第九回戦　追跡

渡鳥号は素晴らしい船で、赤ワインの女王号や幻想号よりも優れている。手入れも行き届き、船首の突き出た部分は鋭く、横帆が二枚と縦帆が一枚あり、帆布やロープも新しい。頑丈な装甲や強力なクロスボウ、投石器も備えており、十分な乗組員が経験豊富な船員によって操縦されれば、まるで敏捷で危険な海上の猛獣のようだ。一対一の戦いでは、渡鳥号に敵う船はほとんどいない。

しかし今、渡鳥号の副船長であるロールの表情は、まるで水漏れした小舟で嵐の海を渡っているかのようだった。
「これは……信じられない。」ロールは手を挙げてから力なく下ろした。「島で偉い人たちから聞いた話とは違う。魚人島？まさか、もしそうなら、セイモン船長を探しに行く必要なんてない。運が良ければ、いつかどこかの魚人の胃の中で彼の指輪を見つけられるかもしれない。」

彼は向かいに座るモーリエルとクロエを落胆した様子で見つめた。「乗組員たちがこの知らせを知ったら、きっと騒ぎ出すだろう。否定できないが、彼らがこの船に乗って追跡作戦に参加したのは、セイモン船長が彼ら一人ひとりに借金をしているからだけでなく、あなたとあなたの武士たちがサメ化した魚人たちに対して見せた恐るべき力が彼らに確固たる信頼を与えたからでもある……でも魚人島は違う。」

「あそこはサメ化した魚人たちの伝説上の聖地だ」とロールは続けた。「嵐の海の山のような波の下に隠れ、普通の魚人よりもはるかに大きな何千ものサメが周囲を泳ぎ回っている。セイモンがどうしてそんな場所に行こうとするんだ？」

「海精霊とサメ化した魚人たちは宿敵だと思っていたのに」とクロエは足をテーブルに乗せ、のんびりと椅子を揺らした。「でも今のあなたの話を聞くと、まるであなたたちが魚人たちがいつでも飲み込んでしまう肉の塊みたいね。」

「事情はあなたが思っているほど単純じゃない！」ロールはその露骨な嘲笑に怒りを覚えた。「あなたには魚人島が船員たちの心の中でどれほど恐ろしい存在か、全くわかっていない……」

「だから私はあなたにだけ話したのよ、ロール。」モーリエルは怒りで青ざめたロールの顔を静かに見つめた。「私が追跡している連中がなぜセイモンに魚人島に連れて行かれたのか、あるいは彼らが一体となっているのかなんて知りたくない。今の問題は、セイモンと一緒にいる人々を見つけること。もし彼らが魚人島に行くなら、私も行く。だから案内人が必要なの、ロール。あなたは経験豊富な海精霊の船員だから、彼らがセイモンを最適な選択肢だと思うのと同じように、あなたを最適な選択肢だと思うの。」

「海精霊」という言葉を聞いて、ロールは打ちのめされたようにうつむいた。
「わかった。この知らせはできるだけ隠して……あの呪われた場所に行く前に、あなたをセイモン船長や寄居蟹号のもとへ連れて行くよう努力する。」

ロールが去った後、クロエはまるで魔法を使ったかのようにワインのボトルとカードのセットを取り出した。モーリエルには彼女がどうやってそれをしたのか全く見えなかった。

モーリエルは危うく防御の魔法を発動しそうになった。もし何の準備もしていなければ、あの女剣士は一秒もかからずに剣や短剣、あるいは爪——彼女はまだ緑色に塗られた長い爪を持っている——で彼女の喉を切り裂くだろう。彼女は本当に剣を使う戦士なのだろうか？

「しばらく海を漂うことになるかもしれないわね。」クロエには第三の手はなかったが、テーブルの上のワインボトルの後ろに二つのグラスが不思議と現れた。「それなら、ゲームを続けましょうか？」
モーリエルは女剣士の提案を乱暴に断った。彼女はまだ船に乗る前のあのキスのことを気にしていた。「やるべきことがたくさんあるの。退屈なら、あの暗日の暗殺者をもっと鍛えてみたらどう？」
クロエはグラスをそっと揺らしながら、船長室のドアの外に消えていくモーリエルの背中を見つめた。いや、もっと良い選択肢がある。
船の舷側の手すりに座って釣りをしていた四十七が振り返った。今の彼の人間に非常に近い容姿や体格からすれば、頭を180度完全に回すのは実に驚くべき光景だった。
クロエは両手に剣を持ち、デッキの上で四十七を見つめていたが、全く怖がっていない様子だった。影狼と呼ばれる暗日の暗殺者も彼女の後をついて歩き、茫然とした表情はまるでバカのようだった――もしこれが何らかの魅了能力なら、その効果はやや強すぎる。
「えっと……四十七？」クロエは二本の剣を同時に見事に振り回し、明るく自信に満ちた表情を見せた。「私たち二人とも、こんな退屈な海上生活にはあまり向いていないでしょう？それなら、ゲームをしませんか？」
四十七はクロエの手にある剣を見つめた。日差しが強く、剣の刃には眩しい反射光が輝いていた。「本当に？どうやら私と勝負したいようだな。」
クロエは一本の剣を半空に投げ、それがデッキに落ちる前にもう一本の剣で受け止め、風車のように回転させた。「いいえ、勝負じゃないわ……ゲームよ。」
「あなたの圧倒的な力と不屈の精神には感心しているわ……」クロエは信じられないほどの器用さで高速で回転する剣の刃の間から再び二本の剣を分け、そのうちの一本を四十七に向かって投げ、彼の隣の手すりに正確に突き刺した。「出航したばかりで船底に大きな穴が開いて戻らなければならないなんて嫌よ。なぜ純粋な技術で勝負しないの？私の冒険生活の中で、時々とても強力な敵に出会うことがあるの……」
女剣士は一瞬思い出に耽るようだったが、すぐに我に返った。「私たちがコントロールできる範囲での友好的な試合、興味はある？」
四十七は釣り竿を二十六に投げ、その長い鉄の棒によろよろと寄りかかり、ほとんど船の上に座り込むほどだった。
「コントロール……」四十七はその言葉を繰り返した。「君の首を切る前に止めることも含まれるのか？」
「もちろん違うわ」とクロエは微笑んだ。「船を壊さないで……そして私が適切な時に止めるわ。」
四十七は手すりから降りて、精巧な長剣を抜き、クロエと向き合った。
「わかった、では始めると言うわ。」この言葉が戦いの幕を開けた。船員たちは急いで避け、動く金属の嵐と、彼の周りを跳ねる赤い炎に道を譲った。
モーリエルは瞑想したり魔法の書を研究したりしていなかった。実際、彼女は少しイライラしていた。今、彼女は舵輪のそばに立ち、自分の部下たちの恐ろしい剣闘を見ていた。そして舵を握っているロールもまた、自分の仕事を忘れて呆然としていた。

四十七は剣を持つ腕を無秩序に振り回し、まるで棒を持って無闇に振り回す子供のようだった。しかし、自由に曲げたり折ったりできる関節と空気を切り裂くほどの高速さにより、クロエが相手にしているのはまさにミンチャーのような存在だった。だが、女剣士は全く動揺する様子もなく、軽やかな足取りで四十七の激しい攻撃を余裕で受け流し、ある程度は戦況を主導していた。四十七がマストやケーブルにダメージを与えそうになるたび、彼女は方向を変え、剣の残像を通り抜けるかのようにして四十七に攻撃方向を変えさせた——金属同士がぶつかる音が絶え間なく響き、激しく振られる長剣の間では、見物人には彼らの動きさえ見分けられなかった。

モーリエルは、四十七の攻撃をこれほど容易く受け流せる者を見たことがなかった。「ゲームのルール」が確かに彼の行動を制限してはいたが、クロエの卓越した技術もまた彼女が生まれてから今まで見た中で最も素晴らしいものだった。もし牢獄の外で突然攻撃してきたのが彼女だったら、自分が耐えられるかどうかは疑問だった。

「もしかして、私はもう少しずつ四十七に依存し始めているのでは？」その考えにモーリエルは身震いした。七罪塔が崩壊して以来、四十七はずっと彼女に付き添っており、徐々に慣れてきたあの嫌な言動以外では、多くの場面でまるで本物の構装体のように振る舞い、彼女を守り敵を倒してきた。その手腕はあまりにも優れていて、彼がモーリエルのそばにいる限り、女魔法使いは自分の安全を心配する必要すらなかった。それはまるで衛兵でいっぱいの鋼鉄の城にいるかのような安心感だった——もし彼がいなかったら？

四十七は後ろに身を引き、クロエが反撃として振り下ろした剣先を避けた。本来ならこの一撃を避ける必要はなかった。なぜなら、胸当てに一瞬で消えるような傷をつける以外、何の効果もないからだ。しかし四十七は避けた。彼はゲームのルールを守り、普通の人のように戦わなければならなかったのだ——もっとも、上半身を急に後ろに反らせ、腰を直角に曲げるのは普通の人にはできないことだろう。

クロエはその隙に手首を回し、剣を振り下ろした。四十七は再び腰を回し、非常に奇妙な姿勢でクロエの背後に滑り込み、ひび割れだらけの長剣を振り上げて激しく斬り下ろした。クロエは振り返ってその一撃を防いだが、激しい衝撃で片膝をつかざるを得ず、長剣も四十七に弾き飛ばされて防御ができなくなった。彼女は甲板の上を転がりながら、雨のように降り注ぐ突きを避け続けた。しかし、見物人が女剣士の負けが決まったと思ったその時、彼女は正確無比な蹴りで四十七の剣を持つ手首を打ち、一瞬の停止の間にチャンスをつかんで立ち上がり、再び主導権を取り戻した。

もしかすると、四十七が私に付き添っているのは、船の上での無意味な釣り活動と同じで——単に他にやることがないからなのかもしれない。その考えにモーリエルは少し不快に思ったが、それを反証する有力な理由も見当たらなかった。モーリエルはよく知っていた。ケイロを探すことに関して、四十七は自分ほど熱心では決してない。それが彼が途中でほとんど意見を述べない理由の一つでもあった。もしそうでなければ、彼のやり方なら、アグスでやったように、見つけられるすべてのシーリック神殿を破壊していただろう……

四十七は去るのか？モーリエルは初めて自分にそう問いかけた。
甲板での戦いは終わった。折れた剣がマストに飛び、いくつものロープを切り、帆がバサリと落ちた。
四十七は剣の柄を捨て、クロエの手にある、同じように傷だらけだが不思議とほぼ無傷のままの長剣を見つめた。
「ちょっとしたコツさ。」クロエも剣を甲板に投げ捨てると、それはすぐにいくつかの破片に砕けた。
四十七が船長室に戻ると、先に到着していたモーリエルがそこで無表情に魔法の書物をめくっていた。
「楽しそうだな。」
モーリエルの言葉にはわずかな恨みが込められていたが、四十七にはその理由が分からなかった。
そこで彼は自然に「ええ」と答え、モーリエルが怒る前に部屋を出た。
モーリエルは読書を続けた。
意味不明な魚人島、意味不明な女剣士、意味不明な……私は何を考えているんだ？モーリエルは魔法の書物を見つめた。そこに書かれた記号や図形は難解で意味不明だった——しかし開いてからは一度も触れていない。
オーランドは微かに揺れるハンモックから激しく飛び降り、全身に冷や汗をかいていた。
彼は無意識のうちに腰についた宝石飾りの魔法の短剣に手をやり、同時に手の届くところに掛けられている黒い長剣に目を向けた。まるでその二つから力を得られるかのように。
船壁の鏡には、オーランドのやや歪んだ顔がぼんやりと映っていた。彼は三十代くらいで、やせた頬、無精ひげの生えた青黒いあご、短い休息のせいで乱れた髪、目にはほとんど白目がなく、一目見ただけでその瞳が黒で満たされ、言葉では表せない異様な雰囲気を放っていた。
オーランドは気を取り直し、先ほどの荒唐無稽で歪んだ夢から目覚めようとしたが、骨の髄まで冷えるような寒気がさらに彼の心に深く刻まれていった——もし世界にこのトップクラスの殺し屋を恐怖させるものがあるとすれば、それは間違いなく夢の中でヒリックが発するヒステリックな叫びであり、それは彼が決して逃れたり抵抗したりできないものだった。
ヒリックの神託を睡眠中に受けた信者の中で、目覚めた後にその光景を正確に描写できる者はほとんどいない。たとえ自慢げに話そうとしても、彼らの声には魂の奥底からの震えが自然と表れる。千回の悪夢を同時に頭の中に押し込んでもそれを表現するには不十分だ。神が自らの意志を凡人の思考に直接植え付けるなんて、しかもその神が公然と狂人と見なされているのだから、それはどれほどの苦痛だろうか？だからこそ、ヒリックのわずかな「神の加護」を受けただけの「幸運な者」たちが、二度と回復不可能な狂人になってしまうのだ。
しかも今回オーランドが受け取った神託はそれだけではなかった。甲高く鋭い無意味な騒音の中から漏れ聞こえる断片的な言葉から、彼はこの殺戮の神の怒り、不満、そしてもはや我慢の限界に達しつつある兆候を感じ取った。それによってオーランドは再び震え上がった。もしヒリックが突然彼が任務を果たせないとか、もはや役に立たないと思ったら、気まぐれな殺戮の神にとってそれは日常茶飯事だ——そうなれば同僚たちの短剣がすぐに彼の背中に突き刺さるだろう。彼がこれまで彼らを恐怖させてきた恐ろしい腕前など気にする必要もない。なぜならそれはほとんどが暗日によって与えられたものだからだ。

彼らを追跡している船……オーランドは、たとえシーリックに見せるだけでも何かしなければならないと突然気づいた。
彼はかつて毛布代わりに使っていたが今は床に落ちていたマントを拾い上げ、たった一つの動作で罠が仕掛けられ鍵がかかった部屋のドアを開け、音もなく船室を出た。
「ああ、オーランド様、今はすべて正常です……」操舵をしていたサイモンは、黒いマントに身を包んで入ってくるオーランドを目の端で見て、急いで報告した。
「カニ船はあなたの船だと聞いたが？」オーランドはクリスタル製の舷窓から、空に次第に集まってくる暗雲を見ながら言った。嵐が来る前兆だ。
サイモンは自分の驚きをうまく隠した。オーランドがそれを知っているとは思わなかったのだ。「あなたは本当に情報通ですね。それはずいぶん昔のことです……」
「いつ魚人島に到着できる？」オーランドの冷たい口調に、サイモンは言おうとしていた言葉を飲み込んだ。
「必ずしもとしか言えません……それに、『見つける』と言った方が正しいでしょう、オーランド様。」サイモンはこの件に関しては曖昧にするつもりはなかった。船にいるのは彼以外、全員が航海の初心者で、カニ船の扱い方はまったく雑で、彼は心を痛めていた。「今、私たちは真珠群島の奥深くへ向かっており、まだ一般的な航路から外れていません。そこに到着して初めて……」
「航路を変えろ。」オーランドが再び彼の言葉を遮った。
「え？」サイモンは驚いた。「それはできません。今は近海の散策などしているわけではありません！しかももうすぐ嵐が来ます……」
「航路を変えろ。誰かが私たちを追跡している。」殺し屋は冷酷に言った。
サイモンは思わず操舵盤から手を離した。数日間一緒にいるうちに、彼はこの奇妙な連中の絶対服従的な性格をよく理解していた。しかし、今回こそ彼に航路を変えさせるなど、サイモンには不可能だった――それは完全な自殺行為だ。
「では、オーランド様、どちらに向かうべきか教えてください。左ですか、それとも右ですか？」オーランドは、いつも従順だったこの海賊がこんな時に反抗するとは思っておらず、ただ呆然とサイモンを見つめた。「それは不可能です、オーランド様。あなたが海についてどれだけ知っているかはわかりませんが、今航路を変えれば、私たちの運命は魚の腹の中になるだけです！」
サイモンは、自分が経験豊富な船長だということを考慮して相手が自分の忠告に従うだろうと思っていた。そうでなければ、彼をカニ船の操縦者に雇うはずがない。しかしオーランドは手を挙げて左を指し、そのまま操縦室を去っていった。明らかに彼はサイモンの言葉を全く気にしていなかった。さらに悪いことに、彼が示した方向も適当に指したようなものだった。
甲板の暗日教徒たちは瞬時に慌ただしく動き始めた。彼らは船長サイモンからの命令に従い、ロープを解き、帆を上げ、普段の暗殺作業とは全く異なる作業に忙しく取り組んだ。一人一人とても不器用に見えたが、ついにカニ船は方向を変え、見知らぬ海域へとゆっくりと進み始めた。

モーリエルはやっとのことで自分の妄想から抜け出し集中力を取り戻した。幸い、今回の魔法の効果は非常に高く、寄居蟹号が進路を変えてもモーリエルの思考追跡から逃れることはできなかった――まあ、かなり運が良かったと言える。彼女はロールを呼び寄せ、この状況を報告し、引き続き定められた航路を進むはずの渡鳥号に対応するよう要請した。
「サイモン船長は正気か？彼は航路から外れ始めている。これは遠洋航海における大きなタブーだ。ましてや真珠群島の奥深くを航行しているというのに……」ロールは驚きから心配へと移り、横にいるモーリエルの方を見た。「寄居蟹号が本当にこの方向に向かったと確信ですか？このまま追い続けても危険です。少なくともすぐに他の船員たちが異変に気づくでしょう。もし騒ぎになったらどう対処しますか？」
「サイモン船長は正気ではないと思います。おそらく船の他の者たちが彼に進路変更を要求したのでしょう。ただ、彼らが魚人島を発見したのか、それとも後を追っている私たちに気づいたのかはわかりません。」モーリエルは渡鳥号の進行方向をじっと見つめた。そこには海と空が交わる一本の直線以外、何もなかった。「ロール、進み続けましょう。魚人島へ行くにせよ、未知の海へ進むにせよ、どちらも冒険行為です。今は早く目標に追いつき、安全に帰還できる希望を持つしかありません。」
しかし、もしケイロ、あるいはケイロに関する手がかりが魚人島にあると確定したら、どうしても一度は行かなければならない。