第二百五十四章 夜鶯の危機
「耐えろ、この畜生どもを城壁に上がらせてはならん！」再び激しい攻撃が始まり、一瞬にして城壁に押し寄せる魔獣の数が増え続ける。ますます多くの魔獣が城壁に上がるのを見て、ナグランは焦りながら大声で叫んだ。
「全員、突撃しろ！隊形を崩すな！」前方から押し寄せる魔獣の群れを見ながら、ロッドもまた周囲のスコラやカールに向かって大声で叫んだ。
この瞬間、テントの中の全員がロッドの周りに集まり、普段から訓練してきた隊形を取りながら、魔獣の群れに向かって突進した。
一瞬で魔獣の群れの中に入り、彼らはまるで鋭い刃のように三角形の陣形を作りながら突入した。剣光が交差し、激しい戦いが即座に始まり、悲鳴が絶え間なく響き渡った。ロッドたちが加わることで、その地域はほぼ彼らの支配下に置かれ、他の者たちができるのは補助的な役割だけだった。
先頭にはロッド、スコラ、コロードの二つの皇級と一つの聖級からなる先鋒部隊がおり、そのすぐ後ろにはほぼ全員が黄金戦士で構成される両翼が続き、後方の側面には数人の皇級武者が抑え役として配置されていた。
一行は魔獣の群れに突入するとすぐに虐殺を開始し、彼らの緊密な連携によって魔獣の群れはいくつかのグループに分断され、三人や五人で一頭の魔獣を相手にし、残りの者たちは周囲を警戒しながら援護を行った。
このような状況では、魔獣たちはまったく脅威となり得ず、次々と悲鳴を上げながらその場で倒されていった！すぐに十数頭の魔獣が全滅した！
「行け、あっちだ！」こちらの魔獣を倒した後、ロッドは隣の魔獣の群れを見ながら再び皆に叫んだ。
初戦に勝利し、楽々と勝利を収めたことで、全員の士気と自信が大いに高まった。ロッドの言葉を聞くと、彼らはすぐに叫びながら隣の方向に突進した。
一行が通るたびに血風が巻き起こった！戦いが進むにつれて、ロッドたちは城壁全体で最も活発で最も注目されるチームとなった。どこが最も危険な場所かというと、そこに必ず彼らの姿があり、魔獣が最も多い場所には必ず彼らの突撃隊形があった。この先鋒部隊のような突撃隊は、すでに皆の注目を集めていた。
「殺せ、左側だ、頭だ！左側を回って殺りに行こう！」戦いが最高潮に達した時、スコラがロッドに向かって叫んだ。
前例のない快感が今、彼の全身を包み込んでいた。これまで長年生きてきて、今回を含めて三度目の魔獣の襲来だが、これほどの快感を感じたことは一度もなかった。これほど思い切り、爽快に戦えたこともなく、これほどスムーズで楽しい戦いもなかった。心配事もなく、仲間たちを深く信頼し、背中を預けることができ、後ろで何が起ころうと心配する必要もなかった。
今までに彼らが戦闘に参加してから既に数十分が経ち、彼らの手によって倒された魔獣は百匹には達しないが八十匹はいる。一方で彼らの死者数は依然としてゼロだ。これは奇跡、信じがたい奇跡だ。負傷者もわずか三人で、しかも重傷ではなく軽傷だけで、戦闘力はまだ残っており、引き続き戦い続けている。
皆、異常なほど興奮しており、疲れや苦労を全く感じていない。誰もが闘志に燃えており、この戦いの快感に少しずつ夢中になっていった。
「西側だ、ブラド。急いで部隊を率いて西側に支援に行け。そちらで問題が起きている。急げ！」前方からナグランの緊急の呼び声が聞こえてきた。ロッドはさらに戦闘に加わろうとしていた者たちを制し、前に進んだ。
「何が起きたんだ？」疑問を抱きながらナグランを見て、彼は思わず尋ねた。
「西側の状況は深刻だ。将軍はお前に東側で支援するよう命じている。大地の熊や剣歯虎が現れ、その地域に集結している。抵抗しなければ終わりだ！」額の汗を拭い、深呼吸をして、ナグランは焦りながら言った。
「この野郎ども、西側に行け！急げ、支援しに行け！」頷いて理解を示したロッドは急いで振り返り、自分の命令を待っている部下たちに向かって大声で叫んだ。
彼の号令と共に、百人近い部隊が興奮の声を上げながらロッドに続き、群衆をかき分けて西側へと猛ダッシュした。皆の注目の中、彼らはこれまで大きな戦果を上げてきた東側を離れ、西側へと向かった。
西側に着くと、目の前の光景にロッドは思わず眉をひそめた。こちらは既に混乱の極みで、援軍の部隊はひどい状態に打ちのめされており、城壁の至る所に魔獣の姿が見え、至る所で激しい戦闘が繰り広げられていた。剣歯虎やチーター、雷鷲などの強力な魔獣が多数いた。
「全員、気を引き締めろ！こちらの状況は先ほどとは違う。死にたくなければ注意しろ。陣形を乱してはいけない！」振り返って皆を見て、彼は低い声で叫んだ。
皆が理解したと答えた後、彼はようやく彼らを率いて戦闘の最前線に突入した。
西へと一直線に進み、まるで鋭い剣のように戦場に突き刺さり、その大きな動きが全員の注目を集めた。戦術が発揮され、一瞬にして数頭の強力な魔獣が彼らの包囲網の下で不満げな怒号を上げながら地面に倒れた。さらに強力な魔獣に対して、ロッドたちは数で勝負することを選んだ。三頭じゃダメなら五頭、五頭じゃダメなら十頭――とにかく人数の優位性を活かしてこれらの魔獣を倒していった。今まで遭遇したのはほとんどがゴールドランクやキングランクの魔獣ばかりだったので、戦いは比較的楽だった！
「ああ……」という甲高い悲鳴が特に耳障りだった。とても馴染みのある声だ。目の前の魔獣を倒した後、ロッドは思わず振り返った。
瞬間、目を細めた。知り合い、また知り合いだ。彼女がここに来ているとは思わなかった。今、彼女は非常に危険な状況にある。準聖級の魔獣に対して、もはや耐えられない状態だ。彼女のそばの地面には、おそらく今殺されたばかりの二体の死体が横たわっていた。
「スコラ、お前が隊を率いて前に進め。俺は先に行く。早く合流しろ！古い友人が危ないんだ！」そちらの危機的な様子を見て、ロッドは背後の部隊を一瞥し、歯を食いしばってスコラに指示を出し、すぐに先頭に立ってその知り合いのもとへと突進した。
「行くぞ、急げ！先頭で待ってる！」ロッドが去るのを見て、スコラは振り返り、後ろの仲間たちに叫んだ。ロッドが去った後、この部隊では彼こそがリーダーであり、何があっても問題を起こしてはならない。
「吼え……」という巨大な咆哮が聞こえてきた。その炎のライオンが口を開けると、巨大な火球が瞬時に生まれ、彼の前にいる人間たちに向かって襲いかかってきた。
「パチパチ……」という鈍い音が響き、二回の音の後、その火球は直接打ち砕かれた。そして火球が砕け散った瞬間、人影が素早く通り抜け、巨大なライオンの前に現れ、長鞭を振り回し、まるで機敏な蛇のように天羅地網のような形で炎のライオンを包み込んでいった。
「くそっ、これじゃダメだ！」前方でナイチンゲールが使った技を見て、ロッドは内心焦った。炎のライオンの敏感さと力強さは有名で、準聖級の実力も侮れない。こんな時にナイチンゲールが自分の攻撃力を分散させて全方位から攻撃するなんて、傷つけられるかどうかはさておき、たとえ傷つけられたとしても、そのような攻撃力が何の役に立つというのか？まさに自ら苦労を招く行為だ。
その通り、この人こそがナイチンゲールだ。ロッドが長い間探し求めていた人物で、前回黒衣の男からその話を聞いてから、ロッドはずっと彼らにナイチンゲールの行方を探してもらっていたのだ！まさか彼女がここに現れるとは思わなかった。三人の戦友が死んだ後、一体何が起こったのかロッドには分からないが、彼女が大きく変わったことをぼんやりと感じ取っていた。その気質にもすでに表れていたのだ。
「ああ……」やはりロッドの予想通り、ナイチンゲールの技は全く効果がなかった。炎獅子が一声吠えると、すぐに身を翻して素早く跳び、強大な爆発力を発揮してナイチンゲールの攻撃をかわし、すぐに彼女のそばに駆け寄って一撃で彼女を吹き飛ばした！一瞬にして、ナイチンゲールは糸が切れた凧のように後方へと逆飛んでいった！
炎獅子は諦める気配がなく、ナイチンゲールが地面に着く前に再び追いかけ、虚影となって前方で、自分の目の前に落ちてくるナイチンゲールを待ち構え、致命的な一撃を与えようとしているようだった。
この光景を見て、ナイチンゲールは絶望した。下にいる牙を剥いた炎獅子の恐ろしい姿を見て、自分はもう終わったと悟った。この一撃を避ける力などない！空中にいる彼女は自分が落下するのを見るしかなく、炎獅子の待ち構える一撃を受け入れるしかなかった。
「終わった、本当に終わったのか？でも、銀翼の兄さん、スネーク、あなたたち！あなたたちは無駄死にしてはいけない。私もこんな風に死んではいけない。私が死んだら、あなたたちの復讐はどうなるの？村中の怨霊たちはどうなるの？彼らは納得しない。目を閉じて死んでいくわけにはいかない！」目を見開き、心の中でナイチンゲールは悔しさに叫んだ。ここで死んではいけない。まだやるべきことがたくさんある。ここで終わるわけにはいかないのだ。
しかし、炎獅子がどんどん近づいてくる様子や周囲の血のように赤い地面を見て、たとえ悔しくても無駄だと悟った。運命は自分がここで死ななければならないと定めているようで、この試練を乗り越えることは不可能だと決めつけているようだった。この瞬間、彼女は誰かが空から降りてきて自分の前に現れ、自分を救い、獅子の口から救い出してくれることを切に願った。
目を固く閉じ、ナイチンゲールはすべてが自分の美しい夢に過ぎないことを知っていた。現実には向き合わなければならない。もしかすると、自分はあの日生き残るべきではなかったのかもしれない。これだけ長く生きられたのは、おそらく天からの最大の恵みなのだろう。
「銀翼の兄さん、刺蛇の兄さん、私が来ました。あちらで待っていてくれましたか？寂しいでしょうね。小莺が来ました。がっかりさせてしまいましたね。復讐をしてあげられず、本当にごめんなさい！」不満を抱えて目を固く閉じ、涙が頬を伝って流れ落ちるのをそのままに、ナイチンゲールは心の中で痛みと不満を呟いていた。
「くそっ！！」前方の状況を見て、ロッドは怒りの叫びを上げ、全身の闘気が一気に爆発した。足元から風が吹き、姿をくるりと変えて前方へと猛ダッシュする。彼はナイチンゲールが自分の目の前で死んでいくのをただ見ているわけにはいかない。少なくとも今はまだだ。彼女に尋ねたいことがまだたくさんあるのだ。