった。事態はすでに軒轅の予想を超えており、暗龍の正体は彼の想像をはるかに超えていた。今、再びその暗龍を見ると、軒轅も侮れなくなった。虚の世界があるのだから、このような実の空間もあるのだ。虚実が融合した存在は、世界中を見渡しても十体しかいない！今、ロッドがすべきことは剣霊の存在を見つけることだ。軒轅の判断によれば、この剣の剣霊は封印されているか、何らかの傷を負って休眠状態にあるはずだ。ロッドがすべきことはそれを見つけて目覚めさせることだ。剣霊が一度復活すれば、暗龍は今のものとは比べ物にならないほど強力になる。今の暗龍が鋭い武器だとすれば、その時には神兵の仲間入りを果たし、位階も一つ上がるだろう。ロッドは息を潜め、自分の感覚に従って、感じ取った気配に沿ってゆっくりと前進した。心臓の鼓動はますます速くなっていった。感覚はますます強くなり、自分がもうすぐ到着することを悟った。この空間に入ってからずっと自分を呼んでいたのはこの存在だったのだ。その呼び声に導かれ、ついに見つけ出したのだ。前方にさらに進み、数百メートルほど進むと、前方に家が現れた。その呼び声と引き寄せる力の源はここにあった。深呼吸をして心の準備を整えたロッドは、目標である小屋に向かって再び前進した。部屋のように見えるこの場所に、もし予想が間違っていなければ、暗龍の剣霊が存在しているはずだ。

「ここだ、こいつは封印されているはずだ！」軒轅の声が聞こえてきた。その声には驚きと戸惑いが混じっていた。剣霊の世界で、誰かがそれを封印できるなんて？その人物の力は一体どれほど異常なレベルなのか？一体誰がそんなことをし、なぜそうしたのか？
「どうすればいいんだ！」ロッドは部屋の外にある自分を遮る障壁にそっと触れながら軒轅に尋ねた。このような状況では、ロッドは少しの無謀さも許されなかった。
「中に入れ。あいつは出てこれない。この結界が何なのか尋ねて、中の様子を見てから考えよう！」封印されたものを見つめながら、遠くから状況を注視していた軒轅が低い声で言った。真実や経緯をはっきり把握するまでは判断できない。
ロッドは軽く頷き、精神力を一点に集中し、深呼吸をして一気に中へと突進した。かすかな抵抗が水の波紋のように四方に広がったが、強大な衝撃力でそれを突破し、部屋の中に入った。
目の前に広がる光景に、ロッドは再び驚きと疑問を感じた。がらんとした部屋には何もなかったのだ！
「主人、あなたが来たのですか？」ロッドが困惑し、軒轅に助けを求めようとしていると、見知らぬ声が聞こえてきた。20歳前後の青年の声のようだった。
「お前が暗龍剣霊か？」その声を聞いて、ロッドの心臓は高鳴った。急いで尋ねた。
「ええ、ずっと待っていました。やっとあなたが来てくれました！」ため息の声が、がらんとした部屋から聞こえてきた。
一周探しても人影や物体は見当たらず、ロッドは思わず眉をひそめた。もしかして剣霊は全て目に見えない存在なのか？と心の中で思った。
「もう探さなくていい。あなたには私が見えない。あなたの足元に魔法陣があって、私はここに封印されているのです！今回あなたをここに導けたのは、その魔法陣が緩み始めたからです。主人、私にはあなたの助けが必要です。あなただけが私をこの封印から解放し、自分の世界に戻らせてくれるのです！」
ロッドの疑問を感じ取ったように、暗龍剣霊が低い声で言った。
「どうすればいいんだ？」戸惑いながら周囲を見回したロッドは、暗龍が言っていた魔法陣を見つけられず、思わず尋ねた。

「彼の姿は見えない。この陣は血を最も嫌うのだ。この陣を破るには、暗龍に十分な血を飲ませ、さらに主人の心血を媒介としてこそ成功するのだ！」と、わずかなためらいを伴いながら暗龍の剣霊が静かに言った。心血のことを心配して、ロッドが自分を救うという考えを諦めてしまうのではないかと思ったのだ。心血とは、どんな人にとっても最も貴重なものであり、一人の人間の心血はごくわずかしかなく、全身の霊気が集まる場所なのだ。それは心臓の中で育ち、全身の血液の中で最も精髄となるもので、心血が不足すると一連の変異が起こり、まず最初に体の機能が低下する。心血の不足がある程度進むと、それは致命的なものとなる。だからこそ、暗龍は心配していたのだ。
「心配するな。私には多くは必要ない。たった三滴で十分だ！その時が来れば、私は封印を破って出てきて、暗龍も再び復活し、私もお前と共に世界を巡り、この大陸が数千年後にどのような変化を遂げたのかを見てみたい！」ロッドがためらっているのを感じて、暗龍は急いで付け加えた。