第二百三十五章 龍族の出現
戦闘は激しく続き、自分の計画が順調に進んでいるのを見て、ロッドはこっそりと安堵の息をついた！危機は一時的に解消され、街の下で何度も攻撃を繰り返す数々の小隊や次々と投入される援軍を見て、ロッドは心の中で感嘆した。ここには強者が溢れているのだ。今見ている聖級と準聖級の武者だけでも二十人はいるだろうし、さらに数十人の皇級の強者もいる。このような戦力は前例のないほど強大で、彼らを見てロッドは再び自分の小ささを実感した。
幸い、この仮面が自分の顔を隠してくれていた。もしここで正体が露見していたら、どんな結果になっていたかロッドには想像もつかなかった。
「オオ……」何度も挫折を味わった魔獣軍団は次第に怒り狂い、人間たちの攻撃によって次々と倒れ、少しずつ散り散りにされ、消滅し、撃退されていった。それによって彼らの獣性が完全に刺激された。
戦闘はますます激しくなるが、彼らは依然として何の優位も得られていない。空はすでに真っ暗で、夜の闇と冷たい風の中、戦場は特に荒涼として悲哀に満ちていた。
……
「奴の正体を突き止めろ。どんな手段を使ってでも、必ず最速で調べ出せ！」遠くでナグランを人質にしているナイトロッドを見ながら、ドミオはそばにいる文弱そうな将校に命じた。命令口調で、一切の疑問の余地はなかった。
「承知しました。すぐに行きます！できるだけ早く報告します！」遠くで戦闘を指揮しながら次々と新たな命令を出している若者をじっと見つめた後、その文弱な将校は静かに答えて去っていった。
「お前は一体誰だ？こんな人物が人混みの中に埋もれているはずがない！」戦場に来てからしばらくの間、ずっと戦闘を見てきたドミオは、将校が去った後も静かに独り言を続けた。
ここに来てから今に至るまで、彼はずっと戦闘を観察し、ナイトロッドが出す各々の命令を見てきた。その命令は完璧で、自分であっても彼よりうまくやれるとは思えなかった。ナグランの方は、おそらくすでに完全に彼に圧倒されているのだろう。彼の様子からもそれがうかがえた。さもなければ、皇級の力に加えて数人の護衛と一人の聖級の強者の助けがあれば、逃げ出すチャンスはあったはずだ。今の彼は、その若者の力をそのまま受け入れているだけだ。なぜなら、その若者がもたらす効果を目の当たりにしているからだ。
ドミオは、この若者が決して普通の者ではないことを知っていた。どんな情報も見逃すはずがない。そんな人間は人混みの中にいてもまるでダイヤモンドのようにすぐに見つかる。その輝きは隠しきれないのだ。そして、そのような能力や果断かつ熟練した性格は生まれながらにして持っているはずがなく、数え切れないほどの鍛錬と蓄積を経てこそ形成されたものだろう。
さっき帝国から送られてきた者に調査を命じたが、きっと自分が望む結果をもたらしてくれるはずだ。もしその者でさえ満足のいく答えを出せないのなら、この大陸に他に答えを与えられる者がいるとは思えない。ましてや、その若者が一体誰なのか、どれほどの強大な力を持っていて、あの者でさえ何の手がかりも見つけられないのか、想像もつかない。あの者は帝国の機密局長であり、情報部の責任者だ。彼が知りたいことは、過去に隠されたことなどないのだ。
「将軍……」そばの将校の声がドミオの思考を現実に引き戻した。将校の驚いた表情を見て、彼は急いで前方を見た。次の瞬間、顔色が一変し、額には瞬時に細かい汗が浮かんだ。
元々真っ暗だった夜空が、今や赤、緑、青の三つの光によって照らし出されていた。三つの人影が急速にこちらに近づいてきており、どんどん大きく見えてくる。彼らが近づくにつれて、ドミオや周囲の将校、そして全員の瞳孔が急速に拡大し、信じられないという表情を浮かべた。
……
「くそっ、急げ、急いで下の者たちを引き上げろ！支援だ、城下の兵士全員を上に送れ！予備軍も準備し、絶え間なく支援を続けろ！救護班は緊急対応計画を用意しろ！」他の者たちと同様に、その三つの人影が急速にこちらに近づいてくるのを見て、ロードは目を見開き、悪態をついた後、急いで指示を出した。
「お前たち、急いで油と薪を用意しろ！できるだけ早く、多ければ多いほどいい。全部ここに持ってこい！城が落ちるのが嫌なら無駄話はするな！」前にいる数人の言葉を遮り、ロードは急いで指示を出した。そして自分が制御していたナグランを解放し、「お前はこの辺りの状況に詳しいから、人員を配置しろ。油と薪が届いたら全部下に撒け、多ければ多いほどいい。準備ができたら報告しろ！」と言った。
この時、ロードはかつてないほど真剣だった。豆粒のような汗が彼の額を伝い落ち、背中も知らず知らずのうちに汗で濡れていた。
城の上では混乱が始まり、城下の人々もロードの命令が下されると他のことは気にせず急いで城の上へと撤退してきた。悲鳴が絶え間なく響き渡り、このような混乱した状況の中で魔獣たちは陣形を固めた。
「オオ……」という長い叫び声が空高く響き、無限の覇気と怒りを帯びて一瞬で城壁から百メートルの場所まで到達した。巨大な体躯はまるで小山のように堂々としており、百メートル離れていてもその強大な気配はすべての人に感じられた。その気配を感じた魔獣軍団は突然静かになり、何かを待つかのようにその場にじっと立っていた。
前進を止め、三つの声がわずかに震えた。前方の城壁を見つめ、血の匂いが充満する中で再び長い叫び声を上げ、五行の気が四方に広がっていった。三つの気が混ざり合い、天地を覆うように四方に吹き荒れた。
先ほどまで狂ったように暴れていた魔獣たちは静かになると、まるで自分たちの王を崇拝するかのように地面に伏せ、敬意を表していた。乱れた音は一切なく、聞こえるのは荒い息遣いだけだった。
一方、城の上の人々も顔面蒼白となり、呼吸が苦しくなった。この圧倒的な気配の下では、兵士たちの中には我慢できずに地面に座り込み、青ざめて大きく息を切らす者もいた。喉が絞められているかのようで、一呼吸するのも非常に困難だった。
現れた三つの姿は他ならぬ竜族だった！そう、伝説の中で最も強大な魔獣――竜族だ。自分がこれまで見た竜族には、火竜、氷竜、そして木属性の緑竜がいた！
三頭の竜族が現れるとすぐに、彼らの強大な竜息と気迫を放ち、その竜息の圧力によって人々は息をするのも苦しくなった。このような気配の前では、黄金戦士以下の者たちは戦闘能力を失い、全員の戦闘力が大幅に低下した。
「オオ……」自分の登場に満足しているようで、火竜は長い叫び声の後、自分の肉翼を震わせて自分の力を誇示しているかのようだった。
火竜の満足に対して、全員の心は底まで沈んだ。竜族が現れたということの意味は明らかだ。聖級の竜族一頭でさえも聖級の人間二人に対抗できるのだから、ましてや普通の竜族は成体になると神級の力を持ち、たとえそれより劣っても準神級の力を持っている。もちろん、成長期にあっても通常は聖級の力を持っている！竜族が一頭現れるだけで状況を覆せるのだから、ましてや一度に三頭もいるのだ。
三頭が現れたことで、間違いなく全員が氷の洞窟に落ちたかのように心が凍りついた。彼ら三頭が攻撃を開始すれば、他の魔獣は別として、その異常な防御力と力、そして異常な攻撃力と竜語の魔法だけでこの防御壁を破壊し、城内に侵入できるのだ。現在、戦場には神級の強者が現れておらず、神級の強者が指揮を執っていない以上、防ぎきることは不可能だ。
ロッドも眉をひそめた。前回、自分が火竜と戦った時、二人の聖級の強者でさえ弱っていた自分には何の優位も持てなかったのだ。今などなおさらだ。竜語の魔法の恐ろしさは自分がはっきりと感じている。あの時、火竜が怒り、一頭の火竜だけで城を攻めてきただけで、堅固な防御都市であるアイアンバー・タウンは大混乱に陥り、甚大な被害を受けた。では今回は？
「青銅戦士以下の者は全員撤退し、青銅戦士以上の者は全員立ち上がれ。死にたくなければ抵抗し、時間を稼げ！魔法使いは魔法を使って城壁を守れ。城壁が破壊されてはならない、急げ！」しかし、多くの大規模な戦いを経験してきた彼は、以前ゲームでこのような危機的な状況を見たこともある。かつて最強のボスを倒すためにチームを率いて戦った時は、これよりもずっと危険だった。毎回、冷静な指揮が強力な結果をもたらした。だから、一瞬緊張した後、ロッドは落ち着きを取り戻し、心を安定させて雑念を捨て、すぐに全員に指示を出した。
青銅戦士たちは竜の息の下で立っているのは困難だが、竜の息に押しつぶされるほどではない。彼らが残されている主な理由は、攻撃を仕掛けてくる可能性のある魔獣に対処するためだ。もし竜の息が届けば、すべての魔獣が三頭の巨竜と共に城を攻めてくるだろう。その時、青銅戦士や白銀戦士がいなければならない。彼らは今、最も多く、最も重要な存在であり、中核力と言える。
ロッドの指示に従い、全員が激しい圧力に耐えながら行動を開始した。恐怖と苦痛を感じていたが、ここに来る前に彼らはすでに万全の準備をしていた。死を覚悟してここに来たのだから、今、大陸で最も危険で注目されているアイアンバー・タウンで戦うのだ。だから彼らは簡単に怯えて諦めるようなことはなかった。
「行くぞ、我々も下に降りよう。親衛隊全員を戦闘に投入しろ！竜族を食い止め、ナグランたちに少しでも時間を稼がせろ！」遠くでドミオも冷静な顔で周囲の将校たちに指示を出し、その後、竜の息に耐えながらゆっくりとナイトロッドに近づいていった。