第198章 魔族！
攻撃の手を緩めたその時、三人の視線はロッドの変化に引きつけられていた。ナイトロッドの全身が急速に変化し、筋肉が激しく動き、まるで体内に何千もの虫が潜んでいるかのようで、恐ろしい光景だった。その変化は次第に広がり、体の隅々まで同じように変化していった。肌が動くたびに、彼らはロッドの体内から聞こえてくる甲高い衝突音をはっきりと聞くことができた。
それらの音は骨がこすれ合う音だった。彼らの顔には恐怖が浮かび、中には攻撃をやめて、目の前の少年を驚愕の眼差しで見つめる者もいた。このような変化は彼らが聞いたこともないもので、何が起こっているのか全く分からなかった。
「彼は……もしかして魔に取り憑かれたのでは？」と、唾を飲み込みながら、攻撃をやめてその場に立ち尽くすナイトロッドを見て、ナイチンゲールがシルバーウィングに尋ねた。
「違う、様子を見よう！」と、手に持つ武器を握りしめながら、彼らはこの機会にナイトロッドを倒すつもりはなく、何が起こっているのか、なぜこのような状況になったのかを見守ることにした。
ナイトロッドは苦痛に満ちた表情を浮かべ、虚ろで迷った目をして、体を震わせていた。まるで何かが起こっていることを示しているかのようだった。
プチッ……という鈍い音が聞こえ、すでにぼろぼろになっていた服が再び裂け、中の筋肉が一瞬で現れ、体のサイズが一気に大きくなった。身長もかなり伸びた。
冷たい風が吹き抜け、突然、周囲の元素が荒れ狂い、続いて強風が吹き荒れ、もともと暗かった夜空はさらに暗くなった。
次の瞬間、それらの元素は黄河の水が氾濫するようにロッドに向かって流れ込み、ロッドを中心に急速に彼の体内に入っていった。
「ああ……」と、迷った目をしながら、強大な元素の流れに襲われたロッドは思わず天に向かって叫んだ。こんな静かな環境の中で、その声は遠くまではっきりと届いた。
プチッ……と再び鈍い音が聞こえ、元素が流れ込むにつれてロッドの体はさらに膨らんでいった。やがて、彼は完全に空中に浮かび上がり、月明かりが鬱蒼とした森を通して差し込み、ロッドはまるで集光レンズのようにすべての月明かりを自分の方に吸い寄せた。眩しいほど明るい月明かりがロッドを包み込んだ。
半空に浮かぶロッドが突然ゆっくりと回り始め、不安定に揺れ動き、その気迫は刻一刻と増していった。闘気も変化し、元々の金色から次第に深みを増し、やがてわずかな赤色が現れた。放たれる気迫はさらに鋭く、恐ろしいものだった。その時のロッドは目をしっかりと閉じ、自らの変化を受け入れていた。強風の中で彼の髪は舞い上がり、あたり一面に散らばり、まるで蜘蛛の巣のように彼の背後に広がった。両手はわずかに開かれ、まるで全世界を抱きしめているかのようだった。冷淡な表情……すべてが異様に見えた。
その瞬間、彼の姿は次第にぼやけ、自分に何が起こったのかさえ分からなくなった。最後に残った意識は、自分の血脈が覚醒し、血脈の覚醒の変化の中にいるということだけだった。今回の変化は、前回大地の熊に遭遇した時よりもさらに深いものだった。
突然、彼が目を開けた。その時、ロッドの元々黒かった眼球は青赤色に変わり、異様極まりなかった。一筋の光が閃き、まるで実体のように下にいる数人に向かって放たれた。口元はわずかに上がり、意味不明な笑みが浮かんだ。風に舞う髪はまるで悪魔のように人の心を奪った。
青赤色の目は異様そのもので、その中に含まれる憎悪と暴虐、血塗られた雰囲気によって、ナイチンゲールたちは思わず一歩後退した。その恐ろしい感覚に彼女たちは少し動揺した。
最も恐ろしいのはおそらくロッドの血だった。彼の体の傷は急速に治癒し、小さな傷はすでに消えていた。残っているのは数本の大きな傷で、特に腹部の一撃はシルバーウィングが与えた致命的な傷だった。傷があまりにも深刻だったため、短期間で完全に回復することはできなかったが、それでもかなり良くなっており、血はほとんど流れず、時折溢れ出る血はもはや元の赤色ではなく、異様な青色だった。青い血——誰もが聞いたことのないものだった。
「くそっ、まずい、早く奴を殺せ！」突然、シルバーウィングの顔色が大きく変わり、何か恐ろしいものを見たかのように大声で叫んだ。
「どうして、どうしてこんなことになるんだ？こんなことが起こるなんて。このくそったれは一体誰なんだ？今日は生かして帰すわけにはいかない。殺せ！」少し狂気を帯びた声で、シルバーウィングはつぶやきながら叫んだ。
まるで最も恐ろしいものを目の当たりにしたかのように、彼は冷静さを失っていた。
「シルバーウィング、一体何があったの？何が起こったの？何か知ってるの？」一方でナイチンゲールとスタングレイは依然として困惑しており、後ろで地面に座り込み、息を切らしながら青ざめたカラスも理解できない様子だった。
銀翼は彼ら数人の中心人物であり、どんな状況に遭遇しても冷静に対処できる。死の危機に直面してもこんな表情を見せたことはなかった。長年彼を知っており、数え切れないほどの生死の危機を経験してきたが、今回はここで、この若者の前でこんな表情や様子を見せるなんて、彼女たちには何が起こったのか、銀翼が何を知ってこんなになったのか全く分からなかった。
「魔族だ、彼は魔族だ！これは魔族の成人式で変貌する際の兆候、血脈の覚醒だ。彼は今、血脈の覚醒を遂げている。早く殺せ、魔族だ、魔族に遭遇したんだ！急げ、さもないと間に合わない。彼の血脈の覚醒が完了すれば、我々数人では敵わない。もし彼が逃げたら、これから大変なことになる！」背後にいる数人を見ながら、銀翼は青ざめて焦りながら叫んだ。言葉は少し混乱しており、その瞬間、彼の心は完全に打ち砕かれていた。
魔族というのは、大陸の全ての人々の心の中で恐怖の代名詞だ。魔族とは最も強大で抗いがたい存在であり、死の象徴でもある。千年も前に魔族が吸血族や狼人族を率いて暗黒王国を築いたその瞬間から、全ての人々は魔族の恐怖を実際に目の当たりにしたのだ。その瞬間、全ての人々は無力感を感じた。二千年前にリポオテ大帝が現れるまで、その間も魔族は人々に深い印象を残し続け、今日に至るまで人々の恐怖や不安を変えることはできていない。百年間、魔族が現れなかったわけではなく、ごくわずかな魔族が大陸に現れて発見されたことがある。魔族が現れるたびに巨大な損失や災害がもたらされ、神級の力で大陸を血の海に変え、最終的には全員の力を合わせてようやく倒されたのだ。だから、この名前を聞くだけで誰もが恐怖を感じる。
銀翼は依然として、祖父が自分に語ったあの話をはっきりと覚えている。その話を思い出すだけで顔色が青ざめる。まさか自分がいつかその話の主人公になるとは思ってもみなかった。
ロドの変化によって、ようやく彼は祖父が語っていた魔族の特徴、つまり魔族の血脈の覚醒を思い出した。現実の中でそれを目の当たりにした彼には、興奮はなく、あるのは恐怖だけだった。魔族が血脈の覚醒を遂げると力が一気に大幅に上昇し、一つ以上のレベルが上がると聞いている。こんな状況で焦らないわけがないだろう？
「魔族……」シルバーウィングの言葉を聞いて、ナイチンゲールもサイスネークも驚きの声を上げ、顔色が一瞬で真っ白になった。魔族がどんな存在か、彼らが知らないはずがない。そうして初めて、先ほどシルバーウィングの顔色がなぜあんな風に変わったのかが理解できた。
「どうしてここにいるんだ、なぜ……」我慢できず、サイスネークは大声で叫び、空中に浮かび、奇妙な笑みを浮かべながら彼らを見下ろすナイトロッドを恐怖に満ちた目で見つめた。
「魔族か、なるほど、こんな若さでゴールドウォリアーになれたのも、百年で最も天才と呼ばれるのも、当然だ。絶対に彼を残してはいけない！残したら災いになる！」そう言うと、何かを思い出したかのようにサイスネークはつぶやいた。
「殺せ、早く彼を殺せ！」シルバーウィングが大声で促し、すぐに三人が武器を手に、恐怖を抑えながらシルバーウィングの指揮のもと、ロッドに向かって突進した。
「魔族、まさか魔族だったのか！」一方、重傷を負って地面に座り込んでいたカラスは、魂を失ったかのように絶えずつぶやき、呆然としていた。
「お前たち……全員死ぬぞ！」数人がロッドのそばに駆け寄り攻撃しようとしたその時、ロッドが突然動いた。周囲の変化がすぐに消え、先ほど集まっていた秘術の要素が急速に退いていき、風も止み、すべてが元通りになった。先ほど起こったことを信じる者はいなかった。
ロッドは淡々と数人を見つめ、冷たい声で静かに言った。その声は人の毛穴を凍らせるようで、まるで九幽地獄から来た悪魔のようだった。
「魔族、化け物め、ふん、本来いるべき暗黒の源を離れて、わざわざ外に出て騒ぎを起こすとは。今日こそ、お前を生かして大陸に災いをもたらさせはしない。死ね！」ロッドを冷たい目で見つめながら、彼こそが最も優れた殺し屋だ。短時間でシルバーウィングは自分の恐怖を克服し、同じように大声で叫んだ。
背後の髪はわずかに紫色を帯び、風に揺れていた。黒紫色の髪は妖しい色合いを放ち、ロッドの表情や目の色と合わさって極めて不気味だった。その眼差しには虚無と迷い、そして血気と暴虐が満ちていた。
暴虐な声で叫んだ。「死ね……全員死ね、全員死ぬんだ！」その時、彼はまるで理性を失ったかのようで、自分が何をしているのか、何が起こっているのか全く分かっていないようだった。頭の中に残っているのは暴虐な殺意と無限の憎しみだけ。この世界を滅ぼして初めて満足できるかのようだった。
全身の斗気が一瞬にして炎のような赤色に爆発し、彼の全身を覆い尽くし、激しく燃え上がった。