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第226章変化

田んぼの小道を抜けて一行は森の中に到着した。澄んだ鳥の鳴き声を聞いていると、こんなにも穏やかな場所で激しい戦いが繰り広げられようとは想像もつかない。
この時、ロッドの顔には復讐心から来る笑みはなく、代わりにわずかな迷いが見えた。それはこの穏やかな環境を見て殺意が薄れたからか、それとも無実の子供たちを見て彼らの平穏な生活を壊したくないからか。この瞬間、彼の信念にもわずかな揺らぎが生じていた。
「シルバーウィング、久しぶりだ！」数人が森の開けた場所に到着すると、まだ人影は見えないものの、先にホーリーの呼び声が聞こえた。
すぐに4つの黒い影が、まるで空中から現れたかのように彼らの前に現れた。これにより、ホーリーたちが普段どれほど精巧な隠密術を鍛えているかがわかり、彼らの痕跡を全く見つけることはできなかった。
「ホーリー、お前か！」現れた人物と聞き覚えのある声を聞いて、シルバーウィングの顔色は一変し、信じられないという表情で向かいの数人を見つめながら叫んだ。
同時にシルバーウィングのそばにいたナイチンゲールたちも顔色を変え、まるで何か恐ろしいものを見たかのようだった。
「ホーリー、俺たちには恨みも因縁もない。なぜお前はこの作戦に加わったんだ？ナイトロッドがお前たちに報酬を払ったのか？お前はもう何年も任務に出ていないはずだ。この機会を利用して騒動を起こそうとしているのか？」
表情を険しくして、一方のサイスネークが冷たい声で尋ねた。ホーリーがどんな人物か彼らはよく知っていた。特に暗黒傭兵界では、数年前に彼が率いる部隊が一時期大流行し、暗黒傭兵界中にその名を轟かせた。しかし数年前に組織上の理由でこの界隈を去ったと言われていた。だが、今日ここで彼の姿を見るとは誰が想像しただろうか？
以前ロッドが言っていたことを考え合わせると、明らかにこのホーリーとこれらの黒服の男たちはロッドが雇った助け手だった。彼らを見てサイスネークの背筋には寒気が走った。ホーリーについては言うまでもなく、わずか18歳でデビューし、23歳で聖級の領域に入り、さらに18歳から26歳の8年間で237回もの任務をこなし、彼のデススコワッドを率いて大陸の隅々まで行き渡り、一度も失敗することはなかった。聖級の強者を暗殺する経験も豊富だと言われている。26歳で殺し屋界を去った時点ですでに皇級後期の実力に達しており、今ではさらに3年近く経っているのだから、さらに進歩しているはずで、もしかするとすでに聖級に達しているかもしれない。

彼の周りにいる数人に至っては、あの組織から送り込まれた者たちだから、決して劣ってはいないだろう。少なくとも皇級の実力はあるはずだ。でなければこちらに送られてくるはずがない！すべての状況が銀翼たちに絶望が迫ってくるのを感じさせた。

「道が違えば共に計画を立てることもできない。この世界のルールはお前たちも知っているはずだ。弱肉強食、それだけだ！永遠不変の法則などなく、すべては変化している。利益や金銭の前では何でも起こり得る、そうだろう？」淡々とため息をつきながら、向かいにいる銀翼たちを見つめ、ホーリーは感慨を込めて言った。

目の前で起きている光景を見て、ロッドは内心疑問と驚きを感じた。どうやらホーリーと銀翼たちは古くからの知り合いのようだ。これは彼が全く予想していなかったことだ。さらに深く考えると、彼の心には不安が湧き上がった。ホーリーは銀翼たちが「暗」のメンバーだと言っていた。そしてこの殺し屋の世界のメンバーは一般的に最も神秘的な存在で、同じ仲間であっても互いをこれほど理解することは不可能だ。一つの可能性がある。それはホーリーも「暗」のメンバーだということだ！

そう考えると、ロッドの背中に冷や汗が流れ、表情も厳しくなった。

「三年ぶりだな！私が退団した時、お前たちはまだデビューしたばかりの新人だったはずだ。三年が経ち、お前たちは名を馳せ、実力も大幅に向上した。カラスを除けば全員が皇級に達している。どうやら「暗」はお前たちの育成にかなりの労力を費やしているようだな！」ロッドが心配し考えている間に、ホーリーは深く息を吸って続けた。

「暗？ふっ、多分みんなそう思っているだろう。だがお前も分かっているはずだ。私たちと「暗」との関係は単なる利益関係に過ぎない。もし……お前も知っている通り、もう言う必要はない。どうやら今日お前たちがここに来たのは私たちの命を奪うためだな？
ふっ、ナイトロッド、なかなかの腕前だな。死の暗殺隊のメンバーを頼れるとは！」無念と悲哀の表情を浮かべながら、目の前の数人を見つめ、銀翼は苦笑いしながら言った。その声には限りない悲しみと不満が込められていた。

目の前の数人を見て、彼は今日自分たちの一団がもはや逃れられない運命にあることを悟った。彼らが手を出せば、自分たちには抵抗する力など全くない。

「余計な話はやめて、殺すなら殺せ！私たちは続ける！」一方でナイチンゲールが極めて冷たい口調で数人に向かって叫んだ。すると彼の手には白骨鞭が現れ、血の匂いを帯びたその白骨鞭は空中で絶えず曲がりくねりながら旋回し、非常に不気味な様相を呈していた。

「戦え！」という大声と共に、ホーリーもすぐに叫んだ。

一瞬間、彼の命令により、彼の周りの三人も行動を開始した。一方、ロッドはこの時、まるで傍観者のようになってしまい、自分がまだ動き出していないのに、他の者たちが既に戦いを始めていることに気づいた。
まさに最精鋭の殺し屋、最も強大な戦士たちだけあって、一つ一つの動きから強烈な殺気が漂っていた。最もシンプルな技でも彼らの手にかかれば最大の威力を発揮し、余計な華やかな技はなく、直接相手の要所を攻撃し、一撃必殺の冷酷な攻撃だった。
さらにロッドは驚いて気づいた。ホーリーたちの中で最も弱い者でさえ皇級後期に達しており、二人はすでに聖級初期の水準にまで到達していた。淡紫色の闘気がそれを証明していた。
数人が連携して攻撃する中、銀翼の一派は短時間で劣勢に立たされ、傷口が次々と増え、血の匂いが広がり、すぐに鼻をつくほどになった。
静かにその場に立っているロッドは、どうすればいいのか分からなかった。しかも、これらの者たちの戦いを見ていると、もはや自分が介入する余地はなく、無理に加わればホーリーたちに迷惑をかけるだけかもしれないと思った。
剣気が溢れ、隣に立っているロッドでさえもはっきりと感じ取れた。鋭い剣気が襲いかかり、服が鈍い破裂音を立てて真っ二つに切り裂かれた。
「ああ……」という悲鳴が聞こえ、一人の姿が後方に向かって高速で飛んでいき、やがてロッドの隣にある大木に激しく叩きつけられ、鈍い音を立てて地面に落ちた。
続いて、もう一人の姿が素早くこちらに向かって移動し、瞬く間にロッドの前に現れ、必殺の信念を込めて地面にいる人物に向かって剣を突き刺した。
「チン……」という澄んだ音が響き、想像していたような血飛沫や悲鳴はなく、その澄んだ音がすべてを置き換えた。
地面にいる人物も、攻撃した人物も、遠くで状況を見ていた者たちも呆然とした。
この状況は彼らの予想を完全に裏切るものだった。ホーリーが連れてきた殺し屋の手に持つ長剣が空中で阻まれ、黒ずんだ長剣が死神の手から地面にいる人物を守っていたのだ。
それはナイト・ロッドだった。最も重要な瞬間に彼が手を出し、その人物の攻撃を防ぎ、死にかけていた人物を救ったのだ。さっき飛ばされてこちらの地面に落ちたのも彼だった。

「お前……ナイトロッド……何をしようとしてるんだ？」目を見開き、疑問に満ちた表情でナイトロッドを見つめた。なぜ今、ナイトロッドが自分の命を救おうとするのか理解できなかった。自分の命を狙っているのはこの男ではなかったのか？
「自分で解決する。君たちは手を出すな！」深呼吸をしてホーリーを見つめながら、ロッドは低い声で言った。しかし、少し困っている様子も見えた。自分が彼らを連れてきたのだから、今さらそんなことを言うのは確かに恥ずかしい。
ロッドの言葉を聞いて、ホーリーは一瞬ためらい、ため息をついて合図を送ると、すぐに三人の黒服の男たちが彼のそばに急いで戻ってきた。四人は森の端に立ち、窮地に陥ったシルバーウィングたちを見つめながら、静かにロッドの処理を待っていた。
「実際、君たちを殺すべきだったんだ！」数人の前に歩み寄り、全身傷だらけのシルバーウィングを見ながら、ロッドはため息をついて言った。
「ふん、余計なことを言うな。殺すなら殺せ！」冷ややかな声を上げ、怒りに満ちたシルバーウィングがロッドの言葉など聞くはずもない。
「やめて、私たちを殺さないでくれ、ナイトロッド。私たちを殺してもあなたには何の利益もない。私たちを解放してくれ。これは私たちがあなたに借りを作ることになるが、いつか必ず返す。それに、私たちはあなたを助けることができる。例えば、誰があなたを追い詰めるために報酬を出したのか、それに、最も詳細で正確な情報を提供して、あなたが知りたいことをいつでも把握できるようにする！」焦った声が聞こえ、ロッドは少し驚いて振り返った。すると、カラスが必死の表情でロッドに懇願しているのが見えた。死の前で彼は退くことを選んだのだ。
「カラス、お前！」カラスの言動に、シルバーウィングたちは顔色を変え、大声で叫んだ。
「死にたくない、シルバーウィング。忘れるな、私たちにはまだやるべきことがたくさんある。今死んではいけない。もし死んだら、この村はどうなる？子供たちはどうなる？今日の全てを得るために私たちがどれだけ努力したか、忘れたのか？もし今日ここで死んだら何が起こるか、考えたことはないのか？ダメだ、そんな結末は見たくない！」狂気じみた表情でシルバーウィングたちを見つめ、カラスは大声で叫んだ。その鋭い表情は恐ろしく見えた。
一連の言葉の後、シルバーウィングたちはどう答えていいかわからず、その場に立ち尽くした。まるで心の中を言い当てられたかのように、目には死んだような光が浮かび、迷いながら場内の数人を見つめ、沈黙した。