第二百一十七章　任通二脈

その気配が絶え間なく自分の闘気を吸収していくのを、ロードは止めようとせず、すべてのエネルギーを元素エネルギーの吸収に注ぎ込んだ。そうすれば、より速く闘気に変換し、奪われていくエネルギーを補うことができるからだ。もちろん、たとえ自分が止めようとしてもその気配を止めることはできないともわかっていた。だから思い切って賭けることにした。
この時、ロードは絶えず補充し、同時に消耗するというサイクルに入った。闘気は何度も循環するうちにますます純粋になっていった。彼自身でさえもこの重要な点をはっきりと感じ取ることができ、そのことに気づくと、ロードの口元には思わず笑みが浮かんだ。自分の判断は正しかったのだ。予想通り、この気配が作用しているのだ！
当初は警戒心や不安を抱いていたロードだったが、今ではその気配に対して期待と喜びさえ感じていた。こんな効果があるとは思わず、決して無駄なものではなく、自分が活用できる点も多く、かえって大きな力となるかもしれない。
時間が経つにつれて、ロードは自分の闘気が徐々に充実していくのを感じた。そして、あの活発な気配が闘気の吸収を徐々に止めていくのを感じ取った。その時、自分の闘気は再び少し純粋になった。明るさとしては以前より少なくなったが、その力は比べ物にならないほど強くなっていた。間違いなく以前よりも強くなっている。
体内の闘気が活気に満ち、しっかりと凝縮されているのを感じ、彼の気分は大いに高まった。周囲にある、自分が吸収してまだ消え去っていない元素たちを感じながら、ロードは何かを感じ取った。突然、自分が皇級まであと半歩しかいないような気がした。もし足を前に出せば、そのレベルに到達できるのだ。
「急げ、任通二脈に突入するのは今が最良のチャンスだ！」突破を試みるべきか迷っているところに、軒轅からの言葉が彼の目に決意の光を宿した。もう迷うことはない。賭けてみるしかない。失敗しても仕方ないが、成功すれば運が良かっただけだ。
どうせ自分にとって損失はないはずだ。軒轅もそう言っていた。間違いはない。
考えが浮かんだ瞬間、ロードは一切の躊躇うことなくすぐに行動を開始した。すべての精神を一点に集中し、微動だにせず、ゆっくりと全身の闘気を集めて一つに凝縮した。そして、ロードは慎重にその闘気を操り、任通二脈に向かって進めていった。

任脈と督脈は武術家にとって最も重要でありながら、同時に最も開通させるのが難しい二つの経脈である。開通させるのが難しいからこそ、その重要性も最大であり、少しの油断でも取り返しのつかない事態を引き起こす可能性がある。

もちろん、任脈と督脈を開通させた後の効果は言うまでもない。高いリスクには高い報酬が伴い、これら最も開通させるのが難しい二つの経脈が開通すれば、人は別の次元へと進むことになる。それが武術家が言う「先天の境」である。

そして、この任脈と督脈はすべての経脈の中でも極めて重要な存在だ。任脈は血を主とし、陰脈の海であり、督脈は気を主とし、陽脈の海である。つまり、任脈と督脈はそれぞれ十二正経脈の中の手足の六つの陰経と六つの陽経を主導しているのだ。十二正経脈の気血が充実すれば、それは任脈と督脈に流れ込み、逆に任脈と督脈の気の流れが活発であれば、それもまた十二正経脈に循環して作用する。これら二つの経脈が開通すれば、全身が完全に一つのネットワークとして結びつき、至る所で相互に連携し合い、全体が一つとなる境地、すなわち「先天」の状態に達する。だからこそ「任督が通れば百脈が通る」という言葉があるのだ。

自身の全身の経脈に関する知識に基づき、ロッドはすんなりと任脈と督脈の位置を見つけ出した。人体の正下方、両脚の間にある会陰穴を起点に、体の正面を中央に沿って上へと進み、唇の下にある承漿穴まで行くのが任脈である。一方、督脈は会陰穴から後方に向かって脊椎に沿って上へと進み、頭頂部に達した後、前方を通って両目の間を抜け、口腔の上顎にある龈交穴に至る。

これら二つの経脈を見つけて確認した後、ロッドはすぐに行動を開始した。任脈と督脈を開通させる最大の難しさは、人の能力に求められるものであり、十分なエネルギーと能力がなければ決して成功はしない。これが、これら二つの経脈を開通させるのが非常に難しい理由であり、また、ゴールドウォリアーや皇帝級の強者たちがほんのわずかな差であっても実際には大きな隔たりがある理由でもある。そして、ゴールドウォリアーから皇帝級の強者へと進むこの段階が、武術家にとって最も難しい三つの段階の一つとされる理由でもある。

まずは任脈を目標に定めた。するとすぐに大きな叫び声が聞こえ、ロッドの全身の闘気が瞬時に爆発し、その一部の闘気を外部から操作するために使い、同時に内部でも積極的に協力し、任脈に沿って上から下へと流れ、瞬時に逆転の効果をもたらした。

「よし、急がずにゆっくりやろう。覚えておけ、まずは九月の関門を突破し、その後で続けるんだ。独断で一気に進めてはいけない！」以前のようにロッドが軽率な行動を取るのを恐れ、彼の体内を密かに観察していた軒轅は急いで注意を促した。今回の行動はこれまでとは違い、何か問題が起きれば彼らには耐えられない結果になるのだ。

ロッドは理解したというように力強く頷いた。ロッドの行動はすでに始まっており、いわゆる九月の関門とは、督脈が会陰から背骨を経て頭頂の百会に至り、さらに身前の任脈を通って丹田に至り、先天の精と後天の気を融合させて突破する関門のことだ。この関門の難易度はそれほど高くない。というのも、ロッドは以前「練気法」を修練していた時にすでに先天の精と後天の気の融合をほぼ完了していたからだ。これらについては心配する必要はなく、前半部分を完了すればよいのだ。

激しい痛みに耐えながらも、レベルアップのためにロッドは歯を食いしばり、すぐに九月の関門の突破を成功させ、次の段階である十月の関門へと進んだ。

十月の関門では練気を化神に変える必要があり、これらに難しさはない。最後の関門である九年の関門の難易度もそれほど高くない。最終的に任脈と督脈の両方を一気に突破する時こそが最大の難関だ。これまでの行動は、この二つの経脈を開くための準備に過ぎなかった。しかし、これら一見些細に思える三つの準備が、この期間にロッドの斗気に質的な変化をもたらした。彼の体内にある神秘的な気は、この時点で触媒のような役割を果たし、ロッドの力をさらに高めた。斗気のレベルが変化したおかげで、彼はついに最終的な突破を始めることができた。

最初の目標は任脈だ。ロッドの突破により内外からの同時の作用によって、全身の痙攣や任脈からの刺激的な痛みでロッドは危うく息を止めそうになった。幸い、その時軒轅が助けてくれた。彼の冷たい気が通るところでは、ロッドの痛みが大幅に和らぎ、斗気も強化された。

ドン……という巨大な爆発音が響き、任脈が突破された。暴虐な斗気はまるで発散口を見つけたかのように内部へと急速に流れ込み、下から上へと逆行し、丹田で内外のエネルギーが交換される。このエネルギーの牽引により、外界の要素がまるで滔々と流れる川のようにロッドの体内へと激しく流れ込んできた。

息を切らしながら、もはや休息の時間はない。ロッドは急いで督脈に向かって突進した。督脈の入り口に着くと、すぐにその薄い障壁を感じ取った。彼は必死に精神を奮い立たせ、力を振り絞って慎重にその障壁に近づいていった。
しっ……と冷たい息を吸い込む。その鋭い痛みによってロッドの精神は一瞬で崩壊しそうになったが、幸いにも軒轅の助けによって何とか耐え抜き、最後の賭けとしてその障壁に向かって突進した。成功か失敗かはこの一撃次第だ。
「まずい、急いで精神を集中させて制御しろ！」軒轅の怒号が聞こえると同時に、ロッドも心の中で危機を感じた。
先ほどの痛みの刺激で精神が緩んだため、闘気が少し乱れ、集中力が欠け、エネルギーも十分でなく、突進時に失敗に終わった。瞬時に闘気は四方に散らばり、体内で乱れた闘気が暴れ回り、通った場所はまるで猛烈な風のように経脈に強烈な衝撃を与え、危機的な状況に陥った。
「くそっ！」と心の中で怒鳴り、これ以上制御できなければ走火入魔の状態に陥る。軽ければ経脈が断たれ闘気が消え失せ、重ければ七窍から血を流して即死する。
急いで焦りを抑え、深呼吸をして心を落ち着かせた後、ロッドは闘気の制御権を取り戻そうと急いで試みた。そうしなければ闘気があちこちで暴れ回るだろう。
静脈内からはまるでもがくような痛みが伝わり、まるで何千もの蟻が自分の経脈を食い尽くしているかのようだった。痛みの苦しみによってロッドの顔色は青ざめ、汗が雨のように流れ落ちた。
その時、彼は『修身』の心法の中の静心篇を思い出し、ようやく役立つものがあった。一時的に督脈への突進を諦め、心を落ち着かせて闘気の流れを制御し始めた。
この時、元々ロッドが気にしていなかった『修身』の心法が大きな効果を発揮した。静心篇の修行によって乱れた心境が急速に落ち着き、まるで火から離れた沸騰した水のように、もはや激しく動く力を失った。まるで沸騰した水に氷が入ったかのように冷却効果があった。
静心篇が進むにつれて心境が落ち着くと同時に、闘気も呼応するかのように徐々に穏やかになり、元の暴虐さや狂暴さを失い、まるで催眠曲を聞いているかのように静かになった。
このような状況の中で、ロッドは千鈞一髪の時に危機的な状況を何とか救い、走火入魔の状態から脱し、正しい道に戻ることができた。

こっそりと安堵のため息をつき、胸の重荷がようやく取り除かれたロッドは、感慨深い気持ちのまま諦めることなく、再び督脈を攻撃する準備を始めた。途中でやめるわけにはいかないのだ。