第二百三十一章 主人公登場
轟々とした怒号が大地を震わせ、その声と共に奇妙な光景が現れ始めた。かつて城壁を激しく攻撃していた魔獣たちが突然動きを止め、激しい戦いも魔獣たちが退いた後は静まり返った。その静けさは人々に違和感を与えた。
「吼……」再び響く轟々たる怒号は鳥肌が立つほどだった。すると下にいた魔獣たちが動き出し、ゆっくりと後退し始めた。この突然の出来事に人々は困惑した。
「退いたのか？」この光景を見て、ロッドは思わずつぶやいた。なぜこれらの魔獣たちは後退し始めたのか？本来なら夜こそが彼らが最も激しく攻撃してくるはずだ。ホーリーの話によれば、獣の波がこれほど危険なのは主に夜のせいだ。
獣の波が一度発生すると昼夜を問わず攻撃してくるが、特に夜間は夜行性の魔獣たちが主役となり、想像を絶する被害をもたらす。夜こそが彼らの支配する時であり、昼夜を問わない攻撃こそが獣の波をこれほど危険なものにしているのだ。そうでなければ、大陸全体の力を結集してもこのような危険は生じないはずだ。しかし、まさにこの理由ゆえに、今起きていることがロッドに困惑をもたらしていた。
周囲の人々を見ると、誰もが真剣な表情で前方の魔獣の群れを見つめていた。ロッドは何かおかしいと感じた。まだ終わっていない、何かが起ころうとしているのだ。そうでなければ、皆がこれほど真剣で重苦しい表情を浮かべるはずがない。「轟轟轟……」案の定、ロッドが異変を感じた直後、重々しい轟音が響き、彼の顔色は一変した。
「まずい、急いで防衛しろ！あいつらを中に入れてはいけない、全員で耐えろ！」軍服を着た将校がこの光景を見て、皆に向かって大声で叫んだ。
重々しい怒号はまるで皆の心に打ち付けられるかのようで、重苦しい感覚を与えた。
「西側を守れ、西側に支援が必要だ！」
「東側だ、東側に支援が必要だ！」
「中央を守れ……」助けを求める声が瞬時に街中に広がり、各所からの助けを求める声に人々の心は沈み、事態が深刻化していることを感じた。
「本物が来たのか？ならば戦おう、今日こそ全力を尽くす！」ロッドのそばに立つ、四十代くらいの皇級武者がこの光景を見てつぶやいた。その声はやや重く、まるで死に際の人が残す最後の言葉のように、微かな悲哀を感じさせた。
「何が起こっているんだ！」明らかに、この男を見てロッドは、彼が事の経緯を知っているに違いないと悟った。
「獣の波の最大の攻撃ポイントは、彼らが編成した強力な魔獣軍隊だ。その軍隊の主力は大地の熊であり、大地の熊以外の魔獣も最低でも皇級で、聖級の存在も少なくない。彼らの攻撃は我々に大きな危険をもたらす。もし防ぎきれなければ、都市は滅びるだろう。」ロッドの言葉を聞いて、その男は一瞬驚き、ロッドの方を振り返った。先ほどまで注目を集めていたこの男を見て、彼の目には異色の光が閃いた。なぜか、自分の心の中には予感があった。この男ならば、この波の攻撃を防ぐ手助けができるかもしれない、彼がいれば阻止のチャンスがあるかもしれない、と。自分のその考えに、彼はこっそりと苦笑した。おそらく、以前この男が取った行動がすでに自分の心を説得していたのだろう。
「十年前、二十年間に二度の獣の波が発生した！私は二度、死人の山から這い出してきた。これが三度目だ。おそらく、ここで命を落とす時が来たのかもしれない。仲間たちが下でずっと私を待っている！」彼の目は迷いに満ち、遠くにある黒い影がゆっくりとこちらに近づいてくるのを見ながら、男は独り言のように続けた。
彼の言葉を聞いて、ロッドは驚いた。三度も、この男はこんな獣の波を三度も経験してきたのか。こんなに多くの獣の波の防戦に自ら参加してきた人間がいるなんて、彼には想像もつかなかった。二十年間前、彼も自分とほぼ同じ年齢だったはずだ。その時の実力はどれほどだったのか、生き残るためにはどれほどの運が必要だったのか。十年前は？ロッドはそれ以上考えず、この男の目を見て尊敬の念を抱いた。このような人間は尊敬し、憧れるに値する。
「どうすればいいのか、何が起こるのか！」深呼吸をして、ロッドは重々しい声で尋ねた。どれだけ話しても意味はない。今こそ、自分に役立つ情報を探すべきだ。この男の何度もの獣の波への経験が、自分に大きな助けになるかもしれない。
「彼らの攻撃ポイントは一つだけで、それがどこかは誰にもわからない。残りの二方向は他の魔獣たちの攻撃を受けることになる！三方からの包囲攻撃で、そのうちの一方が彼らの主要な攻撃ポイントであり、この強大な魔獣軍団が攻撃する場所だ。彼らの任務は突破口を作ることで、どうしても彼らに成功させてはならない。我々にできることは何もない、東側を守ればいい。あの軍団には誰かが対処するはずだ、何とか防げることを願おう！」
どんどん近づいてくる魔獣軍団を見ながら、男は重い声で言った。心の不安がありありと表れていた。強大な敵に直面して、彼のような経験豊富な人物でさえもわずかな恐怖を感じずにはいられなかった。
「覚えておけ、もし、もし本当に守りきれないなら……その時は……後退しろ。俺が食い止めてやる。お前はまだ若い、チャンスはまだたくさんある。命をここで捨てるな。俺がしばらくは食い止めてやれる。お前の実力なら逃げ出すのは問題ない！」男は目を輝かせ、ロッドを見つめて深く息を吸い、何か決断を下したかのように重い声で言った。
彼の言葉にロッドはその場に呆然と立ち尽くし、自分がこんな言葉を聞いたなんて信じられない様子で、その男をぼんやりと見つめ、彼の言う意味がわからなかった。
「お前の正体や身分はわからない。だが、お前が悪人ではないことは感じ取れる。しかも今の姿よりも若い。間違ってはいないはずだ。お前がどんな目的でここにいるにせよ、業界の人間には真の身分を隠すことはできない。これを過度に信じるな。これが俺からの最後の忠告だ！」男は微笑みながらロッドを見つめ、異様な眼差しで言った。
その言葉にロッドの心はまるで重打を受けたかのように固まり、口を大きく開けても何を言えばいいのかわからなかった。自分の人皮の仮面は万中无一で、見つけ出せるような破綻は一切ないと思っていたのに、この男に見抜かれてしまったのか？それによってロッドはこの男の身分に少し疑念を抱くようになった。
「東側だ、彼らの目的は東側だ。急いで支援しろ、助けてくれ！彼らに成功させてはならない！」という叫び声が聞こえ、ロッドが言おうとしていた言葉は飲み込まれ、口から出なかった。
轟々とした足音がまるで自分の耳元で響くかのようだった。顔を上げて見ると、恐怖で顔色が変わった。あの巨大な影たちがすでに自分の目の前の城壁まで迫り、攻撃を始めていたのだ。
城壁の交換が始まり、激しい振動が続き、まるで大地震が起きたかのように体勢を保つことができない。もしこの城壁が十分に頑丈でなければ、これらの衝撃で既に破壊されていただろう。巨大な魔獣たちが東側の城壁に現れると、他の魔獣たちも数頭の皇級魔獣の率いるもと、中央部と西側の城壁に向けて猛攻を仕掛けてきた！東側に危機が生じると、西側と中央部にも巨大な危機が訪れた！
このようになったのは、東側の巨大な脅威により、他の場所から人員を急遽派遣して支援せざるを得なかったからだ。同時に、以前三方向から攻撃していた魔獣たちが今度は二方向に集結して攻撃を仕掛け、脅威は一気に増大した。このような事態は誰も予想していなかった。
「くそっ！」城壁の激しい揺れを感じながら、防御力と力が異常に高いとされる大地の熊が城壁を容赦なく破壊しているのを見て、ロッドは心の中で悪態をついた。数人の皇級戦士が抵抗を試みたが、まだ成果はなく、他の魔獣たちにすぐに倒されてしまった。魔法使いの魔法もこの時点では全く効果がなく、魔獣の中にも魔法の力を持つ種族がおり、彼らの防御魔法は人間の魔法使いに劣らない。さらに大地の熊の異常な防御力も加わり、大量の力を消費した後の魔法では彼らにとって全く脅威にならず、かすり傷程度のダメージしか与えられない。
このような状況にロッドは頭を悩ませた。これらの魔獣の知性は彼の想像をはるかに超えており、これほどまでに整然とした攻撃を仕掛けるなんて、彼にとって不可解だった。確かにこれらの魔獣はある段階に達すると人間の知性に匹敵するほどになるが、それだけではこのような成果を出すことはできないはずだ。ロッドの以前から抱いていた疑問はますます強くなった。彼は、この全ての背後に何者かが暗躍しているに違いないと感じていた。さもなければ、天敵が存在するにもかかわらず、魔獣たちがこれほどまでに団結し、集中して攻撃するはずがない。
「ふん、畜生ども、早く退け！」という怒号がまるで天からの雷のように場内に響き渡り、全員が思わず耳を塞いだ。その直後、紫色の光を放つ数人の姿が東側の城壁の上に現れた。
よく見てみると、城壁の上には5人の男たちが落ち着いて立っているのがわかった。先ほどの怒号は、そのうちの30代前後に見える男が発したものだった！彼は両手に刀を持っており、それぞれが数十キロもの重さがあるように見え、鋭い寒気を放っていた。しかし、彼の手にあるその武器はまるでおもちゃのように軽やかに見えた。
その次に、30代くらいの男が真ん中に立ち、両手を背中に組んで胸を張り、とても落ち着いた雰囲気を漂わせていた。真っ白な長い衣装が彼を一層非現実的に見せていた。人々に背を向けていたため、彼の正体や現在の表情ははっきりと見ることができなかった。
彼のすぐそばには、馒头色の髪をした女性魔法使いと、冷たい表情の戦士2人がいた。この5人の組み合わせが現れるとすぐに、すべての人々の注目を集め、下にいる狂暴な大地の熊たちでさえも少し静かになった。
「五行だ！五行が来た、彼らが来た、素晴らしい、これで希望が持てる！」しばらくして、群衆の中の誰かが最初にそう言った。それが瞬時に広まり、城壁の上にいる全員が歓声を上げ、興奮し始めた。