第197章 血脈覚醒

この時、ロッドはカラスと激しい戦いを繰り広げていた。カラスは両手で東洋刀を握り、自らの力を限界まで発揮していた。風属性の斗気により、彼の一撃ごとに軽やかな弧を描き、変化に富み、速さも驚異的だった。一方、ロッドの暗龍は奇妙な黒い光を放ち、剣法の最も単純な技をも見事に極限まで発揮していた。しかし、一時的にもカラスに大きな優位をもたらすことはなかった。ロッドは一つ一つの技の間に、カラスの攻撃を正確に予測し、先回りして攻撃ルートを封じていたのだ！
「この野郎、死ね！」長い間攻め込んでも成果がなく、カラスの焦りも募っていった。自分の攻撃が相手に全く効かないことに苛立ち、相手の速さは予想をはるかに超えていた。
自分は風属性の斗気を持ち、速さにおいて絶対的な優位にあるはずだ。だが目の前のこの忌々しい奴は火属性の斗気に過ぎない。この状況で速さで圧倒できないなんて、特に相手の力強さと判断力は、自分の攻撃の方向を常に見抜き、それを防ぎ返す。その力は恐ろしく、毎回の交戦で腕に巨大な衝撃が走り、彼は内心苦しんでいた。このままではますます不利になるだけだ。こんな厄介な問題に直面するとは思わなかった。
背後にはシルバーウィングたちが観戦しており、先ほど彼は彼らの助けは必要ないと豪語していたが、今は少し後悔していた。もし負けたら、これからどうやって彼らの前で立ち位置を保ち、顔を上げられるだろうか！巨大なプレッシャーにより彼の気持ちはイライラし、その焦りによって技も不安定になり、欠点だらけになった。
「カラスが負けた！」遠くで観戦していたシルバーウィングが静かな声で言った。まるで全てが当然のようだったが、ロッドの実力には彼も驚かされた。火属性の武者が風属性のカラスに速さで劣らないなんて、彼にとっては少し意外だった。明らかに、スピードにおけるナイトロッドの成果は尊敬に値する。
現在の状況はすでに明らかだ。時間が経つにつれ、カラスの攻撃はすっかりナイトロッドの支配下にあり、彼のコントロール下にあった。カラスにはもはや希望はなかった。

この光景を見て、数人も思わず感慨にふけった。天才の誕生は容易なことではなく、その存在が滅びるのは確かに巨大な損失だ。ナイトロッドがどれほど天才であろうと、今日はここで恨みを抱えて去るしかない。

一方、ロッドの方では、彼はすでにカラスを完全に自分の支配下に置いていた。それでも彼は少しも楽になっておらず、心の重圧は依然として計り知れないほどだった。

あの黒衣の男が以前自分の仲間たちに「手を出してはいけない」と命じたと聞いてはいたが、その言葉は全く信じられない。向こうの連中がじっと見ている限り、彼は落ち着いて戦うことができず、常に彼らの動きに注意を払わなければならない。ロッドは、目の前のこの黒衣の男を危険な状況に追い込めば、あの連中が必ず手を出すことを知っていた。その時こそ最も危険な瞬間が訪れるのだ。

「くそっ！」そう思いながら、彼は心の中でこっそりと悪態をついた。状況は自分の想像をはるかに超えて複雑だ。四人が自分一人に立ち向かうだと？自分に勝算など全くない。

「もういい、まずはこっちを片付けよう！」と心を決め、ロッドはこの男と引き延ばし続けるのは自分の闘気を無駄にするだけだと考えた。そうなれば状況はさらに不利になる。その時がいつ来るかは分かっているのだから、素直に受け入れるしかない。

歯を食いしばり、無影剣を瞬時に展開した。彼の姿は一瞬にして分かれ、二つに、四つにと増えていき、あっという間に十六の姿になった。そう、戦いを素早く終わらせるため、万全を期すためにロッドは直接無影剣を使ったのだ。それも改良されていない純粋な無影剣だ。この技は自分が最も熟知しており、最も得意とするものだ。しかも同じレベルの相手に対しては、変化吼の技を使う必要など全くなく、この技だけで十分だ。

「まずい、行け、この男を倒せ！」この光景を見て、カラスは呆然とした。地獄から来たような冷たさが彼を包み込み、今、死が彼にとってこれほど近いものだと実感させた。遠くで銀翼は顔色を変え、急いでそばにいるナイチンゲールとサソリに叫んだ。

ナイチンゲールとサソリも、先ほどののんびりと観戦していた様子はなく、極めて真剣な表情を浮かべていた。次の瞬間、三つの姿が光のようにロッドに向かって飛び込んでいった。

「死ね！」という怒号と共に、向こうから数人が駆け寄ってくるのを見て、ロッドは心の中で焦った。無影剣が瞬時に爆発し、暗黒の光の壁が空全体を覆い、カラスをその中に閉じ込めた。

「許すものか！」前方からシルバーウィングの怒号が響いた。戦いは極めて危機的な局面に達し、この瞬間は一秒一秒が命運を決定づける。カラスかロッドか、誰が最後に笑えるかが問われているのだ。
「風神斬！」絶望の淵にいたカラスも自らの全ての闘気を爆発させ、影なき剣の前、死の前で最後の抵抗を試みた。
チンチンチン……甲高い音と共に鈍い音が響き、数滴の鮮血が空に飛び散った。同時にシルバーウィングたちも戦闘に加わった。
五人が一団となり、姿が素早く動き回り、かすかに三つの赤い影と二つの黄色い影が見分けられるだけだった。
五本の異なる武器が空中で舞い、最も目立つのはナイチンゲールの白骨鞭とロッドの暗龍だろう。黒と白の色合いは非常に目立ち、眩しいほどだった。
「この野郎、死ね！」自分の影なき剣を半分しか使えていないのに、この連中がすでに目の前に現れて阻止しようとしている。あの忌々しい奴が死を免れるなんて、自分は彼に三つの傷しか負わせていない。さらに攻撃しようとすると、数人に中央で囲まれてしまった。
三人の皇級強者に囲まれる！一瞬でロッドの体にはいくつもの傷が増えた。鮮血が飛び散り、姿は惨めで、髪も乱れている。彼は大声で怒鳴り、後ろで息を切らしながら地面に座り、数人に守られているカラスに再び突進した。
死ぬなら誰かを道連れにしよう——それが今のロッドの最も強い思いだった。しかし、彼の影なき剣は三人の皇級強者の防御を突破できず、弾き返されてしまった！手のひらが激しく痛み、血が流れ出し、強烈な力の衝撃で手のひらは裂けてしまった。
「くそっ、小僧、生きたくないのか？早く、血脈を目覚めさせろ。さもないと本当に死ぬぞ！」最初から最後までロッドの体内でこの戦いを観察していたシュエンユエンが焦って叫んだ。
オオ……一声の怒号が空に響き、続いて赤い光が天を貫き、まるで神柱のように天地を繋いだ。ロッドの許可なくしてフェンティエンが直接現れ、主人の危機を感じ取り、断固としてこの戦いに加わった。
吼……フェンティエンの出現を見て、シルバーウィングたちは冷ややかに鼻を鳴らし、同時に自分たちの幻獣を解放した。本来なら獣魂を使うつもりはなかった。こんな相手には必要ないし、幻獣を使えば簡単に見つかってしまうからだ。しかし今はもう、そんなことは気にしていられない。

狂ったナイトロッドは次々と無影剣を使い続け、同じ技の中でもさまざまな変化を見せ、相手たちは全く反応も対処もできなかった。二度の攻撃の後、彼らの体にも大小さまざまな傷ができていた。
こちらの戦いの騒ぎは明らかに遠くまで伝わっており、早く終わらせなければ敗北するかもしれない。そう考えた三人は全力でロッドに猛攻を仕掛けた。
大刀、長剣、白骨鞭――それらが唸りを上げる中、ロッドの暗龍は興奮したようなブンブンという音を発し続けていた。
軒轅の言葉で、ロッドは自分の手に最後の切り札があることを思い出し、最後の希望がまだあることに気づいた。
体の痛みが彼の神経を刺激し、彼を非常に冷静にさせ、目の前の混乱と危険な状況に惑わされることはなかった。
「ああ……」という悲鳴が森中に響き渡り、淡紫色の鮮血が滴り落ち、ロッドの体にかかり、彼に熱さを感じさせた。見上げると、焚天の姿は惨憺たるもので、四頭の幻獣に挟み撃ちにされ、もともと絶対的に弱い力ではもう耐えきれず、たとえ強力な防御力を持っていても傷を負わずにはいられなかった。その鮮血は、巨大な鷹隼の攻撃を受け、腹部という最も防御の弱い場所に鋭い爪で長い傷がつき、流れ落ちたものだった。
「焚天……」ロッドは我慢できずに怒号を上げた。焚天が傷ついているのを見て、自分が傷ついた時以上に怒りと心痛を感じた。
気を抜いた一瞬で、体の傷はさらに増え、痛みによって彼はほとんど崩壊しそうになった。腹部には大きな裂け目ができ、それは銀翼の長剣によって貫かれたものだった。体につけていた神秘的な鎧はすでにぼろぼろになり、防御機能は全くなくなっていた。銀翼の一撃を防いだ後、その鎧は完全に破壊され、わずかな防御力では銀翼の長剣が依然として彼の腹部に突き刺さり、深く突き刺さっているのを感じることができた。
幸い、先ほどの素早い動きでちょうど最も重要な場所を避けることができ、さもなければ今頃は倒れていたかもしれない。
巨大な怒り、激しい痛み、そして強い意志に支えられて、ロッドは徐々に血脈が覚醒する時の感覚を見つけ出していった。強烈な勝利への欲求が彼の体を徐々に変化させていったのだ。

意識は徐々にぼやけていき、何かのエネルギーが自分の全身に急速に広がっていくのを感じた。傷口が非常に速い速度で回復していくようで、世界全体が静かになっていくようだった。潜在意識に導かれて体は左右に動き、敵の攻撃を避けている。まるで別の意識が自分の体を取り仕切り始めたかのようだった。

それは狂気に満ちた、暴虐な気配であり、邪悪で強大な気配だった。まるで火山が噴火しようとしているかのようで、いつ噴出してもおかしくない様相だった。

ロッドの変化には、包囲していた三人も気づいた。虚ろな目をしたナイトロッドを見て彼らは少し疑問に思ったが、ロッドの体に起きている変化には彼女たちは恐怖に顔を歪めた。一体何が起こったのか、彼らには分からなかった。