第二百五十三章 戦！
巨大な獅子が威厳に満ちた気勢を帯びて空中へと突進し、轟々という音を立てる。この瞬間、空全体がまるでその姿に覆い尽くされたかのようだった。その壮大な気迫には誰もが息をのんだ。
この魔法の出現により、空にいた魔獣たちはパニックに陥り、次々と後退し始めた。たとえ三頭の巨龍であっても驚きを隠せず、攻撃をやめて後退して飛んだ。
しかし彼らが来たのは遅すぎた。ほんのわずかな時間で空全体がこの魔法に包まれ、悲鳴や怒号が響き渡り、世界そのものが色を失った。神級の魔法使いが使う究極の魔法の力を侮ってはならない。
猛烈な風が吹き荒れ、轟音が空を埋め尽くす中、全員が緊張して前方の様子を見つめていた。
この猛威は約三分間続いた後、ようやく収まり始めた。再び見ると、前方は一面の廃墟と化し、数百メートル先にはもはや魔獣の声は聞こえない。元々空に密集していた魔獣の大半はこの魔法に飲み込まれ、バラバラに引き裂かれ、血の雨となって降り注ぎ、跡形もなく消え去った。強力な魔獣たちもみすぼらしくコリンズ森林の端まで追いやられ、三頭の巨龍でさえも少し窮地に立たされていた。前方のコリンズ森林の端まで影響を受け、最前線の木々はこの魔法の衝撃で破壊され、倒れ伏し、一面が荒廃していた！
全員が呆然とした。この魔法の力は皆の想像をはるかに超えていた。神級――なんと目立つ言葉だろう。目の前のマシューを見て、全員の目には敬意と恐れが満ちていた。神級の魔法使いの強大さを目の当たりにし、彼らは希望を見出した。次の瞬間、歓声が空を埋め尽くし、世界全体を包み込んだ。
魔獣たちが追い払われ、圧力が大幅に軽減されると、人々も安堵のため息をついた。目の前の光景、何も起こらなかったかのように落ち着いて立っているマシューを見て、彼の平然とした様子を見て、ロッドは、先ほどの一撃が彼の真の実力を示しているわけではないと悟った。
彼は振り返り、街の方へと歩き始めた。彼がいれば、少なくとも短期的には問題ないはずだ。今、城壁の温度がかなり下がっているのを感じることができた。過去八時間で温度はほぼ消費され、予想よりも早かった。あと八時間から十時間冷却すれば十分だ。その時には魔法の障壁が破られても大きな問題はないだろう。そうなれば圧力もそれほど高くなく、近接戦闘の状態になれば、数日間守り抜くのも問題ないはずだ。
今、自分の最も重要な任務は、全力を注いで防御壁の建設に取り組むことだろう。
「ブラド、やっと見つけたわ！」城下に着いたばかりで背後から甲高い声が聞こえ、ロッドは思わず眉をひそめた。こちらには知り合いはいないはずだし、女性などましてやいない。
「ふん、どうした、また逃げるのか？」振り返ると、目の前に一人の女性が息を切らしながら立っていた。とても見覚えがある。どこかで会ったことがあるような、純真そうな顔立ちで、戦場で見かけるような人間には思えない。
「あなたは？」しばらく考えても思い出せず、ロッドは仕方なく尋ねた。この女が自分に何の用があるのかわからないが、特に因縁があるわけでもないようだ。
「ふん、あなた……私はシェリーよ！あの日会ったでしょう、どうして忘れたの？」ロッドが困惑した様子を見て、女性の顔色はすぐに悪くなり、口を尖らせて大声で言った。
「シェリー？」眉をひそめて繰り返し、やがて目が輝き、ようやく思い出した。この子、あの日森の中で自分が助けたあの少女ではないか？なぜこちらに来たのだ？
「こちらに何しに来たの？用がなければ先に行くわ。やるべきことがたくさんあるの！」その女性を見て、あの日よりもさらに美しくなっていることに気づき、認めざるを得なかった。この子はあの日会った時よりも一層魅力的だ。
「私は援軍よ、わかる？あなたがこちらに何しに来たのか、私も同じ理由で来たの。あなたに何ができるの？ふん！」ロッドの冷たい態度にシェリーは大いに不満を抱き、反論した。
「もう行くわ！」この少女とこれ以上時間を無駄にする余裕はない。ロッドは振り返り、前方へと歩き始めた。前方では工事が依然として盛んに行われており、元々平らだった地面は今や凹凸だらけで、大きさや深さもまちまち。まるで激しい虐待を受けた少女のように哀れで、惨めだった。闘気が絶えず閃き、轟音が鳴り響き、塵が舞い上がる中、皆の努力によって自分が想像していた進度に向かって進んでいた。
振り返ると頭が痛くなる。この少女は最初からずっと自分の後をついてきており、どこへ行っても必ず追いついてくる。ロッドもどうすることもできず、他人の自由を制限するわけにもいかない。
しかし、他人の異様な視線はロッドにとって耐え難いものだった。彼はそのような感覚が嫌いで、他人に見られる感覚も好きではなかった。背後のシェリーが多くの人々の注目を集め、自分も明らかに皆の注目の的となっていた。
ロッドはそれに反応したものの、あの小娘は全く気づいておらず、依然として自分のやりたいように振る舞うため、ロッドは憂鬱な気持ちのまま、彼女のことを気にかける暇もなく、仕方なく彼女が後ろについてくるのを我慢するしかなかった。
「おい、セル、急いで、遅れるなよ。誰にも負けちゃだめだ！」前方から聞き慣れた声がして、ロッドはその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべた。
そう、彼は数人の旧知の顔を見たのだ。セル、キロ、ウィスキー、さらにはジョンまで——この奴まで来ていた！再び彼らと対面すると、ロッドの心は複雑になり、どう接していいかわからなかった。
「知り合いを見たの？」そばから澄んだ声がして、ロッドは現実に引き戻された。
自分の失態がこの奴に見つかってしまったことに苦笑いする。やはりうまく隠せていなかったようだ。この姿を知り合いに見られたらまたバレてしまう。急いで視線を戻し、深呼吸をして言った。「いや、ただいくつか考え事をしていただけだ！」そう言って進行方向を変え、別の方へ歩き始め、もう先に進まなかった。今はまだその知り合いたちに会いたくなかった。正確に言えば、どう接していいかわからなかったのだ。
……
三日間のうちに、ロッドはシェリーという女性に完全に感心するようになった。必要な休息時間を除けば、彼女はいつもすぐにロッドを見つけ出し、一日中彼の後をついて回った。その忍耐力は確かに称賛に値し、尊敬に値するものだった。残念なのはロッド自身が苦しむことだ。一日ならまだしも、三日間も経つと噂が飛び交い、カーリーたちやスコラたちの尋問には答えようがなかった。
しかし幸いなことに、三日間を無事に乗り切ることができ、何の事故も起こらなかった。獣の群れは激しく、ドラゴンも加わっていたが、三人の神級の強者が阻止してくれたおかげで、なんとか食い止めることができた。
城内の工事も大きく進展し、堀の輪郭がすでに人々の目に映っていた。予想以上に壮大で立派だった。このペースなら、ロッドは五日間あればこの仕事を完了できると信じていた。
城外から聞こえる怒号や悲鳴は心を痛めずにはいられない。時折見上げると、皆が絶えずそちらの状況を気にかけている。巨龍の咆哮は人を恐怖に陥れる。3日間、3匹の巨龍は3人の神級の強者によって城外で封じ込められ、全く力を発揮できずにいる。おそらく彼らはもう我慢の限界に達しているだろう。
「第13軍営、第13軍営は東側で防御し、第14軍営は西側へ、急げ！」モロは息を切らしながら場所に駆けつけ、全員に向かって大声で叫んだ。
これで2度目の人員交代だ。誰しもの精力や体力には限りがあり、ずっと戦い続けることはできない。魔獣のような異常な体力がなければ、もちろん魔獣であっても最初から最後まで戦い続けることはできない。どれだけ強くても、最終的には死しか待っていないのだ。
「隊長、やっと私たちの番だ。急げ、早く上に行こう！」と、周囲から巻き毛の興奮した声が聞こえた。3日間！ずっと3日間待ってきた。3日間かけて掘った堀のおかげで、ついに彼らの出番が来たのだ。皆の心に溜まっていた感情が一気に高まり、飢えた狼の群れが美味しい子羊を見つけたかのように大声で叫んだ。
「行くぞ、東側へ！」他の兵士たちもすでに出発していた。ロッドも当然遅れるわけにはいかない。こちらの状況はもう順調に進んでおり、自分が急ぐ必要はない。黒牙軍団の兵士たちがいれば十分だ。モロがこちらを統率しているので、彼が心配する必要はない。数日間一緒にいて、モロの能力にはロッドも感心していた。彼の指揮のもと、すべてが整然と進行していた。
城壁に到着すると、そこでの光景に皆は思わず眉をひそめた。至る所が血で真っ赤に染まり、血が小さな川のように集まりゆっくりと流れている。悲鳴やうめき声が絶え間なく響き、地面に倒れた戦士や切断された肢体、そして無数の魔獣の死体が至る所に散らばっていた。
後方支援の人員が戦場を素早く行き来し、死体を整理し、負傷者を救助している。至る所が忙しく動いていた。
城下には数え切れないほどの魔獣の死体が積み上がっており、3日間連続して戦いが続いたため、彼らの被害も驚くほど大きかった。狂った獣の群れを見て、ロッドは頭を悩ませた。一方で、ロッドは心の中で疑問に思っていた。獣の波がこの程度まで進行したのに、最も重要な時に魔族や血族の姿が一向に見えないのはなぜか。それが彼をさらに不安にさせ、まるで巨大な嵐が静かに渦巻き、いつでも大地を襲うかもしれないような気がしたのだ。