第十一回戦　渦の底

渡鳥号は怒涛と暴雨の中で激しく揺れ動き、まるで海を飛ぶ鳥のようだった。風に乗り、巨大な波に追われながら猛スピードで前進し、船首が高く持ち上がると、まるで船全体が連続する波によって海面から持ち上げられているかのようだった――まるで巨人が黒青色の大きな毛布を振り回し、その上に付着したものを振り落としているかのようだ。
主マストはギシギシと揺れる音を立てたが、その音の意味を理解する間もなく、まるで強烈な一撃を受けたかのように轟音と共に折れてしまった。マストの動きから、渡鳥号を突然襲った風がいかに異常で激しいものかがわかる。太い丸太製のマストは後ろにも前にも倒れず、回転しながら甲板を横切り、すでに風によって弱っていた前マストをも破壊した。二本の重い丸太は風力によってまるで車輪のように回転しながら船から飛び出していった。もしクロエがほとんどのケーブルを切っていなければ、この一撃で渡鳥号は底を上にしてひっくり返っていただろう。それでも、不運な二人の水兵が犠牲となった。一人は愚かにも前マストを抱えており、衝突の際にその間に挟まって緩衝材となり、上半身が粉々になった。もう一人はマストに付いていたケーブルに巻き込まれ、何故かそのケーブルが彼の腰に巻き付き、ガバッという音と共に彼を空中に投げ上げた。もちろん、その音から判断すると、空中に飛ぶ前に彼の腰椎は既に折れていた。
しかし、この恐ろしい光景を見ている者はほとんどいなかった。生き残っている水兵たちはほとんどが自分の世界に没頭し、恐怖に震えていたのだ。嵐は天を揺るがすような轟音を上げ、海全体を酔っ払いの手に持つ酒杯のように揺らし続けた。激しい風雨の中で彼らはめまいがして何もはっきりと見えず、自分が抱えているものや掴んでいるものが何なのかさえわからなかった。荒々しい白波が彼らの周りを取り巻き、何度も彼らに向かって飛び散り、前に進んでいるのか後退しているのか、上に向かっているのか下に向かっているのかもわからなかった。まるで全世界が狂ったように跳ね回るサイコロのようで、どの面も破滅の深淵へと続いているようだった。
「舵を離せ！」モーリエルは四十七に向かって静かに叫んだ。魔力によって彼女と四十七の思考は直接繋がり、激しい風雨の影響は無視された。四十七はすぐに手を離し、舵はすぐに狂ったように前後に回転し始めた。これにより、船の下に広がる広大な海がいかに狂っているか、入り組んだ海流がどのように激しく揺れ動いているかがわかる。渡鳥号はすぐに回転しながら横に押し出され、崖のような波の頂上でほとんどひっくり返りそうになった――幸いなことに、急流の中に突然現れた真っ黒な峰をかろうじて避けることができ、最後の危うい状態のマストと刃のような岩がぶつかって粉々になっただけだった。折れたマストの破片は風に吹かれた砂や石のように乱舞し、続く波が渡鳥号を海中に潜む巨大な刃から持ち上げた。四十七が再び舵を握って振り返った時には、渡鳥号は波の中に消えてしまい、まるで最初から存在しなかったかのようだった。

「この船はもう長くは持たない！」さっき波の頂で投げ出されたロールは、何か支えになりそうなものを必死に掴んで再びこちらに戻ってきた。足取りは不安定で、鼻の両側にある小さな目は怒りに満ちて見開かれており、まばらで乱れた髪も暴風雨の中で乱暴に舞っていた。「数分もすれば、渡鳥号は嵐の中で完全に壊れてしまうぞ！」
言葉が終わるやいなや、船体から大きな裂ける音がし、ロールのその予言を力強く証明した。
「吃水線の上に裂け目ができた！」クロエは見事な宙返りをして飛び乗り、真っ赤な長い髪が風雨の中でも消えない燃えるたいまつのように舞った。
モーリエルは片手で舵盤の横の手すりを掴み、もう片方の手は四十七に引かれており、顔色は青白かった。さっき四十七が素早く対応しなければ、未来を見て一時的に力を失っていた彼女は風波に巻き込まれていたかもしれない。
クロエは周囲を見回した。空は真っ暗で、豆粒ほどの雨粒がどの方向から降ってくるのかも分からない。時には大波がまるで頭上を駆け抜けるかのようだった。壊れた渡鳥号の固定されていないものはすべて吹き飛ばされ、跡形もなくなり、船に残った難を逃れた水兵たちも生き残るための本能だけに頼って必死に生き延びていた——彼らの中で最も多く航海経験のある者でさえ、こんなことは経験したことがない。もし誰かが本当に生きて陸地に足を踏み入れることができれば、この出来事だけで生涯、酒場に行けないほど自慢し続けることができるだろう。
「それに、私たちは大渦に近づいている！」ロールは彼らの前方に山のようにそびえ立つ渦巻きの嵐を指差した。「今は一つしか方法がない。自らそこに突っ込むしかないんだ！」
「何ですって？」モーリエルとクロエは同時にその考えに驚いた。
「やらなければならない！もし無理やり引きずり込まれたら、たった一秒で嵐と波が生み出す力がこの船と私たち全員をバラバラにしてしまう！」ロールは声を張り上げて叫んだが、それでも彼の声は吹き荒れる波の中でかすれて聞き取れなかった。「どうやってもこの大渦を逃れることはできない！今は嵐の隙間を通って自ら進んで入るしか、生き残る望みはないんだ！」
モーリエルは大嵐を見つめた。「本当に？大渦に突っ込めたとしても、どうやって出てこれるの？」
ロールはよろめきながら歩き去った。「賭けてみるしかない！自分を守ってくれ、魔法使い！水兵たちにも準備させなければ！」
「決めたの？それなら——私たちの旅路は星々と大海だ！」四十七は急に舵輪を回し、その急な動きで船の龍骨が大きくうめき声を上げた。ほとんど致命的なねじれに耐えた後、渡鳥号はこれまで避けてきた渦巻きの海流の中に一気に流れ込み、形成されつつある暗く巨大な深淵の胎動の中へと突入した。
「気をつけて！」モーリエルは四十七の腕にぶつかりそうになった。今の渡鳥号では手を伸ばしても何も見えず、たとえ暗視能力があったとしても何も見えないだろう。「あなたが私たちを死なせるわ！」
「心配するな、もうコツを掴んだんだ！」四十七は舵取りをすることに新たな楽しみを見出しているようだった。嵐に触れる感覚は雲の上を飛ぶのと同じだ。「それに、たとえこの船が壊れても、君を死なせたりはしない！」

「そうだな。」モーリエルはため息をつき、そのため息を四十七にも感じさせた。
進路を変えてからほんの一瞬で、波は少し穏やかになったように見えたが、それは錯覚に過ぎなかった。ここの波はもはや一つ一つの波とは呼べず、巨大な急流が船を支え、終わりなく持ち上げて嵐の中へと猛スピードで運んでいくのだ——渡鳥号は一気に速度を上げ、まるで稲妻のように、互いに激しく衝突して砕け散る波の上を、氷の上を滑り落ちる木靴のように素早く進んでいった。
まるで瞬きする間に、渡鳥号は嵐を取り巻く渦の中に入り、そのまま姿を消した。それはまるで口にゴマ粒がついて、舌で一舐めするだけで飲み込んでしまうような光景だった。
しかし、この凶暴な大渦に突入した渡鳥号の乗組員たちが目にしたのは、また別の光景だった。
幸運にも嵐の外側を通過すると、嵐は一気に小さくなり、人をびしょ濡れにする雨粒や波も消えていた。すでに多くの損傷を受けていた渡鳥号は、船内に水が入り続ける心配もなくなった。なぜなら、船は叫びながら回転する水の壁の後を追い、泡と変わらないほど軽く、ほとんど倒れそうなほど傾き、上には山のように盛り上がった巨大な波の頂、下には底知れぬ真っ暗な深淵があったからだ——なんと巨大で、なんと速い渦なのか。
船員たちはこの大渦の中の光景に驚愕した。ほんの少し前まで激しい波の中で感じていた極度の恐怖は、自然と湧き上がる畏敬と衝撃に取って代わられていた。この世の中で、嵐や渦の中で頭上の晴れた空を見る機会を持てる人間はそう多くないのだ。四十七はもはや舵を握る必要はなかった。なぜなら、大渦の波壁の上では人間の力が及ぶ余地など全くなく、真の自然の前では、いかなる強大な力も自分だけを守ることしかできず、変えようとするあらゆる試みは無駄で自滅にしかつながらず、待つ以外に方法はなかったからだ。
「くそっ、最初から進路を外すなって言っただろう！もうどうしようもない、運命に任せるしかない！」渦の反対側で、サイモンはようやく舵輪を離して息をつくことができた。「もし十分な幸運があるなら——乞食が姫君と結婚するのに必要な幸運がこんな少量なら、今私たちに必要なのは船一艘分の幸運だ！嵐が過ぎ去れば渦も消え、その時には再び海面に戻され、あのくそったれの魚人島を探し続けることになる！」
「私たちは海面に戻る。」オーランドは、航海の素人にとって自殺行為に等しいと思えるサイモンの行動が、偉大な暗日教徒を害するためのものかどうかなど全く気にしていない様子だった。「そして、我々の敵は深海で命を落とすだろう。」
敵？サイモンが敵がどこにいるのか考える間もなく、ヒリック教徒たちは猿の群れのように素早く行動を開始した。
このような航海技術ではもはや何もできない状況の中で、両者の実力差が明らかになった。このような嵐を経験したにもかかわらず、寄居蟹号の乗組員は減っていなかった。それは確かに船の特殊な構造によるものだが、それ以外にも、途中で船に加わったこの乗組員たちは、個々の技術面でもサイモンの元の部下たちよりはるかに優れていた。

彼らは器用なサルのようにそれぞれの位置につき、一斉にシレックの神名を唱えた——サイモンは怒りに震えながら心の中で呟いた。「こんな時でさえ海の女神を信じ続け、魚の腹の中で殺戮の神に仕えるつもりか？」
「あそこに船がある！」船首の突起から景色を眺めていたクロエが振り返ってモーリエルに叫んだ。
四十七も渦の少し下に葉のように浮かんでいる寄居蟹号を見つけた。「沈めてしまおうか？」
待って、生きたままが必要だ——
四十七が飛び出そうとするのを見て、モーリエルは急いで彼を捕まえた。
しかし、それは相手も捕虜を捕らえるつもりだという意味ではなかった。すでに渦の壁を滑らかに進んでいた渡鳥号は何かに押されて急に前に傾き、もともと横倒しになっていた船体はほとんどひっくり返りそうになった。
それは何だ？
滑らかで光る激しい水流の壁に大きな膨らみができ、まるで中から何かが押し出されてくるように見えた。しかし何も出てこず、ただ水がどんどん高く上がり、最終的には信じられないほどの魔力によって巨大な生物が形作られた。
その姿は波が凝結してできた巨大な体で、同じく渦のように流れる体内にはインクのようなものが絶えずかき混ぜられていた——暗い液体がこの水の怪物の中で渦を巻きながら流れていたが決して混ざり合わず、そのぼやけた頭部に当たると沸騰し、まるで黒い王冠のように見えた。それもまた渦に沿って進んでいたが、渡鳥号よりも速く、海の中に沈んでから再び上がってくると船のそばまで近づき、黒い巨大な腕を振り上げて叩き下ろした。その一撃を受けた場所はまるで大波に打たれたかのように一瞬で洗い流され、再び腕を振り上げると、その先端は拳のような巨大な水の塊で、すでに哀れな水兵が捕らえられており、手を振るだけで彼を渦の中心の深淵に投げ捨てた。
「黒い水の精霊？」クロエは船首から飛び戻りながら言った。「向こうの船に乗っているのが本当に殺戮の神の信者だと確信しているのか？」
飛んでいった火球が水の精霊の頭に当たり、はっきりとした輪郭を持つ熱い水蒸気が上がった。その一撃で精霊は後ろに倒れ、壁のような海の中に沈んだが、すぐに激しい渦の中から再び現れて渡鳥号の行く手を阻み、さらに大きくなったようだった。
しかし今回、彼を迎えたのはモーリエルが作り出した冷たい寒風だった。モーリエルの手の中で氷雪のような物質が形成され、すぐに水の精霊の体に向かって飛んでいった。氷封の法球が水の精霊の中に入り、それを急速に凍らせた。法球から放たれた厳しい寒気が一瞬で精霊を内側から外側まで凍結させ、柔軟でありながら力強かった精霊の体は硬い氷塊に変わり、渦の中で波に浮かび沈んだ。精霊は最後の力を振り絞って渡鳥号を沈めようとしたが、続く激しい一撃でバラバラに砕け、もはや何の脅威にもならなかった——それは四十七が投げた重い船錨の効果だった。
「もう少し我慢の限界だ。」彼は低い声でつぶやいた。
オーランドは呼び出された巨大な水の精霊が破壊されるのを見て、目をさらに暗くした。
「まだ足りない！」

カニ号にいるシーリック神父は今、自分の手首の動脈を切り裂き、黒赤色の血を大渦の中に流し込んでいる。同時に、シーリックへの絶賛の言葉が混じった呪文を狂ったように唱え続けている。オーランドも彼らに加わったが、自傷行為はせず、オサリバンが沼地の神殿で使っていたのと似た結晶を取り出した——その瞬間、シーリック神父の祈りの声は急に高くなった。

彼らの祈りはさらなる水の精霊を呼び出すことはできなかったが、大渦の中心にある深淵からは次第に霧が立ち込めてきた——ただし、それはおそらく深淵の底で乱れた海流が互いに衝突することで生じた効果なのかもしれない。暴風眼の中心から漏れる日光がその上に美しい虹色の輪を作り出し、まるで天国にいるのか地獄にいるのかわからないような感覚を与える。おそらく、視覚的な効果以外には、両者には何の違いもないのだろう。

「何かおかしい！」ロールは船の上の海水を拭って舐めてみたが、すぐに吐き出した。異常な苦さで彼の舌は感覚を失ってしまった。「彼ら、何か企んでいるみたいだ！」

「最初から沈めてしまえばよかった。どうせ何人かは生き残るだろう！」

しかしモーリエルは依然として四十七を手放さず、まるで意地を張って彼が楽になるのを許さないかのようだった。「もうすぐ追いつける！あの船を奪い取らなければ！」

確かに、船の形状のせいで、渡鳥号は大渦の中でカニ号よりもはるかに速く進んでいた。しばらくの狂ったような回転の後、今では両者の距離はかなり縮まっている。もう少し待てば、四十七とクロエはカニ号に飛び乗ることができるだろう——

渦の中の海水は奇妙な深い暗褐色に変わり、細かい波も異常に濁っていた。もし密な鱗の光が反射していなければ、まるで錆だらけの大きなすくい棒のようだった。

シーリック教徒の中に死者が出た。過度の出血で一人の神父がよろめいて海に落ち、すぐに姿を消した。誰も彼のことを気にかけなかった。それは、その男がもはや暗日の加護を失ったことを示しているだけだ。オーランドは力いっぱい手に持っていた結晶を渦の中心に投げ込んだ。それは沸騰する霧の中を放物線を描き、大渦にとってはほんのわずかな距離を飛んだ後、水中に落ちた。

しかし、その物体が水に入ると、渦全体が揺れ動いた。

「まずい！」クロエが言い終わるか終わらないうちに、渡鳥号は狂ったように回転し始めた。

血のように黒い深淵の底から強烈な振動が発生し、轟く怒涛の音が恐ろしい悲鳴のように聞こえた——どこからともなく現れた巨大な水流が突然渦の範囲に流れ込み、急に下に引き込まれて激しい波に乗って落下していった——カニ号も同じ運命をたどった。

この狂人どもめ！サイモンは船室の角に転がり落ち、なんとか怒鳴り散らすのを我慢した。こんなことになるとわかっていれば、サイモンは絶対に海に出なかっただろう。

オーランドは平然と甲板に立ち、下で沸騰し転がる深淵を見下ろしていた。

「栄光あるシーリックの名においてお前を呼ぶ！彼の神力を借りて水の元素界への道を開き、お前を現れさせるのだ！」彼は大声で叫んだ。「我らの敵を打ち砕け、深き闇の水の元素の姫、黒潮の女王、オリドラよ！」
「シーリックの名において？」
波の音が轟き、耳をつんざくような嘲笑の音が響き渡った。その音波はまるで実体があり、水圧のように強力に聴き手の耳膜を襲い、まるで底知れぬ深海にいて、内外の圧力差でいつ耳が破れてしまうかと思わせるようだった。
「シーリックの名において？？」
渦の中心から黒い潮流が溢れ出し、その哀れな小舟二隻の進路を阻み、再びそれらを深淵から引き上げた。絶え間なく流れる黒い水が渦に加わり、まるで広げられた巨大なスカートの裾のように渦巻いた。「命知らずめ、よくもそんな大胆な真似ができるな——シーリックの名を借りてこの私を脅すつもりか？！」