第二百二十五章 戦い
「彼らがそんなことをするのを導いている力が何か、わかるか？」ホーリーの言葉を聞いて、ロッドは眉をひそめて疑問を投げかけた。心の中で恥ずかしさを感じる。もし人為的なものなら、それはあまりにも恐ろしい。これを成し遂げるにはどれほど強大な力が必要なのか。そして、もしその者に悪意があるなら……その結果は想像もつかない。
「暗黒の源から来ているんだ。誰にもわからない。大陸では探査のために人を送り込んだことがあるが、何組も行ったが一人として戻ってこなかった。その中には聖級の強者もおり、神級の強者も一人いたが、やはり消息を絶っている！」とホーリーはため息をつきながら苦笑した。「もし探査できれば、こんな面倒は起きないだろう。」
言葉が終わると、馬車の中は沈黙に包まれた。神級の強者がこんなふうに行方不明になるなんて？信じがたい話だが、事実はそうなのだ。当然だ。そうでなければ暗黒の源が二大禁地の一つと呼ばれるはずがない。誰も深く入ることができないからこそ、そうなっているのだ。
「もしかすると魔族が知っているかもしれないが、彼らが私たちに教えるはずがない！」その時、ホーリーのそばにいた男がついに口を開いた。彼はがっしりとした体格で、ホーリーより劣っているところは全くなかった。
彼の言葉に皆が同意した。魔族は暗黒の源の内部に潜んでおり、そこの状況を彼らほどよく知っている者はいない。しかし、人類の宿敵である彼らがこの状況を見て喜ぶだけで、愚かにも出てきて助けるなどということはないだろう。明らかに妄想だ。だが、これは魔族の強さを示している。あんな危険な場所で生き残れるということ自体が、彼らの強さの証拠だ。
「よし、任務が終わったらすぐに戻ろう。獣の群れが本当に現れないことを願う。さもなければ、また何が起こるかわからない！」とキツネが皆に言った。
一方、静かに座って物思いにふけっていたロッドは心の中で感慨にふけった。大陸が生死の危機に瀕している今、皆が立ち上がってくれるようだ。鉄柵町に集結した各国の軍隊や、四方八方から駆けつけた援軍、そして自発的に集まった傭兵たちを見ると、今は少し団結しているように感じられる。
馬車が揺れる中、彼らは前進し続けた。ホーリーの話によると、今回の目標は帝都から三百里離れた村だ。全速力で進めば、おそらく七日ほどで到着できるだろう。もうすぐあの連中と対峙すると思うと、ロッドの心は高揚した。思考を切り替え、すべてのエネルギーを修行に注いだ。この最後の数日間を利用して、何か進歩できるかもしれない。
ずっと歩き続け、一度も休むことなく進み続けた。夜に眠るときでさえ、馬車は進み続けていたのだ。途中で六回も馬車を変えたが、それは馬たちが疲れ果ててもう走れなくなったからであり、この旅がいかに過酷かがわかる。ロッドは再びホーリーたちの組織の強さを目の当たりにした。どこへ行くにも、事前に人々がいろいろと準備してくれていたのだ——馬車や生活用品などだ！七日間の急行の末、ついにその小さな村に到着した。とても質素で、人里離れており、原始的な場所だった。帝都からわずか三百里の距離に、こんなにも素朴な場所があるなんて想像もつかなかった。質素な建物、質素な人々、質素な環境、青い山々と緑の木々、昇る朝日。朝早くとはいえ、ほとんどの人々はすでに起きて働いており、田んぼの中では笑顔を浮かべた人々が一生懸命働いていた。その光景を見て、ロッドは心の中で密かに羨ましく思った。ここは本当に素晴らしい場所だ。まさに世外桃源と呼んでも過言ではないだろう。あの連中が本当に場所を選ぶのが上手く、こんな平和な場所を隠れ住む場所に選んだとは思わなかった。しかし一方で、ホーリーの組織の情報収集能力の高さにも感心せざるを得なかった。こんな隠れ家でさえ見つけ出せるとは、情報網がどれほど整っているかがわかる。
「彼らはあの家に住んでいる！」ホーリーは正面にある質素な小屋を指差しながら言った。
「私が行って呼んでくる！」少し考えた後、ロッドは静かに言った。ここの平和な光景を見て、なぜか心の中に少し惜しむ気持ちが湧き上がった。この静かな環境や人々の平穏な生活を壊したくなかったのだ。
もしここで戦闘を始めれば、この村の平和は一瞬にして破壊されるだろう。ロッドにはそんなことはできなかった。
「わかった。私たちはあの森で待っている！」ロッドの言葉を聞いて最初は驚いたが、すぐに何かを感じ取ったようにため息をつき、ホーリーはロッドの頼みを受け入れ、他の四人を連れてその森へと退いていった。
ホーリーたちが視界から消えるまで待ってから、ロッドはようやく前に進み始めた。田んぼの小道を通り、土の香りを嗅ぎ、流れる水の涼しさを感じながら、すぐにその小屋の前に到着した。
最初に聞こえてきたのは、数人の子供たちの叫び声と、女性の笑い声や指導の声だった。中を見ると、そんなに広くない小さな中庭に五、六人の子供たちが集まっており、五、六歳から十二、三歳くらいの彼らは真剣な面持ちで中庭で馬歩きをしながら拳法の練習をしていた。彼らの前で指導しているのは、通称「ナイチンゲール」と呼ばれる女性だった。
さらに、十五、六歳くらいの少し年上の子供たちもおり、一人ずつ別々の人に指導されていた。彼らを指導しているのは、まさにシルバーウィング、スタング、カラスの三人ではないか？ここで指導しているとは思わなかった。そして、その少年たちの中で最も強い者はすでにブロンズ戦士のレベルに達しており、年齢は十七、八歳だった。他の者たちも高級戦士クラスに見えた。
カチッ……足元で突然枯れ枝を踏んでしまい、はっきりとした折れる音が耳に響いた。ロッドは自分のそのミスが中の者たちの注意を引くに十分だと悟った。
案の定、予想通り、その音を聞いた後、シルバーウィングたちは一瞬動きを止め、驚いた様子を見せた後、すぐに外の方を見た！
彼らの注目に対して、ロッドは全く隠れる気なく、その場に静かに立って彼らと目を合わせた。
「ここで自分たちで練習しているの。友達が来たから、お姉ちゃんとお兄ちゃんはちょっと出かけるね！勝手に走り回らないでね？」と言って、ナイチンゲールは顔色を変え、すぐに振り返って中庭の子供たちに指示をした後、先に外に出てきた。その後をシルバーウィングたちが続き、四人は真剣な面持ちでロッドの方へ歩いてきた。
「まさかここに来るとはな。復讐したいならここじゃない。私たちと来なさい！」とシルバーウィングは複雑な表情でロッドを見つめ、さらには懇願するような口調で言った。それはロッドにとって大きな驚きだった。
ナイチンゲールも以前の活発さや挑発的な態度はなく、前回会った時のようなからかいもなく、真剣な面持ちで少し心配そうに後ろの子供たちを振り返った。
「楽しそうにやってるな！」とロッドは動くつもりもなく冷笑しながら、後ろの子供たちを見て、顔に少し戯れるような表情を浮かべた。
「彼らは無実だ。みんなこの村の子供たちだ。無茶はしない方がいい！代わりに、今日君が負けたら私たちは君を殺したり、行方を漏らしたりはしない！」とシルバーウィングは顔を引き締めて低い声で言った。
「安心しろ。ナイトロッドがそこまでクズなわけじゃない。むしろお前たちこそ、暇で上品な様子だな。いいぞ、こんな生活は羨ましいよ。残念だが、俺には永遠に手に入らない。そうだろう？結局のところ、すべてはお前たちのせいなんだな！」ロッドは顔色を冷やし、低い声で叫んだ。
「ナイトロッド、どうするつもりかは知らないけど、こっちの人たちはみんな無実よ。あなたも見たでしょう？何かあれば私たちに向かってきなさい！」ロッドが無実の人々に手を出すのを恐れ、ナイチンゲールは焦って叫んだ。
もしこの光景をダークメイジたちが見たら、きっと驚愕するだろう。冷酷無比として有名なあの四人組にもこんな一面があるなんて。
「俺はそんな人間じゃないと言ったはずだ。だが、お前たちが俺に借りを作った以上、必ず返してもらう。外の森で会おう。全員来た方がいい。外には俺の部下がいる！」冷ややかに笑い、ロッドは自分の全てを相手に明かし、堂々と森の方へ歩いて行った。残された数人は重い表情を浮かべていた。
この魔族の出現に彼らは大いに驚いた。どうやってこの場所を見つけたのか分からず、さらに村の人々が被害を受けないか心配になった。彼らはこの光景を見たくなかった。外では冷酷無情な殺し屋として有名だが、ここではただの普通の村人に過ぎない。
そして、その魔族が言っていた助け手とは一体どんな人間なのか？どうやって助け手を見つけたのか？彼も魔族なのか？それとも吸血族や狼人族なのか？どれもダークフォースのメンバーだろう。前回、ロッドが一人で魔族に変身した時には、彼ら四人は手も足も出なかった。今回はさらに人間まで連れてきた。危険がどれほど大きいか、彼らにはよく分かっていた。
「行くぞ、追え！」徐々に遠ざかっていくロッドを見て、シルバーウィングは深呼吸をして低い声で叫び、すぐに追いかけた。その後をナイチンゲールとスタングレイも素早く追った。カラスだけは、一瞬目を揺らし、ためらった後、裏庭の子供たちを見て、何か決断を下したように追いかけて行った。
後ろから数人が追ってくるのを感じ、ロッドの口元に冷笑が浮かんだ。しかし、心の中は想像していたほど晴れやかではなかった。何かに縛られているような感覚があり、不吉な戦いの予感がした。さっきの光景を見たせいか？そう考えると心が締め付けられ、激しく首を振った。馬鹿な、ようやく彼らを見つけてこのチャンスを逃すわけにはいかない。当初彼らが自分に何をしたかを思い出せば。
歯を食いしばり、速度を上げて森の中へと歩いていった。ここまで来たら、まるで弦にかけられた矢のように、放たざるを得なかった。