第二百五十五章 初めての協力
ナイチンゲールが獅子の口に落ちようとしているのを見て、ロッドが傍観するはずがない。心の中で焦りながら闘気が爆発し、全身が火のように赤い闘気に包まれ、最速で白い光となって直進した！
手に握ったダークドラゴンに闘気を注ぐと、それはブンブンと音を立て始め、ロッドにははっきりと聞こえた。この数日間で新たな発見があったのだ！戦いが続くにつれ、絶えず血を飲むことでダークドラゴンの体はますます黒くなり、その黒さの中には奇妙な紫紅色が混じり、見た目は極めて異様だった。そして、血脈が繋がっているという感覚がより明確になり、多くの時、ロッドはダークドラゴンが変化したように感じた。以前よりも霊性が高まり、使う際の感覚も良くなり、剣身は柔軟で、振るう動きも軽快になった。
……
目を固く閉じ、絶望と不満を抱えながら、ナイチンゲールは自分の体が降下するのを止められず、死の訪れを待っていた。耳元には風の音が響き、髪の毛が頬を撫でる。準聖級――この時になって初めて、自分の力がいかに不足しているか、いかに弱いかを実感した。
ドン……という鈍い音が響き、まるで地鳴りのようだった。続いて巨大な力が彼女を吹き飛ばし、空中で投げ出された石のように漂った。痛みも、想像していたような寒さもない。「これが死の感覚なのか？実際には解放感があり、想像していたほど恐ろしくない。こんな風？今、自分は地獄へ向かっているのだろうか？」とナイチンゲールは心の中で思った。
彼女は知っていた。これまでの自分の行いでは、伝説の天国に入ることは絶対に不可能で、自分に最もふさわしいのは地獄だけだと。
かつて起こった出来事が次々と目の前に浮かび上がり、スライドのように繰り返し映し出される。最初にナイトロッドに会った瞬間が止まり、次にその夜の森の中での激しい戦い、魔族の力、魔族の姿が映し出され、ナイトロッドの絶望と悲しみに満ちた眼差しが止まる。それは彼がこれほど複雑な眼差しを見たのは初めてで、人がこんな表情を浮かべることがあるのも初めてだった。そのような悲哀を感じたのも初めてだった。最後に村の光景に切り替わり、ナイトロッドの強さや彼の憧れに満ちた表情が見える。すべてがこの男を中心に回っているようだ。いつから彼は自分の心の中でこれほど重要な存在になったのだろう？なぜ自分の心はすべて彼でいっぱいなのか？彼に出会ってから自分の生活が完全に変わり、世界に大きな変化が起きたからだろうか？
たぶんそうだろう。彼は苦笑いを浮かべる。最後に映し出されるのは小さな村での血の災厄のあの夜、自分の戦友が血の海の中に倒れているのを見て、元々静かで平和だった村が地獄に変わり、至る所に死体があり、血が流れ、血の匂いが充満しているのを目の当たりにする。もしその日、自分がちょうど任務で外出していなければ、その災難を免れられなかったかもしれない。もし自分が外出していなければ、シルバーウィング兄さんたちと同じように、今頃は別の冷たい世界にいるのだろうか？しかし、カラス人はどうなったのか？もう一人の戦友の死体も、自分は今まで見つけることができていない。もしかして彼は逃げ延びたのだろうか？それなら彼はきっと誰がこのことをしたのかを知っているはずだ。しかし、なぜ彼からは何の音沙汰もないのか？この間、どれだけ努力しても彼の消息を得ることはできなかった。もしかして彼も命を落としたのだろうか？
ナイトロッド、これはあの悪魔の仕業なのだろうか？そうは見えない。もしそうするつもりなら、あの日にすぐ手を下していただろうし、わざわざこんな面倒なことをする必要もない！こんな面倒で報われないことを好む人はいない。しかも彼はそういう人間には見えない。魔族であっても、自分は彼に対して悪い印象は持っていない！少なくともあの卑劣な連中よりはマシだ。
今、彼は自分の前に現れるのだろうか？子供の頃から夢見ていたように、偉大な男が自分の前に現れ、最も危険な時に自分を救い出し、この危険な状況から救ってくれるのだろうか？
無理だ。彼が現れるはずがない。今の状況がどうなっているか、誰でも知っている。彼がそんな危険な場所に飛び込むほど愚かではないだろう。絶対にない。彼はそこまで愚かではない。おそらく今、どこかの隅でティエラン・チェンで起きていることを楽しんでいるのだろう。大陸の災難は彼ら魔族にとって最も喜んで見たいものではないのか？
「ん？」わずかに眉をひそめて軽く鼻を鳴らすと、耳元でライオンの怒号が聞こえ、温かい抱擁と強烈な気配を感じた。一体何が起こっているのか？自分はまだ死んでいないのか？すべてがナイチンゲールを困惑させた。
無限の疑問を抱えながらゆっくりと目を開けると、彼女の口はわずかに開き、空中で止まった。
男の顔が見えた。平凡で特徴のない顔に無精ひげが生えている。今、自分は彼に抱きしめられており、彼から伝わる温もりと熱い息遣いを感じ、顔が一瞬で真っ赤になった。
想像していた白馬の王子とは少し違うが、最も危険な時に本当に誰かに救われ、死なずに済んだことはわかっていた。この男は平凡だが、とにかく彼が自分を救ってくれたのだ。
そう、さっき、命がけの瞬間に、ロッドが突然現れてナイチンゲールを救ったのだ。ナイチンゲールがライオンの口に落ちそうになったその瞬間、ロッドの手に持つ暗龍が力を発揮し、剣を振り下ろした。瞬間、剣気が閃き、鋭い勢いで炎のライオンに向かって突進した。
巨大な脅威を感じた炎のライオンは、口元の美味しいものを諦めて横に避けた。
その瞬間を利用して、ロッドは再び加速し、回転の力を利用して反応できない炎のライオンを蹴り飛ばし、落ちてきたナイチンゲールを受け止めた。
「死にたくなければ早く降りて一緒に戦え！」腕の中でぼんやりと自分を見つめるナイチンゲールを見て、ロッドは彼女を地面に投げ捨てそうになった。こんな時にぼんやりしている場合か。怖がって呆然としているのか？冷たい鼻声が聞こえ、ナイチンゲールの思考を断ち切り、彼女の顔をさらに赤くした。まるで悪いことをして捕まった少女のようだ。
びくりとして急いで彼の抱擁から飛び降り、地面に立ち、手に持つ白骨鞭をしっかり握り、大きく息を切らした。その心臓の鼓動は言葉では表せない感覚を彼女に与えた。
うおっ……向こうから聞こえてきたライオンの咆哮が、ナイチンゲールの思考を遮った。今、雄ライオンは二人から10メートルも離れていない向こう側に立ち、目を見開いて荒く息をしながら、口元には透明な唾液をつけ、舌を出して二人を見ている。
「お前は左、俺は右、一緒に攻撃しろ。奴に反撃の機会を与えるな。そうでなければ面倒だ！」周りをぼんやりと見ているナイチンゲールを見て、ロッドはこっそりと眉をひそめた。どうして今日になってようやく、このくそったれの女がこんなに愚かだと気づいたんだ？今さら何をぼんやりしているんだ！
言葉が終わると、ロッドが先に前方の炎のライオンに飛びかかった。準聖級の強大な魔獣に対してはこれが初めてで、自分の人生で直面した中で最強の敵と言える。ロッドは少しも油断できず、西側の城壁は今や混乱に陥っており、魔獣の大軍がすでに城壁を攻め上がっている。皆が忙しくて振り返る余裕もなく、助けてくれる者もいない。今頼れるのは自分たちだけだ。
もし今、うっかり危険に遭遇したら、結果は死だけだ。この相手に対してロッドも倒せるという自信はなく、たとえナイチンゲールと手を組んだとしても、準聖級はすでに聖級への入り口にあるレベルで、皇級とは比較にならず、対抗もできない。まるで皇級とゴールドウォリアーの差のようだ。
一人の皇級の強者なら、大きなミスや予期せぬトラブルが起きない限り、数十人のゴールドウォリアーに立ち向かっても倒れることはない。
前方で炎のライオンに突進していく男を見て、ナイチンゲールはようやく我に返ったが、目には疑問の色が浮かんでいた。その背中、なぜかとても見覚えがあるようで、どこかで会ったことがあるような気がする。まさか本当に人ごみの中で彼に出会ったのだろうか？
頭を振って、今の考えを振り払った。今はそんなことを考えている場合ではない。長い叫び声とともに、危機を乗り越えたナイチンゲールも自分の力を最大限に引き出し、情熱を込めて再び戦いに加わった。
ロッドが左右を固め、二人はまるで長年パートナーであるかのように息を合わせ、初めて協力する様子は全く見えなかった。
危険が絶え間なくあったが、最も危機的な時には互いに補い合い、一時的には炎のライオンと互角に戦えるほどだった。
ナイチンゲールの前で、このような状況ではロッドの多くの技や実力が制限されていた。使えば身元が必ず露見してしまうからだ。そのため彼の実力も大きく制限され、ただ「荡龍」と「破天」という二つの強力な技に頼って苦しい状況を耐えているだけだった。闘気は急速に消耗し、次第に限界を感じ始めていた。
体にはすでにいくつもの傷が増えており、まだ近づいてこないスコラたちの姿を見ながら、ロッドは心の中で天を呪った。もしこの一団がこれ以上来なければ終わりだ。もう耐えられそうにない。
「吼……」ナイチンゲールの協力のもと、ロッドは「暗龍」を使って烈焰獅の背中を切り裂き、長い傷を作り出した。それによって烈焰獅は悲鳴を上げた。痛みのため、烈焰獅は力を振り絞り、ロッドを人も剣も含めて吹き飛ばした。
傷を負い、痛みによって獣性が完全に目覚めた烈焰獅は、目を赤くして咆哮しながらロッドに襲いかかった。この時点で、もはや周囲の他の人間の動きなど気にせず、自分を傷つけた相手だけを標的にしていた。