第十回　怒りの海の驚くべき帆

猫がネズミを追うような追跡は続いている。二隻の船は前後に並んでいるが、ほぼ同時に嵐の海に入ってしまった——嵐の海が同時に両船を襲ったのだ。
「迅雷は終日続かず、骤雨も朝まで降らない」という言葉はここではふさわしくない。ロールが信じられないほどの速さで大量の雨雲が集まる地域を慎重に避け、できるだけ縁に沿って進もうとしても、轟く雷鳴と共に降り注ぐ雨粒だけで十分に災害と言える。しかも雨には海水と変わらない塩味があり、時折頭に硬いものが当たってできる腫れを見れば、それが小さな貝殻かもしれず、この絶え間ない大雨はまるで誰かが海から計り知れない量の水を汲み上げて高空に投げ落としているかのようだ。この自然の偉大な循環の中で、取るに足らない小さな人間は、せいぜい自分だけを守る哀れな存在に過ぎない。
進むほどに豪雨は激しくなる。甲板に立って少し長い言葉を話すだけで塩水を飲み込んでしまい、船員たちは口を覆いながらヒステリックに叫ぶしかない。これはまるで海の上を航行しているのではなく、海の中にいるような感覚だ。
目を開けているのもつらいほどの豪雨は、人々がこの壮大で神秘的な海を覗き見ることを効果的に妨げている。広大な海は本来、崇拝され、恐れられるべきものだ。非現実的で愚かな考えは、その持ち主と共に深く埋められ、泡一つ立てることもない——果てしない境界と計り知れない深さが、彼女を征服しようとしたすべての戦士や探検家を打ち負かしてきた。彼らは様々な目的や理由で彼女の領域に侵入し、まるで強盗のように彼女の懐に忍び込み、それぞれ邪な企みを抱いているが、彼女は気にも留めず、たまに少し怒って、せいぜい彼らに向かって叫んだりくしゃみをしたりするだけだ。それは誰かを狙っているわけではなく、ただそのような驚天動地の「甘え」に耐えられる者はほとんどいないのだ。結局のところ、死んでしまった連中が悪いのだ。
そして今の光景は、彼女のごく普通の日常に過ぎず、警告にもならない。もし十分に賢く慎重であれば、彼女の秘密を探ろうとする者たちは引き下がるべきだ。海辺の小さな酒場に座って、空の暗雲を眺めながら琴を弾き歌うだけで十分だ——多愁善感で何もしない吟遊詩人たちは通常そう考えている。

もちろん、海に人間の性格や思考を与えるなどというのは、最初から愚かな考えに過ぎない。実際にその海を航行する人々には、少女のような青い海の色や恋人のような優しい波のようなものを気にかける余裕や繊細な心など全くない。まるで暗黒の地帯に住まない者たちが、常に恐ろしい洞窟や宝の山でぐっすり眠る悪龍、騎士に救われるのを待つ白く柔らかな少女しか気にかけないように、彼らが地震こそが暗黒の地帯で最も単純明快な破壊の源であることを理解できるはずがない。海とは海であり、沈黙しており強大で、海に牛を投げ込んで拝む野蛮人に喜びを感じたり、酔っ払って船の縁に並んで海に尿を撒く水兵に怒りを感じたりはしない。たとえ強大な魔法使いが魔法の杖で津波を退けようとしても、それは些細なことに過ぎない。いわゆる勇気とは常に小さな存在に対してのものであり、いわゆる侮辱とは、侮辱された者がそれを本当に気にするからこそ生じるものだ。海に挑み、海を克服する男こそが真の男だというのか？これは無知に近い美化であり、兵士の殺戮が正当であるかのように、権力者の不正が正当化されるかのように、私欲のために何かをしようとするときに行動規範を探し、それを正当化し高尚化しようとする行為だ。神々よ、どうかあなたを許してください。深淵の中でどれだけの悪魔がこれを見て笑っているか、あなたは知っているのか？

楽に、簡単に生きたいと思っても、17人の子供を養わなければならないからといって繁殖期の魚を捕るために海に入れば地獄に落ちるわけではない。たとえ一度に食べる命の数が戦争での死者よりも多かったとしてもだ。神々は生き残るために努力する人々を守ってくださる。水夫にとって海は生計を立てる場所であり、海に出ることが生計を立てる手段だ。生き残ることこそが最終的な真理であり、それは虚偽で力のないロマンチシズムよりもはるかに重要だ。酒場で吟遊詩人が海と女性を無関係に結びつけた比喩を水夫たちに語ると、彼らは通常無礼に笑い、その中に含まれる曖昧な感情を受け入れ、さらには情熱的に杯を掲げて、女性を征服するかのように海を征服しようと叫ぶ。その表情は生き残ることの真理のように輝いている。しかし再び海に出て、激しい風雨の中の波に直面すると、彼らの表情はすぐに暗くなる。

幸い、四十七は海で生計を立てていない。

だから彼はのんびりとしており、激しい雨の中でも、二つの幽鬼のような赤い目は鋭く光っている。もしもっと大きければ、灯台よりも明るいかもしれない。

「尊敬すべき旦那様……あっちゅ！」二十六は穴だらけの帆布を身にまとい、雨で目を開けることができず、震えながらそこに立っていた。体の隅々まで水に浸かり、吐き出される唾液にも塩味がする。

「すみません！申し訳ありません！」二十六は怖くて急いで数歩後退し、足を滑らせて甲板で転びそうになった。彼は深く頭を下げ、体を丸めて縮こまった——私は尊敬すべき旦那様の前でくしゃみをしてしまったのか？彼にかからなかっただろうか？

「厨房に行って餌を用意するように言ったはずだが？」四十七は気にしていないようだった。実際、こんな大雨の中ではその数滴の唾液を正確に見分けるほどの精度もない。「それとも何か用事があるのか？」

「えっと……」二十六は緊張して指をもみ合わせながら言った。「尊いご主人様、別に何でもないんです……ただ……船員たちが、私たちが一体どこへ行くのか尋ねたがっているだけで……みんな少し心配しているんです……」
彼は顔の雨水を拭い、遠くを見やった。そこではもはや海と空の区別もつかず、完全に混沌とした鉛灰色の塊が広がっており、まるで大きな口を開けて渡り鳥号が自ら飛び込んでくるのを待っている巨大な獣のようだった。「誤解しないでください。私はただ伝言を届けるだけです……船員たちは状況がよく分からず、噂し始めています……もう何日も航海していますが、進むほど状況は不明瞭で、進路もみんなが行ったことのない道のようです。ロール大副に尋ねても何も言わず、命令に従えとだけ……本当にサイモン船長に追いつけるのでしょうか？海はこんなに広いのに……彼らがあなたに尋ねています。もしかすると……まずは引き返した方がいいのでは？」
引き返す？四十七は船内を一瞥した。彼には、大雨と戦いながら必死に船を操っている船員たちが、実際にはこちらをこっそり見ており、彼が見ていると気づくとすぐに視線をそらす様子が見えた。
四十七は二十六を見て、少し脅せば彼が誰に唆されて自分のところに来たのか話すだろうと思った。もしかすると脅す必要すらないかもしれない。その後の作業は、この首謀者のクソ野郎を最も高いマストに吊るすだけで、残りの連中もおとなしくなるだろう……こんなことは以前よくやってきた。植民地で騒動が起きれば、一つを破壊すれば残りは全て静かになる。しかし彼は再考し、とりあえずはそうしないことにした。
「わかった。餌のために、私が尋ねてみるよ。」
モーリエルは渡り鳥号の船尾にある船長室で、外の激しい雨をぼんやりと見つめていた。以前「未来の石」にいた頃も、今と同じように窓から雨を眺めることがよくあった。すべてがぼんやりとしており、神秘的な美しさに満ちていた——まるで深遠な魔法の世界のようだ。
ほとんどの調度品や器具は固定されており、唯一鯨油ランプの炎だけが船体の揺れに合わせて微かに揺れていた。不安定に揺れる光が、彼女のタトゥーのない半分の顔を照らし、普段は見られないほど繊細な美しさをその疲れたような顔立ちにもたらしていた。
音を聞いてモーリエルが振り返ると、びしょ濡れの四十七が入ってくるところだった。
「今はもう錆びるのが怖くないのか？」モーリエルはもう少し皮肉を言おうとしたが、鯨油ランプの煙で咳き込んでしまった。
四十七は近づいてランプを消し、船長室はすぐに暗闇に包まれた。残るのは、舷窓に打ち付ける雨音だけだった。
なぜかモーリエルはわずかに動揺した。もしこんなことが魔法を使っている最中に起きたら、彼女の努力はすべて水の泡になってしまうだろう。「バカ！何してるの？まだ本を読んでいるのに！」
「君は本を読んでいない。なぜ魔法で照明を使わないんだ？」四十七は指の油をこすり合わせ、手元のテーブルの下に塗りつけた。彼の体から流れた水は鎧の隙間から床に落ち、窓の下から漏れ込んできた雨水と混ざり合った。

「こんな危険な状況下で、魔法使いとして安楽のために無闇に力を浪費してはいけない。適切に準備し、もっと役立ちそうな魔法を覚えておくべきだ。」モーリエルは少し硬い口調で言った。「何だ？」
四十七はテーブルに座ったまま、うつむいてモーリエルを見た。「先ほどの船を見つけたのか？正確な位置がわかるのか？」
「まだだ。だが方向は……なぜそんなことを聞くんだ？」モーリエルは再び視線を外の雨の幕に向けた。
「考えていたんだ。」四十七は鵞毛ペンを手に取りいじりながら言った。「もしあなたが彼らの位置を判断できれば、私があなたを連れてすぐに追いつける。なぜこの壊れた船に乗ってゆっくり後をついて行く必要があるんだ？」
「私を連れて行くって？こんな天気で？」モーリエルは反問した。
「私は雲の上まで飛んで行ける。豪雨を避けられる。高い場所は少し寒いかもしれないが……」四十七は少し考えて言った。「でも、あなたにとっては問題ないだろう？」
「それは問題だ。」モーリエルはすぐに四十七の提案を却下した。「あまりに高すぎる。それに雲の上からでは、どうやってサイモンの船が見えるんだ？」
「今は見えないかもしれない。それに、見る必要なんてないだろう。あなたがいるじゃないか。もう船にいたくない。飛んで行って、彼らを見つけて、この問題を解決しよう。私がいれば……」
「今はあなたがいない時のことも考えなければならない！私はいつも一人だ。いつもそうやって考えてきたんだ！」モーリエルは突然四十七の言葉を遮った。
鵞毛ペンが「パチン」という音を立てて折れた。
モーリエルは一瞬呆然とし、椅子を回して手をテーブルにつき、額を押さえた。
「私は……無理だ。あんな状況では集中して魔法を使えない。できるだけ邪魔されない環境が必要だ。私にとっては……船室の方がドラゴンの背よりも良い選択肢だ。」
四十七は鵞毛ペンをテーブルに置き、何とも思わない様子で立ち上がった。
「それなら仕方ないな。」
「あなたが来たのは、私にこれを聞くためだけ？」モーリエルはまだ額を押さえたまま、突然尋ねた。
「全部ではない。でも大丈夫、残りは些細なことだ。」
四十七は船室のドアを出て、曲がったところでクロエに出会った。
「やあ、四十七。」クロエはとても明るくワインボトルを掲げて挨拶した。「雨がひどくて、体がすっきりしない。ワインを飲んで温まった方がいいわ……モーリエルは今暇？」
「パチン」という音と共に、ワインボトルは四十七によって粉々に砕かれた。
「えっ！」クロエがどんなに素早くても避けることはできず、胸元が大量のワインで濡れてしまった。「もったいない！私たちは船の上よ！一本なくなるとそれだけ減るのよ！」
四十七は彼女の横を通り過ぎながら、彼女の質問に答えた。「彼女は君が盗み聞きする前は確かに暇だった。」
二十六は依然として顔をしかめて船口で彼を待っていた。「尊い客人……」
燃えるような赤い瞳が彼を黙らせた。「誰が君に私を探しに来るよう命じたんだ？教えてくれ。こんな愚かな提案をもうしないように、奴をマストに吊るして警告にする……あるいは君をマストに吊るすかもしれない。」

「わ、わたし……」二十六は四十七の圧倒的な攻勢に押されて後退し、足を滑らせて甲板に倒れ込んだ。体に巻いていた帆布までほどけてしまい、何か言おうとしたが、口を開くやいなや激しい雨によって激しく咳き込んだ。
ロールの叫び声が四十七の懲罰計画を遅らせた。
海の精霊はこのような天候でも元気いっぱいで、その青い瞳も四十七と同じようにまばたき一つせずにいた。彼は舵輪をしっかりと握り、甲高い声で叫んだ。「嵐だ！全員、警戒せよ！」
渡鳥号の左舷から見ると、遠くに言葉では表せないほどの嵐の雲が急速に形を成していた。それは轟音を上げ、まるで雲と海面が何かによってくっつけられたかのように見え、渦巻く雲がその間で分離し合っていた。この距離からでも渡鳥号は少し傾き、雨幕も乱れて、方向を変え始めた波に沿って横に飛んでいった。
ロールの顔色が変わった。彼は舵をそばにいた水兵に渡し、飛び上がって船の端に降りたが、水に入る勇気はなく、手すりに身を乗り出して海流を注意深く観察した。見るほどに顔色は悪くなっていった――
「大きな渦だ！」
別の場所で、サイモンもほぼ同時にロールと同じ言葉を叫んだ。
ほんの一瞬で、嵐はまるで大きく膨らんだかのようだった。波が寄居蟹号の平らで少し奇妙な船体を側面から打ち、それを持ち上げ、落とし、再び持ち上げていった……どんどん高くなっていく。
「コンパスを確認しろ！」名目上は船の大副であるヒリック教徒が手すりをしっかり握りながら叫んだ。「海流を調べろ！我々の魔法装置はどこだ？早く見つけ出せ！」
くそっ！こんな時にコンパスなんて見て、海流なんて調べてる場合か！目を閉じていても自分が回転しているのがわかるんだぞ！
「必要ない！装置なんて探すな！」あの下手な水兵たちが本当に指示に従って動き始めたのを見て、サイモンは我慢できなくなった。彼らも大変だ、こんな状況で船の中を走り回っているのにまだ誰も海に落ちていない――どうして落ちないんだ！
「じゃあ、どうすればいいんだ！」大副が彼に叫んだ。「何か方法を考えろ！」
俺に何ができるっていうんだ！もし脱出できる方法があれば、今すぐ放っておいて、お前たち全員をこの大嵐に引き裂かれてサメの餌にしてやる――だがサイモンには脱出できない。だから彼は何も言わず、舵輪をしっかり握ってバランスを保ち、大小さまざまな渦を含んだ波が寄居蟹号を飲み込まないように必死に努めていた。もしこの渦に捕らわれ、船を飲み込むほどの規模になれば、海水がすぐに四方八方から押し寄せてくるだろう。その時にはヒリック教徒たちだけでなく、海神の祭司たちでさえもどうすることもできないだろう。
痛い。力を入れすぎたせいで、むき出しの指先が火に焼かれるような感じがする……この数日、サイモンは爪をひどく噛み切ってしまっていた。

子供の頃からサイモンにはこの習慣があり、緊張したりパニックになると絶えず爪を噛んでいた。だからこそ、船員の中でも珍しく爪の間に泥や汚れが溜まらないのだ。20年以上前、彼が初めて舵手になった時も、同じように剥き出しの指で舵輪をしっかり握り、先に広がる深遠な海を見つめ、海からサメや化け魚、その他の怪物が現れて自分を引きずり込むのではないかと恐れていた——今でも彼はそのことを心配しており、人も船も骨の一本残らず飲み込まれてしまうのではないかと。

恐ろしい巨波が後ろから襲いかかり、「カニ船」をほとんど飲み込みそうになったが、幸いすぐに別の波が水に沈んだ「カニ船」を再び持ち上げ、まるで荒涼とした葉のようにした。

「状況はどうだ？」オーランドがいつの間にかサイモンのそばに現れたが、船長は全く気づく暇もなかった。

状況がどうだって？お前自分で見れないのか！鉛色の雲が頭上を回転し、手を伸ばせば触れられそうなほどだった。そして「カニ船」がいる海面全体が明らかに傾いており、豪雨と波しぶきはもはや区別がつかず、まるで一つに混ざり合い、渦の縁に華やかで賑やかな縁取りを作っていた。

「このままでは大きな渦に飲み込まれる！『カニ船』の特別な構造がなければ、もう終わっていたかもしれない！」今のサイモンはほとんど舵輪にぶら下がるようにして必死に支えていた。なぜオーランドは依然として肺病のような死んだ顔をしているのか不思議に思った。神を信じることが狂人のようになるほどになるのか？

「よし。」オーランドの口から出た言葉は、サイモンを怒り死にさせるほどだった。「計画通りに進めろ！」

「計画？他に何の計画があるんだ？」サイモンはもはや礼儀を気にする余裕もなかった。

「それは我々のために卑しい妨げる者たちを粉砕するのだ——」殺し屋は非常に軽やかに言った。「すべての栄光はシレックに捧げられる。」

ロールはもはや船を制御する力がなく、今は47が舵を握っている。次々と押し寄せる波の間で、47は足をわずかに開いて立ち、山のように動かない。彼は片手だけで舵輪を操り、もう一方の手はのんびりと下ろしたままだった。すでに限界に達している「渡り鳥号」を、まるで凧を飛ばすかのように簡単に安定させている。モーリエルは47のその様子を見て怒り、何も言えず、ただ横で自分の予測とロールの経験を活かして、航海に全く詳しくない47を指導しているだけだった。「渡り鳥号」は波の中で揺れ動き、船体からは歯がゆい音が聞こえたが、奇跡的にもバラバラになることはなかった。

クロエはすでに邪魔になるものすべて——帆やロープを切り、海に巻き込んでしまった。他の人々が手近なものを必死に握りしめている中、彼女は湖面を飛ぶツバメのように軽やかに、ここで力を借り、あそこで掴んで揺れながら、船尾から船首まで平然と移動していた。

巨大な海の一部が崩れ落ちていた。想像を絶する巨大な嵐が反時計回りに空を巻き上げ、時計回りに海を絞り上げ、空と海の間のすべてを粉砕し、その際に「渡り鳥号」と「カニ船」も塵のように巻き込みながら、ますます暗闇の中心へと近づいていった。