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第224章任務

「さっきのは、新しく練習した剣法か？」散らかった現場を見ながら、複雑な表情でロッドホーリーに疑問を投げかけた。
ここ数日、自分はこの男を見過ごしていたわけではない。むしろ毎日彼の練習を見ており、彼が新しい剣法を繰り返し練習していることに気づいていた。自分が今まで見たことのない剣法で、しかも成長の速さは驚異的だった。最初に見たときはぎこちなく、特別なところはなさそうに見えたが、翌日、そして三日目、今日の四日目に至るまで、わずか四日での進歩に自分で驚くほどだった。
元々平凡に見えた技が、数日の練習で驚異的な力を発揮するようになったのだ。その奥義は理解できず、変化に富んでいる。ホーリーは時々こっそりと考えるのだ——もし戦闘でこの技に遭遇したら、自分の勝算はどれほどあるのか？
得られた答えに彼は恥ずかしさで顔を赤らめた。わずか五割の確率しかないということだ。つまり、この技の攻撃を防げるのは普通の確率しかないということだ。自分は皇級後期の実力者であり、長年生死の境をさまよってきた経験もある。自分を準聖級の武者だと言っても過言ではない。それなのにナイトロッドは皇級に入ってまだ数日の新人に過ぎない。そんな状況で、自分でさえ彼の攻撃を防げる自信がないとは！これは何を意味するのか？それはロッドの実力が、現在いる皇級初期をはるかに超え、より高い段階に達しているということだ！
「うん、まだ慣れていない。もっと練習が必要だ！どうしてここに来たんだ？何か用か？」ホーリーを見ながらロッドは疑問を投げかけた。この男はここ数日、自分の前に現れていなかった。突然現れたことで、ロッドは「用がなければ訪ねてこない」という言葉を思い出さずにはいられなかった。
「準備しろ。明日、任務を遂行するために出発する。今日はしっかり休め！」西に沈む夕日を見上げながら、ホーリーは静かに言った。
「任務を遂行するために出発だと？何があったんだ？何をするんだ？」その言葉を聞いて、ロッドの表情は一気に曇った。任務を遂行するだと？自分は全く知らされていない。なぜ自分が任務に参加しなければならないのか？自分はこの組織のメンバーではないような気がする。このような配置に彼は疑問を感じると同時に、不快感も覚えた。

「大人の命令です。夜になれば彼が説明してくれるでしょう。私はただ伝言を届けるだけです！」苦笑いを浮かべながら、ロッドホーリーを見て仕方なく言った。彼は本当にロッドの質問にどう答えていいかわからなかった。口が多いと失言するので、言わない方がましだ。
「それと、君のその技はとても強い。これからどうなるかはわからないが、もし熟練すれば大いに役立つかもしれない！」何かを思い出したように、ホーリーは恥ずかしそうに言った。ナイトロッドでさえまだ熟練していないと言うのだから、熟練したらどんなものになるのか、自分には想像もつかない。
「私はもう行く。君もしっかり休んでくれ。ぼんやりしていないで。」
この知らせによって良い気分は台無しになり、少し不満を抱えながら、ロッドは自分の部屋へと向かった。
「誰だ！」自分の部屋に入るなり、ロッドは大声で叫んだ。夕日の光の中で、自分の机の前に背を向けて座っている人物が見えた！誰かが自分の部屋に忍び込んでおり、自分が入って初めて気づいたのだ。それに驚いて息をのんだ。もしこの人物に悪意があれば、今頃自分はもう死体になっているだろう。
「お前か！何の用だ？その任務には行かない。私はお前たちの組織の人間ではない。お前たちのために働く必要はない！」しかしすぐに、目の前の人物があの黒服の男だと気づいた。ただ今日は灰色の服を着ているだけだった。しかし、その姿にロッドは見覚えのある感覚を覚えた。その背中はどこかで見たことがあるようで、一度だけではない！ロッドは確信していた。以前に彼に会ったことがあるのだ。その見覚えのある感覚によって、心の中に何かが浮かび上がってくるようだった。
「戻ってきたな。この数日間の練習はなかなか良かった。明日の任務は必ず行かなければならない。きっと興味が湧くはずだ。相手はナイチンゲールとシルバーウィング、彼ら四人だ。お前は彼らを探していたんだろう？復讐のチャンスをやる。興味はあるか？」
ロッドの怒号を聞いて振り返り、男は淡々と言った。まるでお前を手玉に取れるという様子だった。相変わらず銀色の仮面をつけていたが、今のロッドにとってはそれがとても目障りに思えた。
「彼ら？なぜ彼らに手を出すんだ？」少し驚き、目標がこの数人だとは思わず、ロッドは疑問を投げかけた。何か因縁があるのか、それとも何か別の理由か？彼らは暗のメンバーだ。この男は暗を怒らせることを恐れていないのか？

「この四人で構成される赤印暗殺組は、ここ数年で合計171回の任務を遂行し、そのうち小規模な任務が40回、大規模な任務が131回で、一度も失敗したことはない。唯一の失敗はお前の手によるものだ。ふふ、お前も名を馳せたも同然だな！安心しろ、お前たちは死ぬまで争い続ける運命だ。お前が死ぬか、あいつらが滅びるか、さもなければお前たちの因縁は決して終わらない。常に他人に気にされたくなければ、この任務に参加するのが最善だ。私には特別な目的はない。ただ害悪を排除したいだけだ！行くかどうかは自分で決めろ。私は先に行く。行きたければ準備をして、明日の夜明けに庭で集まれ。四人がお前と共に行く。ホーリーが隊を率いる！」
ロッドの態度に対して、男は全く気にせず、淡々と話し終えると興味深そうにロッドを一瞥し、自分だけ外へと歩いて行き、ロッドを門の前に一人残した。
不快な感覚だ。この感覚は、自分のすべての考えが相手に筒抜けになっているような気分をロッドに与えた。まるで裸にされた少女が変質者の前に立っているようで、相手に支配されているかのようだった。
「くそっ！」と激しく悪態をつき、テーブルのそばに座り込み、ロッドはうつむいて沈思した。
明らかに、この任務の目的を知ってから彼は心が動き始めていた。本当に参加したいと思っていたが、相手の言葉や口調が彼の怒りを抑えさせなかった！
「くそったれの野郎！」どれくらい時間が経ったのかわからないが、再び激しく悪態をつき、立ち上がって荷物をまとめ始めた。迷いと躊躇の末、結局は参加することを選んだ。憎しみが最終的に不満を打ち負かしたのだ。
……
夜明け前、ロッドはすでに庭に到着していた。夜明け時の天気はまだ少し冷たく、彼は服をしっかりと締め付けた。約束の時間になれば、ホーリーたちもこちらに来ているはずだ。静かに待っている間も、ロッドの心にはまだ不満が残っていた。
突然、前方から四つの人影が素早く駆け寄ってきて、あっという間にロッドの前に現れた。先頭にいたのはホーリーで、彼のそばには25、6歳くらいの男が三人いた。並んで立っており、よく見ると、誰もがありふれた顔立ちで、人混みの中にいても絶対に目立たないタイプだった。
彼らの目は冷たく、落ち着いており、何事も彼らの注意を引くことはないようだった。その冷たさは生まれながらのもので、長年の経験によって形成されたものだった。
「来たな、出発しよう！」ロッドを一瞥し、ホーリーは微笑みながら淡々と言い、すぐに側にいる数人に向かって言った。

「そうだ、これを先につけてくれ！」と言うと、ホーリーは懐から何かを取り出し、ロッドの前に投げて言った。
無意識に手を伸ばして受け取ると、それは人間の皮でできた仮面だった。非常に精巧な作りで、自分が今つけているものよりもはるかに優れ、隠蔽効果もずっと高かった。
彼の意図をすぐに理解したロッドはためらうことなくすぐにその仮面に取り替え、文弱な学者のような姿になった。顔色はやや青白く、弱々しく見え、軽く押されただけで倒れそうなほどだった。まさに見事な再現だった。
数人と共に素早く外に向かい、通りに出ると人気はなく、静かな環境の中で彼らは急いで進んだ。それほど時間はかからずにティールバーン町の外に到着した。仮面のおかげで何のトラブルにも遭わず、ロッドはほっとした。
町の外にはすでに馬車が停まっており、彼らは馬車に乗って一気に遠くへと走り去った。
「行き来に7日、任務遂行に1日、8日後にここに戻る。今回の獣の群れは少し変わっていて、この期間中にも再び襲来するだろう！」と馬車の中から数人を見ながらホーリーが注意を促した。
8日間という時間は非常に厳しく、何の問題も起こしてはならない。そうでなければ任務を完了することは不可能だ。
「獣の群れ？一体何が起こっているんだ！」町に入ってからずっとその話を聞いていたが、今日もまた聞かされ、ロッドは疑問を感じた。
「10年ごとに大規模な獣の群れが発生する。いわゆる獣の群れとは、コリンズの森にいる魔獣たちが何らかの力に導かれ、強力な魔獣の率いるもとでティールバーン町を攻撃するもので、その規模は想像を絶するほどだ。非常に危険なことで、毎回の獣の群れによる被害や死者数は想像もつかないほどだ。大陸全体が力を合わせて対抗する。さもなければティールバーン町が陥落すれば大災害が訪れるのだ。
今日は10年に一度の獣の群れが発生する年だ。しかし、本来なら数日前に起こるはずだった獣の群れが起きなかったのは少し奇妙で、そのため今も帝国や大陸連合軍、さらには様々な強者や救助隊がティールバーン町に集結し、いつ起こってもおかしくない危機に備えているのだ！
必要であれば我々も手を貸さなければならない。あの獣どもを人間の居住地に入れてはならない！時間がない、誰も問題を起こしてはいけない！」ロッドの疑問に対し、ホーリーはため息をつきながら説明した。獣の群れのことを思うと、彼でさえも不安と恐怖を感じずにはいられなかった。