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第230章大殺四方

「急げ、東側がもう持たない、すぐ支援に行け！」という焦燥に満ちた呼び声が耳元で聞こえ、ロッドは思わず振り返った。そこには血まみれの兵士が悲痛な声で助けを求めていた。その目を見張るような傷は息をのむほどで、まさに惨状そのもの。こんな状態でまだ立って大声で叫べるなんて信じがたい。普通ならとっくに地面に倒れて動けなくなっているはずだ。
「西側もダメだ、救助してくれ、急げ、早く行け！」と背後からも緊急の呼び声が上がり、状況は一層危うくなっていた。
魔獣たちの狂った攻撃、上からも下からも挟み撃ちにされ、危険が絶え間なく迫る中、彼らは明らかに全方位戦闘戦略を取り、両翼に巨大な圧力をかけていた。
「お前が援軍か？何をぼうっとしてる、急げ、俺について東側に行け。あの畜生どもに城内に入られたら終わりだ！」と肩を叩かれ、呼び声が聞こえた。
振り返ると、屈強な大男が息を切らしながら自分の後ろに立ち、焦りながら周囲の武者たちを東側へ支援に向かわせていた。
「行くぞ！」と深呼吸をして、ロッドは低い声で言った。戦闘はあまりにも急展開し、人々に息つく暇さえ与えなかった。
城壁沿いを走り続け、わずか100メートルの距離も走って数秒で到着した。道中、どこもかしこも危険に満ちており、特に東側の城壁に着いたとき、ロッドは目の前の光景に驚愕した。
大陸随一の要塞と称されるその城壁には巨大な裂け目ができ、床は血で真っ赤に染まり、悲鳴が響き渡り、至る所に横たわる死体が見えた。血は小川のように流れ出し、城下へと向かっていた。後方支援隊の人々が急いで負傷者をこの危険な場所から避難させており、死亡した兵士たちの遺体は直接ワゴンに積まれて城下へと運ばれていた。
戦闘の凄惨さはロッドの想像をはるかに超えていた。死の前で、大陸の存亡の危機の中で、これらの兵士たち、援軍たち、武者たちは狂気に陥っていた。彼らにとって生死はもはや遠く忘れ去られたもので、目には赤みがさし、目に映るのはあの憎むべき魔獣たちだけだった。

うおっ……という不満げな咆哮が天地を揺るがし、続いて巨大な鈍い音が響いた。混乱に乗じて皇級の魔獣が城壁まで攻め上がってきたが、二人の皇級武者に囲まれて恨みを抱えながら斬り殺され、その死体が城壁下に重々しく落ちて塵を巻き上げた。

空にはますます多くの魔獣が集まり、地上の魔法系魔獣も絶え間なく魔法を放っていた。自分に向かって放たれた魔法を身軽にかわした後、ロッドはもはや我慢できず、変装した暗龍を抜いて城壁に上がってきた魔獣たちに向かって突進した。

無影剣や秋風剣は自分の正体が露見する恐れがあるため使えず、今ロッドが使えるのは荡龍と破空の二つの技だけだった。

この期間の練習により、荡龍はすでに巧みに使えるようになっており、破空もそれに劣らず、発揮される威力は驚くほど恐ろしいものだった。

一瞬で荡龍が放たれ、火紅色の斗気が虚影を引きずりながら光の膜を伴って前方の黄金級のハヤブサに襲いかかった。

ロッドが攻撃する直前、そのハヤブサは自分の鋭い爪で兵士を粉々にし、血を飛び散らせていた。それを見て満足しているかのように興奮していたため、ロッドの攻撃が来た時にはもはや逃げるのは間に合わなかった。

なぜなら、その一瞬でロッドはすでにその前に到着しており、剣を振るう音と共に周囲の空気を切り裂き、暗龍が咆哮しながらハヤブサの頭部に突進したからだ。

うおっ……という長い叫び声と共に、もはや逃げられないことに気づいたハヤブサは不満げに叫び、翼を広げてロッドに向かって飛びかかった。その瞬間、それは魔獣たちが最もよく使う技、命をかけた戦いを選んだのだ。

「畜生！死ね！」ハヤブサの攻撃に対してロッドは全く動じず、冷ややかに鼻で笑うと突然スピードを上げ、虚影となって一瞬でハヤブサの背後に現れ、何も気づかないかのように静かに立っていた。

ドン……という鈍い音が響き、ハヤブサの体が突然地面に激しく落ち、体を痙攣させながら不満げな目で目の前の人間を見つめ、起き上がろうともがいたが、再び地面に倒れ、胸から血を噴き出し、苦痛を訴えるようなうめき声を上げた。

よく見ると、彼の胸元に指ほどの大きさの穴が開き、血だらけになっていた！その時、ハヤブサの目は次第に暗くなり、数回痙攣した後、もはや生気を失っていた。
自分が成し遂げたことに満足し、ロッドは微笑んだ。初めて登場したダンロングは、素晴らしい成績と状態を見せつけ、ゴールドランクの魔獣を一瞬で倒し、見事な成果を収めた。今回、ロッドはダンロング剣の奥義を極限まで発揮し、速さと緩急を巧みに操り、かつてはなかなか把握できなかった寸法をその瞬間に掴み取ったのだ！
「兄弟、まさか、あれは……あれはハヤブサだぞ！お前、一瞬で倒したのか？」ロッドのそばに立っていた、先ほどハヤブサを包囲していた兵士や武者たちも、何も起こらなかったかのように静かに立っているロッドを信じられない目で見つめ、25、6歳くらいのその大男を見て、苦しそうに言った。
一瞬で倒すなんて、どんな概念だ？こんな光景を初めて見て、心の中の衝撃は言葉では表せない。赤い闘気が皇級の象徴であることは間違いない。場にいる皇級の者も少なくないが、これほど迅速に戦いを決着させる者は一人もいない。こんなに見事に一瞬で倒せると言える者もいない！
「急いで魔獣を退け、数人をここに残してこの地域を守らせろ。残りの者は主力部隊を支援しに行け！」彼らの驚きに対して、ロッドは決して傲慢になることなく、むしろ淡々と言った。ここで話している暇があるなら、この時間を利用してもっと多くの魔獣を倒した方が実際的だ。
心の中では、彼も自分に対する自信をより強く持つようになった。ダンロングの成功により、彼は天下を制するような強大な感覚を得ていた。その心境は言葉では表せないほどで、とても喜ばしく、心地よかった。
振り返り、周囲の人々の異様な視線を気にせず、絶えず城に襲いかかってくる魔獣たちに対して、ロッドは狂ったように追撃を開始した。彼が通る場所では、最も単純な技術でさえも見事に発揮され、普通の魔獣は彼の手にかかってほんの一瞬も持ちこたえることができず、ほとんどが一瞬で倒された。少し強い魔獣であっても、彼が加わった後は元の傲慢さを失い、ロッドの協力のもと、恨みを抱えながら城の上に倒れた。
魔獣の死体が次々と積み上がり、城下に捨てられていったが、それでも攻撃を続ける魔獣たちは少しも退くことはなく、むしろその獣性と狂気をさらに刺激されていた。

叫び声が連なり、命を顧みずさらに狂ったように押し寄せてくる。周囲の戦友たちは次々と倒れていき、ロッドには自分がいったい何体の魔獣を倒したのか、またどれだけの兵士や武者が自分の周りで倒れたのかわからなかった。
ただ、自分の周りの仲間が既に三度交代したことだけは覚えている。最初の二組の十数人の戦友は一人として生きて自分のそばに立っておらず、地面に倒れて永遠に目を閉じているか、後方の医療部隊に運ばれて治療を受けているかのどちらかだった。
この時、ロッドの元々の灰色の服は血の赤色に染まり、肌の隅々まで血で覆われていた。まるで九幽地獄から這い出てきた悪魔のようで、見る者を震え上がらせた。
しかし彼は自分の状態を全く感じていないようで、疲労も感じずに依然として四方八方に駆け回り、東側の城壁周辺で繰り返し戦っていた。戦いに参加してからのこの短い時間のうちに、どれだけの魔獣が彼の手によって命を落としたのかわからない。彼と共に戦い、彼の戦いを見てきた者たちでさえも背筋が凍る思いだった。悪魔でさえも彼を正確に表現することはできず、今の彼は悪魔よりも恐ろしい存在だった。
彼らははっきりと覚えている。この男が戦いに加わり、あの黄金級のハヤブサを倒してから、今までの一時間以上の間、その一時間以上は魔獣たちにとってまさに悪夢の時間だった。彼によって黄金級の魔獣が三体、皇級の魔獣が一体倒され、さらに少なくとも数十体の銀級や青銅級の魔獣も倒されたのだ。そして彼が使う技は、人々を恐怖に陥れるものだった。
それらの技は恐ろしく、奇妙で、変化が多くて予測不可能で、痕跡も残さない。常に予想外の変化を起こし、最も想像もつかない場所に現れるのだ。
徐々に、ロッドは戦場の中心的存在となり、他の皇級の強者たちを完全に圧倒し、東側の城壁の防御者の中で最も強力な準聖級の強者でさえも彼によって完全に覆い隠され、色あせて見えた。この瞬間、ロッドは戦場の注目の的であり、魔獣たちにとって最も大きな敵だった。
「このままでは絶対にダメだ！」絶え間なく攻撃してくる魔獣たちを見て、危機的な状況を感じたロッドは心の中で苦悩した。自分の体力は既に七割方消耗しており、もう長くは持たない。しかし魔獣たちの攻撃は全く緩む気配がなく、ますます激しくなっていた。

空は次第に暗くなり、あっという間に夜の帳が大地を覆い尽くそうとしていた。もしその時までにあの忌々しい連中を止めることができなければ、夜になれば彼らが戦局を完全に支配してしまうだろう。本当の危機が訪れるのはその時だ。そう考えると、ロッドも焦りでいっぱいだった。
「殺せ、もうすぐ暗くなる。奴らを撃退しろ、これ以上消耗してはいけない！」我慢できず、長剣を高く掲げ、周囲で息を切らしている人々を見ながら、ロッドは大声で叫んだ。皆に最後の一戦のための気力を奮い起こしてもらいたかったのだ。
ロッドが注目の的となり、東側の城壁から反撃を仕掛けて最後の抵抗を始めたその時、彼は自分がすでに何人かの視線に捉えられていることに気づかなかった。その視線の主たちは疑問も感嘆も抱き、突然現れたこの男に興味を持っているようだった。