第八回 島の上（下）

島の夜を少し静かにしたのは、大々的な略奪行為があったからだ。ほとんどの酒場や宿屋などは閉まり、通りにはたまに通り過ぎる武装した兵士の小隊以外、人影はほとんどなかった。誰もこの時にうろついて、容疑者として地下牢に閉じ込められて一晩を過ごしたくはなかった——もちろん、こっそりと静かな娯楽活動をする者がいても、誰もそれを止めることはできなかった。

監獄は島の中央部に位置し、そこは標高が高かった。それは島の人々が監獄を特別に崇拝しているからではなく、海辺に家を建てれば、一夜明ければ囚人たちに破壊されて穴だらけになり、水中に飛び込んで姿を消してしまうからだ。だからといって、単純に穴を掘ることにした。水夫たちは泳ぐよりもトンネルを掘る方が得意だった。

「見張りは片付けたか？片付けたか？」監獄に面した家の背後の影の中から、突然声が聞こえてきた。
もし誰かが通りかかっていたら、この突然の不気味な問いかけに驚いただろう。声のする方向を注意深く見ても、家は家のままで、影は影のまま。腐った木板や散らばったゴミ以外、何もなかったのだ。

「片付けた！簡単だった。」依然として人影は見えず、まるで二つの幽霊が会話しているかのようだった——声のトーンまで全く同じ幽霊たち。

その後、音は一切しなくなり、しばらく静寂が続いた。やがて通りの角から、夜色に溶け込むような黒い人影が四、五人現れた。

影の中の人物が重々しくうなった。「この神官ども、明け方まで来ないものかと思ったぞ。」
「余計なことを言うな。」

カウフ・ブラックハンドは、目もくれず人を殺す強盗からシーリックの専属神官になってからもう三十年近く経っている。五十を過ぎていながらも彼は依然として元気いっぱいだ。若い頃のがっしりとした体格に比べると今はずっと痩せているが、筋肉はすべて鉄の塊のようだ。そして多くの場合、彼は依然として釘打ちハンマーを振り回して相手の頭を粉々にすることを好む。それは彼が冷酷な荒野で生き抜くために好んで使ってきた手段であり、この異常に血なまぐさい方法はたいてい予想外の効果をもたらす。絶対的な残虐さこそが絶対的な力だ——それが彼の信条だ。

だから、あの女魔法使いと彼女の鋼鉄の従者が抵抗することなく、素直に島の兵士たちに連れ去られたと知ったとき、彼の最初の反応は、海賊の首領を殺して騒ぎを起こすだけでは力不足だ、もっと強力な手段が必要だというものだった。女魔法使いが彼らの思い通りに騒ぎを起こしたり島を離れたりすることを拒み、素直に待っているのなら、まだ痛みを感じていないのだろう——では、彼ら全員を生き埋めにするほどの地震はどうだろうか？ダークデイが最も重視する任務をアイランド・オブ・ザ・フィッシュマンで果たせないため、カウフは怒りを溜めていた。シーリックの信者たちの間の競争も激しいのだ。

だから、別の派閥が残したダークデイの暗殺者たちを見ても、彼は無関心だった。

「コーフ閣下……やはり一度よく考え直すことをお勧めします。」影が蠢き、やがて半透明の人型となってコーフの隣に立った。その顔はぼんやりとしてはっきり見えない。「このモーリエルという元赤ローブの魔法使いは非常に危険な人物です……彼女はかつてアーガス魔法使い軍の高級指揮官であり、情報によれば彼女に従うアーマード・コアも極めて危険で、慎重に対処しなければならないとのことです。」
コーフはまぶたを上げた。「慎重に？我々はもう十分慎重だ——今、他の海賊の首領たちがデリックを誰が殺したのかを全力で調査しており、間もなく我々のことを疑い始めるだろう。このくそったれの海の住人どもは、常に永遠の暗黒の栄光を軽蔑しており、ようやく味方にできた者まで、お前の上司の変わり者じみた計画のせいで簡単に見捨てられてしまった。くそっ、我々の目的は単に人を閉じ込めるだけではない。もし赤ローブの魔法使いとその従者たちが本当にそんなに危険なら、今の状況では一日か二日で彼女は無事に刑務所から出てきて、他の海賊たちと手を組む可能性さえある。では、どうやって彼女が我々の行動を妨げ続けるのを止めるんだ？ね？どう思う、シャドウ・ウルフ？」
「私が？どうやって言えと？」シャドウ・ウルフは不満そうだったが、すぐに言い方を変えた。「はい、コーフ閣下。ですから、私はすでに刑務所の正門の警備員を処理しました。任務を無事に遂行するためには、魔法使いと海賊たちの間に大きな衝突を起こさなければなりません！」
「うむ、よくやった、シャドウ・ウルフ！」コーフはシャドウ・ウルフの効率の高さに驚き、思わず頷いた。自分を助けるために残っているこの狂人はなかなか役に立つようだ。もし彼の部下たちも暗殺者集団の殺し屋のように有能なら、コーフのシリック教会における地位も今のように低下し続けることはないだろう。「これからは私が指揮を執る。島でしっかりと働け。何か問題はあるか？」
「問題が？問題があるって？」黒い影の人型は体を曲げ、両手を胸の前に組み、頭を振りながら神経質に反問し続けた。彼の自己問答は単なる習慣ではなく、本当に少し精神が正常ではないようだ。しかし次の瞬間、暗殺者シャドウ・ウルフはすぐに普通の態度に戻った。「もちろん問題はありません、コーフ閣下！」
夜明け前の最も静かな時間帯に入り、刑務所中から囚人たちのいびきの音が聞こえてきた。まるで大規模なコンサートのように、低い声も高い声も混在している。モーリエルは比較的乾燥した隅に座り、瞑想にふけっていた。一方、四十七は退屈そうに鉄製の牢獄の向こうに立ち、何度目かわからないほど、目の前の障害物を一発で粉砕する姿を想像していた。
地震術！
その声が四十七の頭の中で轟き、まるでモーリエルが彼の耳元で大声で叫んでいるかのように響いた。同時に地面と監獄全体が揺れ始め、地の奥深くから伝わる振動は、まるで大地の脈動のように次第に強くなっていった。四十七が振り返ると、モーリエルがすでに立ち上がっていた。
「誰かが刑務所の周囲で地震術を使っている。彼らは全員を刑務所の中で押し潰そうとしているのだ！」モーリエルは直接そう言った。地震のせいでさらに多くの囚人たちが夢から目覚め、刑務所中に騒音や叫び声が響き渡った。
「全員？少なくとも俺たち二人はいない……」

「バカめ！魔法による地震でここが平らになったら、無事な俺たちが海賊たちの標的にならないわけがないだろう！」モーリエルはその時になって、47人の首を打つのに使った魔法の杖が看守に没収されていたことを思い出した。「どうやら島には本当に重要な手がかりがあるようだが、相手は俺たちがそれを手に入れるのを何としても阻止しようとしているんだ。」
「つまり、俺たちが海賊たちと完全に敵対するように仕向けて、そうすれば赤ずきんに関する手がかりを一切得られなくするつもりだろう？」47は手を振った。「それはもう言ったろう。じゃあ、今はどうする？どこに隠れているか分からないあいつらを止めに出て行けなんて言うな——お前こそ俺に牢屋にじっとしていろと言ったんだろう。」
「ケイロの手がかりを得られないだけでなく、海に出るのも非常に困難になる……」モーリエルは突然言葉を止めた。「もしかすると、彼らの真の目的は俺たちが海に出るのを阻止することなのかも……」
「なら、飛んで戻ろう。」47は依然として何事も起こらないかのような表情をしていた。
屋根から砂塵がサラサラと降り注ぎ、もはやモーリエルが躊躇している時間はなかった。「相手は4人で、牢屋の四方に分かれて地震の魔法陣を構成している。今、俺たちが行けば……」
モーリエルが言い終わる前に、47はまるで枝をどかすかのように鉄の柵をいくつか横にねじってしまった。「実際、お前も知っているだろう。俺はこの地獄のような場所から出ることに反対しないんだ。」
47が最初の黒ローブの司祭を発見してから倒すまで、まるで瞬きする間のことだった。相手は47の突然の出現に驚き、すぐに47の拳によって命を落とした——彼が立っていた壁から突然現れた鉄の拳が司祭の頭を完全に吹き飛ばし、驚く間もなかった。
「悪いな、本当はただドアを開けようとしただけだ。」そう言って47は牢屋の外壁に沿って別の角へと走り出した。その時になって初めて、首のない司祭の死体が地面に倒れ、斜面を転がり落ちていった。
47は壁の角に立っているもう一人の司祭を見つけた。司祭も47に気づくと、47の背中の鎧がまるで折りたたまれるように二列の噴射口が開き、まるで人が力を込めて深呼吸するかのように、灼熱の灰白色の炎が激しく噴出した。一見すると燃え盛るマントをまとっているかのようで、47の速度は一気に上がり、その司祭が何もできないほどだった。47は曲がって次の角に向かって突進し、真っ二つに切られた哀れな司祭の上半身はどこかへ飛んで行ってしまった。
最初の司祭が死んだ時、コーフは広いローブの裾に隠していた釘打ちハンマーを取り出し、二番目の司祭が死んだ時にはそのハンマーを振り上げた。47が一瞬でコーフの前に現れると、そのハンマーの先端が稲妻のように47の頭に叩きつけられ、一瞬にして火花が飛び散り、鐘のような轟音が響いた。

かつてコフの頭蓋骨を無数に粉砕した釘頭ハンマーは反動で曲がり返り、コフの手から飛び出していった。聖力を呼び寄せ、巨人と力比べできるほどの力を得ていたコフは、まるで両手が切り落とされたかのように感覚を失った。他の防御がまだ機能していなければ、腕の骨さえも砕けていたかもしれない。四十七が手を伸ばして彼の首を掴み上げたとき、その爆発的な振動が腕からコフの頭部まで伝わり、鼻から血が出た。

四十七の親指がコフの喉仏を軽く押すと、すぐに微細なひびが入ったが、コフは咳一つ出せなかった。首を締め付ける冷たい手が彼と空気とのあらゆる接触を遮断し、コフは声も出せずに激しく体を痙攣させるしかなかった。同時に、コフは絶望的に気づいた。釘頭ハンマーに打たれた相手の頭からは、鉄片一つ落ちていないのだ。

モーリエルは最初の司祭に対して少し時間を要した。相手は地震術の法陣の変化から、こちらで誰かが死んだことに気づいていたからだ。モーリエルの魔法弾が司祭に当たったとき、事前に司祭にかけられていた防御の神術が効果を発揮し、弾丸は閃光を放ちながら消え去った。モーリエルが止まることなく逆に自分に向かって突進してくるのを見て、司祭はすぐにシーリックの黒炎を帯びた戦槌を振り上げて反撃しようとした——しかし、魔法の効果が解けると同時に飛んできたさらなる弾丸によって粉々にされた。

嵐のような法術の連撃で打ち倒した司祭に一瞥もくれず、モーリエルは別の方向へ走っていった。監獄の外壁が崩れ始めている。もし魔法を使う司祭を全員倒せなければ、地震術の法陣の効果で監獄の大部分が平らになってしまう。その前に、こっそり陰謀を企てる奴らを倒さなければ！

突然、月光の下で少し長く見えていた監獄の外壁の影が縮み始め、まるで巨大なカーペットが自動的に持ち上がったかのようだった。モーリエルはその影に包まれそうになった瞬間に横に飛び退いたが、すぐに影の中から突如として伸びてきた細い剣——剣というよりは針の方が適切だ——に直面した。影狼は自分の手に持つ銀の針がモーリエルの細い鼻先に触れているのを感じたが、どうしてもその美しい頭を剣に刺し通すことができなかった。まるで剣で柔らかい泥を突いているようで、下に突いても底に達せず、引き抜こうとしても抜けない感じだった。影狼は思い切って飛びかかったが、人間の姿に戻って振り返ると、モーリエルは依然として彼の有効な攻撃範囲外にしっかりと立っていた。

「何が起こってる？何が起こってるんだ？」影狼は体を縮めながら、また独り言のように自問自答した。「何が起こってる？何が起こってるんだ？」しかし明らかに、今回は答えを見つけることはできなかった。

「お前は何者だ？」さっきモーリエルも冷や汗をかいていた。こんな不意打ちの攻撃に遭遇するのは初めてだった。もし偶然に発動した防御の刃の魔法がしっかりと機能していなければ、本当に危なかった。

「私は何者だ？私は何者だ？」影狼は首を振りながら周囲を見回し、「私は偉大なるシーリック主神の名において敵を討つ暗殺者、影狼だ！」と言った。
質問に答えた後、影狼はすぐに落ち着き、冷静さを取り戻した。彼は重なり合い、まるでくっついているかのような両足を動かしながら、ゆっくりと見えるだけで実際には絶えず位置を変えながらモーリエルに近づいていった。一方、女魔法使いはこのような機敏で危険な暗殺者に対抗するため、迅速に反撃の魔法を準備した。敵を妨害し制御できる付与系魔法を研究しなかった弊害がここで明らかになったのだ。
モーリエルが放った魔法の光は相手に当たらず、影狼はまるで厚みがないかのように致命的な魔法エネルギーを避け、何も言わず再び突進してきた。今回は両手から針のような鋭い剣を突き出し、その速さのために剣は点々とした光となってモーリエルに向かって飛んでいった。暗殺者としての影狼はこれまで一撃で倒すのが常で、二度目に攻撃することはほとんどなかった。しかし、今回は女魔法使いがどうあっても私の剣を避けることはできない！
だが今回、女魔法使いは影狼の剣に倒れるどころか、影狼は彼女のそばにさえ寄れなかった。目の前に目標がいて、自分の剣で貫かれそうになった瞬間、影狼の剣が突然パチンと二度に分かれて折れた。彼が驚く間もなく、見えない壁に頭からぶつかってしまった。一瞬、点々とした剣の光は頭上の星のように変わり——彼は呆然とした。
影狼は足を上げてモーリエルに蹴りを放ったが、攻撃するためではなく、その見えない障壁を利用して力を得るためだけだった。影狼は黒い紙片のように飛び去り、すぐに夜の中に消えていった——彼はこれまで一度も目標に三度連続して攻撃したことがなかった。なぜなら、これまでの相手は二度目の攻撃前に倒れてしまったからで、三度目の攻撃など存在しなかったのだ！
こんな経験したことのない状況に直面して、とりあえず逃げるしかない。
モーリエルはほっと息をついた。もしこいつが撤退せずに攻撃を続けていたら、自分も撤退を考えなければならなかっただろう。キスケインの強化版防御刃は、限界を超えた反動による敵の攻撃で数回光ってから消滅してしまった。その時、彼女は地面の揺れが完全に止まったことに気づいた。牢屋の別の角に行くと、四十七が黒いローブを着た司祭の首を掴み、ゆっくりとその体を石の壁に埋め込んでいるのが見えた——四十七の腕力は非常に強いが、その司祭の体もかなり頑丈だった。
「これで三人目だ！」四十七はそう言いながら、まるで彫刻作品を作っているかのようにゆっくりと力を加え続けた。その時、四十七の手の中で掴まれているコフは恐怖と絶望に満ちていた。一度目の対決で打ち負かされただけでなく、相手の信じられないような殺し方に、普段から残忍で凶暴なコフ・ブラックハンドでさえもあまりにも残酷だと感じた。特に殺されるのが自分自身の場合はなおさらだ。
まだ彼を殺すな。
「彼の首を折れ！」モーリエルは心の中で四十七に精神通信を送りながら、わざとコフを脅した。

四十七の手に込められた力はたちまち大幅に強まり、コフの目玉は外側に突き出て、懇願するようにモーリエルを見つめた。
「他に遺言はあるか？まだ気分が悪くないうちに話してみろ！」
四十七は手の力を緩めたが、依然としてコフをへこんだ壁に強く押し付けていた。コフは口から血の泡を吐き、喉からガーガーという音を立てながら、ようやく息をつくことができた。
「殺さないでくれ、何でも話すから、殺さないで！」まずはこの二人を落ち着かせなければ。
「何を話すつもりだ、シレックの信者よ？あの海賊の首領を殺したことや、この混乱を引き起こしたのが海賊に私を処刑させるためか、それとも私を閉じ込めるためかを話せ？」
コフは一瞬言葉に詰まった。この少女が魔法使いとして情報通りに強いのかはまだ分からないが、その洞察力は確かに厄介だった。先ほど用意していた言い訳はすべて役に立たなくなった。
「私は確かにシレック教会の者だが、悪意など全くない！海賊がシレック主神の客人をこんな風に扱うのだから、当然報いを与えなければ……」
「迷霧の女を打ち負かし、その力を奪った暗日のシレックにふさわしく、いつの間にか彼の信者もこんなに嘘がうまくなったのか？」モーリエルは軽蔑して首を振り、この拙い嘘に対して当然のように嫌悪感を示した。「ケイロはどこだ？お前たちの計画は何だ？はっきりと話せ。シレックに背くことの結末がどれほど悲惨かは知っているが、協力しなければお前たちの末路も良くはならないぞ！」
モーリエルの言葉はコフに思い出させるようで、彼は決意に満ちた表情を浮かべた。「自分を偉大なシレック主神と同列に扱うな！お前には主神に背くことの結末がどれほど恐ろしいか分からないだろう。それは死よりも千倍万倍恐ろしいのだ！」
まずい！
モーリエルは心の中で驚いたが、コフが歯に隠していた毒の粒を噛み砕くのを止める間もなかった。大量の血が彼の口と鼻からゆっくりと流れ出し、四十七が手を離すと、コフはそのまま首を傾げた状態で壁の中で死んだ。
「最初から自分の手で殺しておくべきだった……」四十七はどこか悔しそうだった。
「私があんな風に彼を刺激すべきではなかった。でも、シレックの信者がこんなに盲信的で、主神のためならいつでも命を捨てられるほどだとは思わなかった……」モーリエルも少し悔しそうだったが、この黒ローブの司祭が死ななくても、彼の口から価値のある情報を得るのは難しいと理解していた。
「やあ、また会ったね！」かつて『砕けた頭蓋骨の宿』で出会った女剣士クロエが、少し低い斜面の下に突然現れた。彼女はまるで剣の使い方を全く知らない初心者のように、何気なく武器を持っているだけだった。真紅の髪は夜の中で揺らめく炎のようで、背の高い彼女は土塁から見下ろしても全く小柄には見えなかった。しかしモーリエルが最も気にしたのは、クロエの足元に、先ほど逃げ去った暗日の暗殺者・影狼が潜んでいることだった。まるでクロエの影のように、どこからともなく差し込む明滅する微光の中で微かに揺れていた。
まさかこれもシレックの者か？

「誤解しないでほしい。あそこで逃げようとした奴を捕まえたのよ。」クロエは剣を腰の鞘に収め、両手を広げて斜面を上がった。影狼もその後をぴったりとついてきたが、捕虜というよりは主人について回る小さな黒い犬のように見えた。
「敵であれ友であれ、私たちの邪魔をしたくないなら、どうか去ってください……」モーリエルは手でクロエに距離を取るよう合図した。遠くの火の明かりや人声が次第に近づき、牢獄の中からは絶え間なく悲鳴や罵声が聞こえてきた。「でも、さっき私を攻撃したこの男を私に渡してくれるなら、とても感謝するわ。」
「私は元々ここの海賊の頭目、デリックの雇い人だったの。宿屋で彼の死を知ってからは、手がかりを探すためにあちこちをうろついていたのよ。どうやら私の雇い主の死は、この連中とかなり関係があるみたい。」クロエは微笑み、凛とした顔立ちに勇気がにじんでいた。「自分にふさわしい報酬を取り戻すために、この犬について彼らの主人を見つけ出し、きちんと清算しなければならないの。」
モーリエルは、自分でさえ手こずる相手をクロエがどうやって制圧したのか不思議に思ったが、彼女の言葉に矛盾点は見つからなかった。その時、クロエが影狼を蹴ると、後者は実際に「ワンワン」と二度吠えた。
「吠えるなってば、バカ！話せ、さっき言ったことをもう一度言え！」
「私は何て言ったの？何て言ったの？」影狼は地面にしゃがみ、頭を振りながら自分に問いかけた後、答え始めた。「ええ、デリックはある船長に会った後、私たちに殺され、私たちを海に連れ出したその船長に罪を着せられたの。それは騒乱を起こし、女魔法使いと彼女の構装体が既に海に出た私たちを追跡するのを阻止するためよ。彼らは魚人島に行って、あの霧の少女ケイロを探しているの……」
魚人島？ケイロ？モーリエルはまだ半信半疑だったが、この手がかりはもはや明確そのものだった。クロエと影狼の奇妙な関係以外に、信じられない理由は見当たらなかった。
空はすでに少し明るくなり、海賊たちが群れをなして押し寄せてきた。クロエは明らかに先頭の海賊と顔見知りで、数言説明するだけで海賊たちはすぐにモーリエルを取り囲むのをやめ、デリックの死によって牢獄に閉じ込められていた者たちを全員解放した。この奇妙な振る舞いの女剣士を疑う理由はもはやなかったようだ。
「あなたがシーリックの仲間じゃないなら、一緒に行くのも反対しないわ。でも、あまり面倒をかけないでほしい。今回の旅の危険度は、あなたの予想をはるかに超えるかもしれないから！」午後になり、準備を整えたモーリエルと四十七は埠頭にやってきた。デリックの部下たちが船を用意し、元紅酒女王号の船員たちもほとんどが自発的に、船長を取り戻すこの作戦に参加することにした——船員たちが口を揃えて挙げる理由はサイモンとモーリエルへの義理や感謝だったが、主な理由はサイモンが彼らに多額の報酬を負っていることだった。

クロエは早くから埠頭で待っていた。一方、影狼は彼女のそばにしゃがみ込んだまま、微動だにせずそばにいた。昼間に見ると、影狼は頭までしっかりと覆った黒いタイトな服を着た若者に過ぎず、唯一見えている顔はひどくやせ細っており、青白い顔色も少し怖ろしかった。彼はそこにだるそうにしゃがみ、何もかも気に入らないような表情を浮かべていた。

「これは私の問題です。自分の面倒は自分で見ますから、魔法使いのお嬢さん、ご心配なく！」クロエは再び笑った。その笑顔は甘くもなく淡くもなく、その奇妙な呼び方までがモーリエルを不快にさせた。

「それはあなたのことよ。実は、あなたがどうやってこの暗日の信者を従わせたのか、私はとても興味があるの……」モーリエルはわざと話題を変えた。実際、影狼に対する好奇心は四十七には遠く及ばなかった。彼は埠頭に着くなり腰をかがめて影狼を見下ろしたが、影狼は彼を一瞥することもなく見下した。四十七が影狼の頭を叩くと、影狼は頭を振り、ぼんやりと別の方向を見た。四十七が再び叩くと、影狼は痛みで涙が出そうになったが、それでも高慢に屈することはなかった。四十七が三度目に手を上げると、影狼は仕方なく一声吠えた。

「いい子だ！」四十七は三度目の平手打ちを加えた。

「モーリエル船長！全て準備が整いました。出航しますか？」ロールが船首に現れ、モーリエル船長という呼び名をとても自然に口にした。

「それは秘密よ。でも後で教えてあげるわ！」モーリエルはクロエが言った秘密が何を指すのか考える間もなく、突然クロエによって頬に軽くキスをされた。モーリエルが怒って我に返った時には、すでに全員が船に乗り込んでいた。

「くそっ、出航しろ！」