第七回 島の上（中）
モーリエルは、路傍の屋台で「深海の秘宝」と称される粗末な品々にすぐにうんざりした。
「壊れた頭蓋骨」旅館は見つけやすかった。入口で給仕たちが大声で呼び込みをしており、まるで誰も知らないかのように「上質な酒」「舞女」「官能」「スリル」などと叫び、まだ街をうろついている水兵たちを引き寄せて金を使わせようとしていた。モーリエルと四十七は旅館の入口に到着し、四十七は入口に立てられた木の棒に吊るされた大きな魚の頭蓋骨の列に気づいた。窓やドアから漏れる光に照らされ、それらはなんとも恐ろしい姿をしていた。
給仕たちは賢明にも、この二人の客に何も勧めなかった。この魔法使いのような若い女性が実は女性主義者なのか、そしてボディガードのように見える背の高い武士は……彼の顔色は奇妙だ。伝説の魔法の効果なのだろうか？
旅館の中に入ると、騒がしい喧騒が迎えてくれた。
旅館という名前だが、ここは酒場、カジノ、売春宿が一体となった多目的エンターテイメント施設のようだった。客のほとんどは無礼な水兵たちで、安価な酒を飲み、大声で笑い、通り過ぎるウェイトレスのお尻を叩いたり、集まって賭け事をしたりしていた。塩辛い空気の中には化粧品やタバコ、汗の臭いが漂い、モーリエルは嫌悪感から眉をひそめた。
四十七は、自分の席を探してふらふらしている酔っ払いを脇に押しやり、彼を地面に叩きつけた。そして視線を旅館の中央ホールに向けた——鉄条網で囲まれたリングの上で、上半身裸の二人の男が激しく戦っており、リングの下には腕を振り回し叫ぶ人々が群がっていた。露出度の高い売春婦たちもその中に混じっていた。
「ここにはもう少し快適なテーブルはないのか？」モーリエルは、新しい顔ぶれを警戒して見ている旅館の警備員に金貨を投げつけた。警備員は素早くそれを受け取り、すぐに態度を変えた。
「私についてきて、美しいお嬢さん。」警備員は黄色い歯を見せ、腰の刀の柄に手を置き、凶暴な表情で周囲の人々に警告した。
警備員は自らモーリエルと四十七を、頑丈な木板で作られた半空中の二階へと案内した。しかし彼は客のもてなしに明らかに不慣れで、隣り合う席がないことに気づかず、困惑した様子だった。
「この野郎、だましてるな！」という怒号が近くのテーブルから聞こえ、人々の視線がそちらに集まった。四十七を除いて——リング上の戦いはちょうど終わり、勝者は相手の隙を突いて突然の反関節技で状況を逆転させていたのだ。
「トランプでも勝つし、ボクシングでも勝つ。この売女め、お前がそんなに運が良いなんて信じない！」敗者は手に持っていたカードを乱暴に投げ捨て、怒りで顔の長い傷跡がひきつった。「俺をだまそうとするな。俺、傷跡のボスは簡単には手を出せないんだぞ！」
「ハ……お前が愚かすぎるだけだ。」その声は少ししゃがれており、怠惰な響きがあった。
酒に酔った様子の大男三人と同じテーブルに座る褐色の肌をした女性は椅子を蹴り上げ、ハイウエストブーツを履いた足を二階の手すりに乗せて巧みにバランスを保っていた。彼女の体格は非常に引き締まって背が高く、47号と比べても大差ないだろう。特にレザーパンツに包まれた長い脚や、はっきりとした輪郭の美しい顔、肩に乱雑に垂れた炎のような赤い長髪は、彼女の顔立ちや鮮やかな墨緑色の瞳と見事に調和していた。尖った耳のせいで彼女はどこかエルフに似ていたが、モーリエルはこれほど背の高いエルフを見たことがなかった。
彼女はグラスを持ち上げ、中の残りの酒を一気に飲み干した。「お酒をご馳走してくれてありがとう。まだ物足りないけど、あなたたちはもう十分飲んだみたいね。もしもう私とカードゲームを続けたくないなら、どうぞ去ってください。ほら、あそこにも席を探している客がいるわ。」
自らを「傷跡のボス」と名乗る水兵は明らかに怒りを露わにした。「くそったれ、この……」彼は勢いよく立ち上がり短剣を抜いたが、手を半分だけ上げたところで止まった——彼の喉元には剣が突きつけられており、彼と他の二人は赤毛の女性がいつその長剣を抜いたのか全く気づかなかったのだ。
「みなさん。」女性は依然として不安定な姿勢のままだったが、まるで最も機敏な猫のようにいつでも飛びかかって攻撃できるかのようだった。「私を酔わせて得をしようとするのは構わないけど……怒って力ずくを使うのは紳士らしくないわ。もし武力に興味があるなら、リングで勝負しましょう。私は全財産を賭けて勝つわ。どう？それとも、またカードゲームで取り戻そうとするの？え？」
三人の水兵は後退した。彼らは女性剣士の目から危険な殺気を感じ取ったのだ——もし争いになれば絶対に殺される。彼らも完全なバカではなかった。
傷跡のボスは短剣を腰に戻し、仲間たちに去るよう促したが、数歩歩いた後、少し面目を失ったようで振り返りながら脅しの言葉を投げかけた。「そんなに傲慢になるな、この売女。ここはお前が暴れ回れる場所じゃない……」
言葉を終える前に、彼は頭を抱えて地面にしゃがみ込んだ。道を見ていなかったため、彼はまっすぐモーリエルの方へ向かっていった。47号が腕を前に出して遮ったため、傷跡のボスは自然と尖ったアーマーにぶつかった。幸い47号は力を入れずに腕を置いていただけだった。そうでなければ傷跡のボスは「腐った果実のボス」になっていただろう。
「どうぞお座りください、美しい女性。ああ、それからあなたも、不思議な生き物。」邪魔な水兵たちが恥をかいて去った後、モーリエルと47号が彼らの席を占めた。
「私は生き物じゃないわ。」47号は下を見ながら言った。リングでは新たな戦いが始まっていた。
「はは、認めなくてもいいわ。」女性剣士は正しい姿勢で座り、モーリエルのタトゥーのある顔をじっと見つめた。「私は世間知らずの田舎者じゃないの。あなたの目からそれが分かるわ。私の目利きはいつも正確よ——私の名前はクロエ。カードゲームをしましょうか？それとも一杯飲みましょうか？」
「モーリエル。」女性魔法使いはフードを取り払った。その動作に女性剣士はわずかに眉を上げた。
結果として、彼らは飲みながらゲームを続けた。
モーリエルとクロエが遊んでいるのは、それぞれ3枚ずつカードを引いて大きさを競うゲームで、47にとっては非常に退屈だった。リングでは絶えず人が入れ替わるが、短くても激しい戦いが次々と繰り広げられ、ボクサーたちは互いに激しく打ち合い、ボクシング、回し蹴り、足払いなどあらゆる手段を使い、47の目から見ても十分に見応えがあった。もちろん、彼女たちのパンチやキックの力が弱いという結論は避けられない。さらに驚くべきことに、女性剣士のクロエはほんの一目見ただけで正確に勝敗を判断できた。
テーブルの下には空の酒瓶がどんどん増えていくが、二人の女性はまったく止む気配がない——彼女たちの胃が深淵と繋がっているのか、あるいは単にアルコールに免疫があるのかと疑わずにはいられない。
「女の子としては、かなり強い酒量ね。」クロエはカードを裏返してテーブルの上に見せた。ペアのナイト、彼女がまた勝った。
「ねえ、今は君がズルをしているんじゃないかと疑い始めてるの。」モーリエルは一気に飲み干し、クロエの提案で、負けた方が酒を飲むという賭けになっていた——その空瓶のほとんどはモーリエルのものだ。
クロエは少し意地悪そうに笑った。「魔法で私を探ろうとしないで。それはとても失礼よ。」
モーリエルの顔が少し赤くなった。「見つからなければ存在しない……私が見つけ出すわ。カードを配ってください、お嬢さん。」
その後の2回のゲームではモーリエルが賭け金を上げたためクロエは諦め、数杯飲んだ後、3回目には再び互いに賭け金を上げ合った。
リングでは背の低い選手が相手の上に乗って激しく攻撃しており、どうやらクロエの予想がまた当たったようだ。
「皇帝様、私の勝ちです。」クロエはパチンと指を鳴らした。
モーリエルはカードをもみながら——最終的にカードをテーブルに置いて降参を示した。
「認めざるを得ないわ。見抜けなかった。」彼女は言った。「状況を逆転させるには、魔法を使わなければならないわ。」
クロエは手の中でカードをいじりながら、モーリエルに向かって笑って言った。「冗談よ……ちょっとしたコツだけ。」
殺気立った武装兵士たちが宿屋に駆け込み、簡単に尋ねただけで両側の階段から2階に駆け上がり、カードゲームについての議論を中断させた。
「お前は逮捕される、女魔法使い。」20本以上の強力なクロスボウがモーリエルと47に向けられ、先頭の隊長はいつでも抜けそうな様子で曲刀を握りしめていた。
「なぜ？」最初に質問したのはなんとクロエだった。
「サイモン・ハヴァリアンというクソ野郎が、この島の商工会議所の会長であるデリック氏を暗殺し、彼の愛船『寄居蟹号』まで盗んだ——」隊長は怒りに満ちて言った。「彼と関係のある者は全員捕まえろ！」
モーリエルは47の手を握り、落ち着くように合図した。
「私たちを共犯者だと疑っているの？残念ね。」彼女は少し考えてから立ち上がった。「仕方ないわ。あなたたちの牢屋が清潔であることを願うわ。」
地下の牢屋はモーリエルの要求に合わなかったので、彼女は元々囚人が寝るための湿った藁の山の上に立つしかなかった。
「モーリエルさん？あなたまで……」隣のシープリースト、ロールはモーリエルと四十七も閉じ込められているのを見て驚いて叫んだ。彼だけでなく、サイモンの船員全員が捕らえられており、中には裸の者もいて、どうやら布団から引きずり出されたようだ。しかし、26番など奴隷身分の船員たちはその中にはおらず、奴隷は奴隷なのだから逮捕される資格すらないようだ。
「くそっ！サイモンについて行くべきじゃなかったんだ！」すでに船員たちが文句を言い始めていた。「あいつは有名な自己中心的で悪党だ！」
話していた船員は激しく唾を吐いた。「あいつはデリックさんに莫大な借金をしている。デリックさんが許すはずがないと思っていた！まさかデリックさんまで殺すとはな！もう終わりだ、俺たちも巻き込まれて共犯として絞首刑にされるぞ！やっぱりな……」
「黙れ！お前のその役立たずの“知っている”ことは多すぎる！」ロールは怒りに満ちて怒鳴った。モーリエルは、水不足で肌が乾燥しているにもかかわらず、上陸した当初よりも明らかに元気そうだと気づいた。「そんなに深刻にはならない！何が起こるかはまだ分からない！船長がデリックさんを殺して、彼の船まで盗むなんて？」
「おお、ロール。牢屋でかなり元気を取り戻したようだな。」モーリエルは鉄格子越しに尋ねた。「ここで再会するとは思わなかったが、私が興味を持つような情報を何か聞き出したのか？」
「サメ人間の襲撃は偶然の出来事じゃない。」ロールは唇を舐めた。「私たちやファンタジー号以外にも、最近多くの船がサメ人間の襲撃を受けており、もう誰も軽率に出航する勇気がない……」
彼は少し間を置いた。「こんなことを言うのはひどいかもしれないが……サメ人間の動きに気づかなかったのは私だけではないらしく、それがある意味で私を少し安心させている。今は、自分の感覚が鈍る原因を突き止めなければ……もしサメ人間が隠れる新しい方法を手に入れているなら、私たちシープリーストにとっては極めて深刻な脅威だ。」
「何をするにも、お前が出て行ってからにしろ。」ファンタジー号の二等副船長が陰鬱な顔で言った。彼は元々レッドワインクイーン号の三等副船長で、前任の二等副船長はサメ人間との戦いで不幸にも命を落とした。「だが今は、この臭いだらけの地牢で夜を過ごさなければならない。くそっ、本来ならあの女のために一晩分の金を払ったのに！」
ちなみに、彼も裸の数人のうちの一人だった。
「ええと……それで、私たちはどうなるの？」モーリエルは続けて尋ねた。「つまり、本当にサイモンの共犯として絞首刑にされるのですか？」
ロールはかなり驚き、モーリエルがそんなことを尋ねるとは全く予想していなかった。「もちろん違いますよ、どうしてそんなことがあり得ますか？たとえ本当に船長がデリック氏を殺して彼の船を奪ったとしても、私たちには何の関係もありません。バカでも彼には共犯者がいることはわかります。私たちはみんなここにいるのですから、誰が彼の代わりに船を動かしたというのですか？心配する必要は全くありませんよ、モーリエルさん。何か問題が起きた時に理由もなく人を捕まえるのはここでは普通のことですが、実際に誰かを処刑するのは全く別の話です。私の見立てでは、二日も経たないうちに彼らは私たちを解放するでしょう。私たちは自由な水夫です、奴隷ではありません……そしてあなたの方がもっと早く解放される可能性が高いです。島の首領たちは、あなたが強力な魔法使いだということを無視するはずがありませんから。」
「ありがとう、ロール。」モーリエルはそれ以上何も言わなかった。
一匹のゴキブリが四十七の腕を伝って肩へと這い上がった――そして一瞬で弾き飛ばされた。四十七は、それが壁にぶつかって「パッ」という甲高い音を立て、落ちた後に数回もがいて体をひっくり返し、まるで何事もなかったかのように這い去っていくのを見た。
そのくだらない遊びはやめられないのか？
モーリエルは何も言わなかったが、彼女の声が四十七の感覚系にはっきりと伝わり、まるで直接頭の中で響くかのようだった。
どうやってそんなことをするのですか？四十七も口を開かず、同じように思考で応えてみた。
心の繋がりです、小さな魔法に過ぎません。モーリエルは彼に言った。「この魔法をあなたに常に作用させておく方法を考えます。そうすれば、いざ使う時にあなたがどこにいるかわからなくなる心配もありません。」
その必要はありません。排除すべき対象が見つかれば、私は自然とそれを排除します。
そうですか、私が心配しているのはそれです。宿屋にいた時、あなたは私たちを捕まえに来た人たちとほとんど手を出しそうになりましたよね。
おや？では、今ここにいるのが良い選択だと思いますか？
もちろんです。私は、何者かが事態を混乱させようとしていると思います――今あなたもわかったでしょう。私たちを捕まえたからといって、事態がそれほど深刻だという意味ではありません。もし私たちが抵抗すれば、もうそんなに簡単にはいかなくなるでしょう。そうなれば、私たちは去るか、島全体を混乱させるかのどちらかです。どちらにしても、何の手がかりも得られるはずがありません。
わかりました。あなたの言う通りにしましょう。ここで一晩過ごしましょう……私はまだちゃんとした宿屋に泊まったことがありませんから。
待っていてください。私たちがこんなに素直だと、あの人たちは喜ばないでしょう。