第二百三十四章 局面の掌握
ロッドの脅迫により、兵士たちや武者たちは恨みに満ちた目で渋々後退したが、その目に浮かぶ不満と怒りははっきりと感じ取れた。
「援軍を西側に送り、そこの兵士たちには一旦退いて整備し休息を取らせ、魔獣の攻撃に耐えさせろ！」ロッドは力強く命令し、暗龍を使ってその将校の肌を切り裂いた。
肌を切られた将校は思わず息をのみ、傷口からゆっくりと流れ出る血を感じて顔色が青ざめた。自分が死を恐れていることに気づき、恐怖を克服できず、死の前では依然として脆い存在であることを悟った。三度の獣の波を経験し、その中で生き残ってきたが、それでも彼の心は真に強くなっていなかった。
「命令を下せ。援軍が西側の防衛を引き継ぎ、兵士たちは退いて休息し、中央部の防御を強化し、東側は引き続き防衛を続けろ！」将校は深呼吸して心を落ち着かせた後、前にいる参謀に向かって大声で叫んだ。
命令が出されるとすぐに隅々まで伝わり、危険な戦闘の中で人員の交代が始まった。指揮官が人質に取られていることで皆の心は不安でいっぱいだったが、幸いにも指揮官を拘束している男は悪人のようには見えず、戦いの勝利のために行動しているようだったため、皆は少し安堵した。士気は大きく損なわれたが、激しい戦闘の前ではまだ崩壊するほどではなかった。
「もう人を解放してもいいだろう！」ロッドの指示通りに全てが済んだ後、彼の前に立つ聖級の武者が低い声で尋ねた。
「心配するな。彼を殺したりはしない。この攻撃が終われば自然と解放するさ！」ロッドがそんな愚かなことをするはずがない。今解放してしまえば自ら死を招くだけだ。あの連中は自分を見逃さないだろう。
その頃、指揮官が人質に取られたという知らせが連合軍全体に広まり、城下は騒然となった。遠くでは、一団の将校が兵士たちを率いてこちらに急いでいる！その中には鉄柵町に駐留する黒牙軍団の最高指揮官であり、「赤血」と呼ばれるドミオもいた。
彼は激怒していた。後方の本部で全軍を統率していた彼は、突然前線からの報告を受けた。前線の指揮官であり黒牙軍団の副軍団長であるナグランが武者に人質に取られ、状況は極めて危機的で、軍の士気も乱れ始めているというのだ。その男がナグランを人質にして戦場全体を支配していると知り、彼は怒りでほとんど爆発しそうだった。
「ナグランというクソ野郎、今回の件が終わったらすぐに追い出せ。我々黒牙軍団にはこんな役立たずは必要ない！」急いで走りながら、心の中の怒りに駆られてドミオは思わず激しい悪態をついた。
ナグランはどう考えても黒牙軍団に30年以上在籍する元老級の人物で、自分と共に生死を共にし、何度も死の淵をさまよってきた。こうして今日まで歩んできたのに、こんな過ちが彼に起こるなんて、許し難いことだ。
「将軍、前線は一時的に安定しました。あの男が今、戦場全体の指揮を握っています！」兵士が城壁の方から急いでドミオたちのもとに駆け寄り、前線の状況を報告した。
彼が報告に来た時点で、そちらの戦況はすでに安定しており、援軍が主力となってから彼らはすぐに強力な戦闘能力を発揮し、個人の能力だけで連携の不足を補い、戦局を逆転させ、元々危うかった状況を安定させ、防御も徐々に正常な軌道に乗っていた。
その兵士の報告を聞きながら、ドミオは徐々に足を緩め、わずかに眉をひそめた。この兵士の報告によれば、ナグランを人質にしたあの男も決して凡人ではなく、このような状況下で戦闘をここまで指揮できるほどで、ナグランよりもわずかに優れているようだった。
「彼は誰だ？彼の正体を知っている者はいるのか？」そう思い、ドミオは思わず尋ねた。
「わかりません。誰も彼を知りません。どうやら今日になって初めて我々の部隊に現れたようです。以前の戦闘では東側が危機に陥りましたが、彼は強大な力を発揮し、群を抜いて数十体もの魔獣を倒しました。その中には皇級や黄金級の魔獣も少なくありません！」ロッドは、自分の情報がこんな短時間でこの兵士によって完全に把握され、報告されてしまったことを信じられなかった。
「そうか？士気はどうだ？兵士や援軍の反応は？」少し考え込んだ後、もはや急ぐ必要のないドミオはさらに尋ねた。自分が急いで向かった主な理由はナグランが人質にされたことだけでなく、防御が破られて魔獣軍団が城内に侵入することを心配していたからだ。今は守り切れているので、あの男の実力と指揮能力も悪くないようだ。だからもうそんなに急ぐ必要はないだろう。
「士気はある程度影響を受けているが、戦闘によって隠されているためそれほど大きくはない。問題は援軍だ！あの援軍や傭兵、冒険者たちはあの男に非常に従順で、彼の命令には素直に従い、彼の指揮のもとで徐々に優位に立っている！この状況では兵士たちも徐々に安心して戦闘に臨めており、状況は私たちが思っていたよりもずっと良い。」自分が戻る前に見た光景、ナグラン将軍を人質にしたあの男に援軍や冒険者たちが信服している様子を思い出し、彼は驚きと驚愕の念のほかに尊敬の念も抱いた。
たとえ重大な反逆行為を犯したとしても、それだけで死刑に値するが、彼の指揮能力を見て、彼が戦場を整然と整理し、防御をより厳重に構築している様子を見ると、人は少し感心さえ覚える。
特に彼から放たれる目に見えないオーラが、皆を無意識のうちに彼の指示に従わせ、彼の個人的な魅力に征服されていくのだ。
「わかった。この件は急がない。お前は先に戻り、全員に当分軽はずみな行動を取らないよう伝えろ。全ては私が行ってから話そう！」兵士の報告を聞いて、ドミオの目には異色の光が宿り、先ほどの緊張や厳しさは一瞬で消え去った。兵士が振り返って指示を伝えに行くとき、彼の口元には意味深な笑みが浮かんでいた。
「将軍……」この光景を見て、彼のそばに立っていた数人の将校たちは疑問を抱きながら彼を見つめた。
彼らは将軍の性格をよく知っている。このような事態がこのまま終わるはずがない。今の彼なら怒り心頭で、あの忌々しい男を引き裂きたくなるはずだ。しかし、この笑み……彼がこのような笑みを浮かべるのを見たことがない。
「行こう、そこに行って、一体誰なのか見てみよう！」深呼吸をして、周囲の人々を見回した後、ドミオは驚くほど落ち着いて言った。
彼らはゆっくりと前に進み始めた。先ほどの緊急さや急ぎ足はなく、むしろ少しのんびりとした様子さえ見えた。これにより将校たちの心の中の疑問はさらに深まり、焦りながらも眉をひそめて、ますます見知らぬ存在に思える将軍を見つめた。
「オオ……」という怒号が空高く響き渡り、援軍が到着すると魔獣軍団は恐ろしい反撃に遭った。その援軍の各々は非常に強力で、普通の兵士たちとは比べ物にならない。さらに彼らの性格も相まって、以前のように城壁の上で守りに回り、受動的に攻撃を受けることはなかった。防御しながらも隙を見つけて反撃を開始し、東側では援軍の投入により反撃が始まり、二頭の大地の熊は不満げな眼差しを残して轟音と共に倒れ、他の魔獣も強烈な打撃を受け、地面は魔獣の死体で埋め尽くされた。西側の状況はすでに安定しており、数人の皇級戦士からなる突撃小隊が準聖級の武者の指揮のもと、城壁を駆け下りて魔獣の群れに突撃し、掃討を行い、魔獣たちの密集した攻撃を混乱させ、城壁の守備軍に息つく機会をもたらした。
彼らの強大な攻撃力も発揮され、通る所々で悲鳴やうめき声、怒号が入り混じり、彼らの咆哮の中で血なまぐさい戦いが始まった。
中央部の防御は以前と変わらず続き、大きな変動はなかったが、緊迫した状況は大きく緩和された。これを見てロッドは安堵のため息をついた。遠くに広がる黒々とした魔獣の群れの向こう、数多くの神秘に包まれたコリンズの森、そしてそのさらに奥にある暗黒の源を見て、心の中で依然として心配になった。
「あの連中はあまり深く入り込ませるな。十分なら戻ってきて交代し、交互に攻撃しろ。今日こそ、大地を血で満たし、空には血の匂いを漂わせ、地面にはこの畜生どもの死体を山のように積み上げてやる！」
少し考えた後、自分を取り囲む将校を見てロッドは指示した。
彼は、現在の数隊だけで攻撃を行っても何の効果もないことを知っていた。せいぜい一時的な効果しか期待できず、闘気も体力も限られており、あの魔獣たちとは比べ物にならない。彼らの攻撃が弱まれば再び危険が迫り、逆に彼ら自身も危機に陥るだろう。今できるのは交互に攻撃し、全員に休息の機会を与えることだけだ。おそらくそれによってのみ、今得られた主導権を守り抜くことができるのだ。
「私が指示します！」と少し躊躇した後、目の前の戦況とロッドに捕らえられているナグラン将軍を見て、その将校は承諾し、すぐに去っていった。
ナグラン将軍に危険はなく、将軍を人質にした武者が用いた戦術は明らかに効果を発揮していた。そのため彼は服従を選んだのだ。勝利こそが彼らにとって最も必要なものだ。指揮官が誰であれ、勝利を収められれば、今の彼らにとって他のことはもはや重要ではない。目の前のこの男の能力は皆の目の前で証明されており、彼がナグラン将軍を傷つけずに皆を率いて勝利をもたらせるのであれば、どの立場にいても、人々はこの時、将軍を人質にしたことは一旦置いておき、彼が見事な戦いを成し遂げるのを助けようとするだろう。