第二百三十三章 突変————人質化
混乱した戦場の中、ロッドは中央の防御拠点まで走り続け、そこで最も高い場所に立ち、緊張した面持ちで指揮を執っている将校の姿を一目で見つけた。
その光景を目の当たりにして、彼はほっと息をついた。まだ遅くはない、少なくとも自分が想像していた最悪の事態はまだ起きておらず、まだ救う余地があるのだ。深呼吸をして、その将校が立っている場所へと急いで走っていった。
「止まれ、お前は誰だ！」しかし、ロッドがその将校に近づく前に、二人の武者が突然飛び出して彼の前に立ちはだかり、厳しい声で叫んだ。
この状況を見て、ロッドはわずかに驚き、心の中で苦笑した。自分がこんなことさえ忘れていたとは。当然だ、戦場の最高指揮官として、このような状況下で護衛がいないはずがない。今の彼こそが全員の心の支えであり、もし彼に何かあれば、全員の士気が一瞬にして大きく揺らぎ、最悪の場合は混乱が起き、防御線全体が瞬時に崩壊してしまうだろう。
「リン・フォン、将官に用があるんだ。とても重要なことだ。早くどいてくれ！」ロッドは眉をひそめながら急いで言った。
下では戦闘が依然として激しく続いており、状況も自分の予想通りに進んでいるようだった。東部では攻勢が緩やかで膠着状態にあるが、そちらでは多くの強者が集まっている。中央は膠着状態にあり、最も安全だと思われていた西部は今や危機的状況にあり、さらに西部からの攻撃を仕掛ける魔獣の数も増え続けている。魔獣の死体が積み重なるにつれて防御壁はどんどん低くなり、死傷者も増え続けている。
「ダメだ、何の用でもここで話せ。お前は行ってはいけない！」突然現れた見知らぬ者に対し、その二人の武者は自分たちの任務を守り、ロッドが一歩も近づくのを許さなかった。
「この野郎！」と心の中で悪態をつき、深呼吸をして、暗龍ロッドを振り上げながら厳しい声で叫んだ。「どけ！街が滅ぶのが嫌なら、すぐにどいてくれ！この責任は誰にも負えないんだ！」
ロッドの言葉を聞いて、その二人の武者はわずかに動揺し、ロッドの言葉に圧倒されたようで少しためらった。そして振り返って背後の将校の方を見た。その時、その将校もこちらの状況に気づき、こちらを見ていた。目の前の人物の正体は不明だが、今のような時に敵であるはずがないと彼らも思っていた。今の敵は魔獣軍団なのだ。さらに彼の言葉によって二人とも不安になり、もし自分たちの妨害が何か重大な事態を引き起こしたら、到底責任を負えないだろう。
特に「破城」という言葉を口にしたことが彼らをさらに動揺させた。「破城」、なんと耳障りな言葉だ。最も敏感な言葉だ！真剣な表情を見る限り嘘をついているようにも思えず、どうすればいいか分からず、彼らは最高指揮官に問いかけるような視線を送り、彼がどのように決断するかを見守った。
二人が気を取られている瞬間を逃さず、もう待つのに我慢できなかったロッドは一瞬で黒い影となり、二人の前から消えていった。驚きの声や怒号の中、彼はその将校の前に駆け寄った。
背後からは怒号が響き、武器の鋭い光がロッドの背中を痛めつけた。警戒心に満ちた将校を見て、ロッドは眉をひそめ、覚悟を決めてその場に立ち、急いで言った。「早く西側に支援を！東側にはそんなに力を入れる必要はない。敵の主な標的は西側で、彼らの侵入点はそちらだ。中央と東側は単なる餌に過ぎない。急げ、さもないと大変なことになる！」
「何だと？」息を切らしながら言われたロッドの言葉を聞いて、その将校はわずかに眉をひそめ、疑問を込めて尋ねた。
「西側だ。彼らには陰謀がある。声東击西、彼らはその手を使っている。もっと強力な力をまだ使っていないのではないかと思う。西側が最も爆発する可能性が高い。急いで援軍を増やし、西側に支援を送れ。敵の突然の攻撃に備えてだ！」背後の者たちが将校によって視線で制されているのを感じ取り、ロッドは急いで付け加えた。
「西側か？」と眉をひそめて西側の状況を見た将校は、少し考えてから繰り返し言った。そしてロッドを見て言った。「援軍はいない。兵士たちが行っても無駄死にになるだけだ。今はもっと強力な力で支援することもできない！援軍の大部隊はまだ到着しておらず、傭兵たちもまだ集結していない！たとえ彼らが来たとしても、全員が来れば戦闘の進行を妨げるだけだ！君の言うことはできない。何もないなら戦いに戻ってくれ！」彼はナイトロッドの言葉を明らかに否定した。援軍が来ていないわけではない。逆に、城下には大量の援軍が集結し、戦力を補充する準備をしている。傭兵に至っては言うまでもなく、まだ多くの傭兵が戦闘に参加する機会を得ていないのだ。
彼は目の前の若者の言葉を疑い、否定していた。これで彼が獣の波の防衛作戦に参加するのは三度目であり、その経験から自分が指揮官になったのだ。これまでの経験から判断すると、主人公が登場するのは敵が猛攻を仕掛けて決戦を仕掛ける時であり、主人公が攻撃する場所は常に敵の最も重要な目標で、他の場所は補助的な牽制に過ぎないのだ！
今回、敵は東側を選んだ。つまり、東側が彼らの突破点になっているということだ。明らかに、彼は自分の判断を信じ、大部分の力を東部に集中させる方を選び、正体不明のこの男の言葉を信じるつもりはなかった。西側は危険ではあるが、たかが雑魚ばかりで、聖級の魔獣すらまだ見たことがない。そこが主力の攻撃点だなどと言っても、誰も信じないだろう。
この言葉にロッドは口を開けたまま何と返せばいいかわからなかった。怒りが彼に人を殴りたい衝動を与えた。明らかにこの男は自分の言葉を信じていない。これらの理由はただの言い訳に過ぎない。そう思うと怒りがこみ上げてきた。「くそっ、お前はただ見ているだけで城が落ちるのを望んでいるのか？東側の状況を見ただろう。敵は到底突破できない。そこが主力の攻撃点などあり得ない。もし魔獣の力がこれだけなら、獣の波など恐ろしくもない！」将校の言葉にロッドは我慢できず反論した。魔獣の力がどれほどかは自分が一番よく知っている。コリンズの森がどこかは誰もが知っており、暗黒の源がどこかも誰もが知っている。暗黒の源で暴動が起き、コリンズの森全体の魔獣が獣の波を起こすなど、そんな簡単なことではない。コリンズの森内の魔獣だけでも、今現れているもの以上にいるはずで、その中には強力なものが数え切れないほどいる。絶対にこれだけではない！
もし獣の波がこの規模だけなら、人々をこれほどまでに恐怖に陥れ、大陸にこれほどの危機をもたらすだろうか？明らかにあり得ない。彼らの言う通りなら、主人公が現れればクライマックスが来るということだが、もしそのクライマックスがこの程度ならあまりにも物足りない。この大陸に対してあまりにも失望しているとしか言えない。
東を見ると、そこの魔獣軍団の数は多くない。強力ではあるが、人々を恐怖に陥れるほどではない。圧倒的な力を持っているわけでもなく、西側の雑多な魔獣軍団の攻撃力にも及ばない。
「異議があるなら参加しなくていい。怖ければ今すぐここを離れても構わない。無理にはしない。お前は帝国の人間じゃないだろう？自由を妨げたりはしない！」戦況がますます緊迫するのを見て、その将校もいらだち始め、ロッドを一瞥した後、低い声で叫んだ。
すぐに彼の視線が向けられ、ロッドの背後に立って彼を取り囲んでいた武者や兵士たちがすぐに動き出し、ロッドをここから「追い出して」指揮を妨げようとした。
「くそっ、みんな消えろ！」と怒号を上げ、顔色が青ざめたり赤くなったりする中、相手の態度に我慢の限界に達したロッドは怒号の後、一瞬で身を翻し、足元から風のように素早く移動し、その将校の驚愕の視線の中、彼の前に現れた。暗龍を舞わせ、パニックに陥った将校に対して攻撃を仕掛けたのだ。武者たちが自分に手を出す前に、ロッドは先手を打つことを選んだ。
事態は緊急を極め、もはや多くのことを気にする余裕はなかった。下の魔獣将校の奇妙な行動や攻撃から、さらなる問題点が見えてきた。この防御体系を守り、大陸の安全を守るためには、思い切って行動するしかないと彼は悟った。
「この野郎、何をしてる……」ロッドに最も近かった武者がこの光景を見て大声で怒鳴り、急いで速度を最大限に上げて突進した。
「反逆者だ、反乱が起きた……」と兵士が大声で叫び、全員の注意を引いた。場面は一瞬で混乱に陥った。
人々の反応などもはや気にする余裕はなく、ロッドは前に進み出てその将校を掴んだ。彼にとって驚きだったのは、その将校がかなりの実力を持っており、皇級初段の力を持っていたことだ。しかし、ロッドの突然の攻撃と極限の速度の前には抵抗する間もなく制圧され、暗龍が彼の喉元に奇妙な形で浮かび、自分に向かって突進してくる者たちを冷ややかに見下ろしていた。
「みんな、やめろ！」という怒号が響き、その音波は強大な抑止力を持って周囲に広がっていった。
「この野郎、何をしようとしてるんだ？今自分が何をしているか分かっているのか！」と、五十歳前後の聖級の強者がその時、ロッドの前に現れて大声で叫んだ。
その瞬間、場は一気に静まり返った。魔獣の怒号や咆哮、戦闘音、そして戦士たちの悲鳴以外、他のすべての音が消え去り、ほとんどの人々の視線がロッドがいる場所に集まった。その光景を見て、皆は信じられないというように目を見開き、制御されている指揮官を見つめた！
「全員、すぐに下がれ！さもないと容赦しないぞ！」と、暗龍を握りしめたロッドは皆に向かって大声で怒鳴った。