第一百八十三章 厚かましいジョン

「どうした？何か問題でも？」ジョンが一瞬でそんなに緊張するのを見て、ロッドは少し疑問に思い、笑いを含んだ表情で尋ねた。
「へへ……その、とにかく、行かなきゃいけないよりはマシだろ？君がいないと困るだろう？君は俺たちのキャプテンだ。いいことがあれば君を忘れちゃいけない。見てくれ、どれだけ君のことを気にかけてるか。キャプテン、この好意を断っちゃだめだよ！」ロッドに問われると、ジョンの顔は一瞬固まったが、すぐに厚かましくも褒め称え続けた。その言葉を聞いて、事情を知っているケニーとウィスキーでさえ思わず口元が引きつり、吐き気を感じた。本当に上手にごまかせる奴だ。同時に、二人は心の中でジョンの話術の上手さに感心した。極限まで使えば死人でも生き返らせ、悪いものでも良く見せられるだろう。
「もういいよ、ジョン。はっきり言おう。実はこういうことなんだ。さっきちょうどリンダ・シュエ姉さんに会って、ジョンが話しかけたら、彼を興奮させるニュースを聞いたんだ。リンダ姉さんはこの数日間、アリスやルーシア・シュエ姉さんと相談して、明日が休日なので今夜市場に行こうと決めたらしい。それを聞いたジョンは自ら進んで護衛役を申し出たんだが、断られてしまって……」ケニーはジョンが必死に隠そうとする様子を面白がりながら見ていたが、もう我慢できず、実情をロッドに話すことにした。
「ケニー！」しかし、話がそこまで来るとジョンが割って入った。顔を真っ赤にして、恥ずかしいことがばれたかのように、ケニーが続けるのを必死に止めた。
「続けて、彼を気にするな！」ロッドはジョンを面白がりながら、ケニーに続けるよう合図した。最終的にジョンがどんな条件を差し出すのか、またはどうなるのか見てみたかった。何か自分と関係があるような気がしたからだ。
「へへ、最後にジョンはキャプテンもちょうど買い物をしに行くつもりで、今夜行く予定だから、たまたま彼女たちも行くなら一緒に行けば安全だとか、そんなことを言って、結局彼のしつこさのおかげでリンダ姉さんもようやく承諾してくれたんだ。だから急いで君のところに来たんだ！キャプテンが行かなければ、ジョンがどうやって行けるっていうんだ？」ケニーは淡い笑みを浮かべながらジョンを見つめ、全ての実情を明かした。ジョンの引きつった口元と真っ赤な顔を見て、ケニーは復讐の快感を感じた。前回ジョンがキャプテンの前で自分の悪口を言ったからだ。これも一種の復讐だろう。

「ケニー、お前……お前も、ふん、結局は協力してただけだろう。今になって全部を私に押し付けるなんて、覚えておくぞ、キャプテン。ケニーも協力したし、ウィスキーもだ！もう全部知ってるんだから、態度を明らかにしろ。行くか行かないか。とにかく、私はリンダ先輩にはみんなで行くって伝えてある。買い物がしたいなら、行かないなら後で自分で説明しろ！」追い詰められたジョンは、卑劣な手口を使い、すべてをひっくり返して、まるでお前を困らせるつもりだという様子を見せた。

「俺は行くべきかな？」数人を見て、ロッドは笑える気分になった。ケニーが協力するのはまだしも、ウィスキーまで参加しているとは思わなかった。今のウィスキーが見せる珍しい恥ずかしそうで気まずそうな表情を見ると、思わず笑いたくなった。

「行け、絶対に行くんだ！」その瞬間、ケニーもウィスキーももう何も気にせず、急いで同意した。

三人の様子を見て、ロッドは仕方なさそうにした。自分は他人に騙されたようだ。この感覚は、かつてファイアシティでキャンビーやジェロームたちと過ごした日々を思い出させた。そうだ、キロがキャンビーたちの行方について教えてくれると言っていたな。そう思うと目が輝き、すぐにでもそのクソ野郎のところに駆けつけたくなった。この件をほとんど忘れていたのだ。あの日の戦いの後、ニールスを十分いじめた後で忘れてしまっていた！

しかしすぐに何かを思い出したようで、急ぐ様子もなく、数人の期待に満ちた表情を見て微笑んだ。「行くなら、もう行かないのか？」そう言って、数人の横を通り過ぎて外に向かって歩き始めた。

「行く？行く！絶対に行く。何をぼんやりしてるんだ、ジョン、行きたくないのか？」ロッドの言葉に再び数人は驚いた。事の真相を知った後、彼が行かないと思っていたのに、こんなにすぐに承諾するとは。その瞬間、彼らも急いで後を追い、置き去りにされないようにした。まだその場に立ち尽くしてぼんやりしているジョンを振り返り、ケニーがからかった。

「この野郎、ケニー、お前って本当に最低だな。お前は絶対に行かないんだろう。覚えておけ、次にいいことがあっても絶対にお前を連れて行かない！」そう叫びながら、遅れることなく急いで後を追った。

背後の数人の騒ぎにロッドは全く気にしていなかった。今彼が最も気にしているのはキャンビたちの消息だ。考えてみれば、烈火城を離れてからもう1年近くになる。この間、彼らからの連絡は一切なかった。これを心配しないわけがない。彼らの頼みを受け入れることにしたのは、アリスも行くのだからキロも置いていかないだろうとロッドが知っていたからだ。まず第一に、キロはポーター家によって採用された人物で、学院内でも何らかの指示を受けているはずだ。最優先事項は間違いなくアリスの身の安全を守ることだ。そんなことを彼が怠るはずがない。彼も行くのなら、その時に何か尋ねたいことがあっても簡単なことだろう？

ジョンの「熱心な」案内のもと、一行はすぐに女子寮の方へと到着した。「うん、ここだ。時間は約束通りで、あと30分ほどで彼らが来るはずだ！」しかし、その後ジョンが言った言葉にロッドは彼を殴りたい衝動に駆られた！

殴りたい衝動を抑えながら、ロッドはその忌々しい奴をにらみつけた。「こんな早く呼び出して、何の用だ？」

「へへ、紳士としては女性を長く待たせてはいけないんだ。それが礼儀だって知ってるか？隊長、君も学ぶべきだよ。さもないと恥をかくぞ。もう大人だし、それに大陸武術大会では大活躍したし、あの日には学院ランキング5位の強者ショーンを2撃で倒したんだ。今や君は有名人だ。どれだけ多くの人が君を仲間にしたがっているか分からないぞ。帝国も暇していない。うちの親父も君のことを尋ねてきたんだ。彼も君を気に入っている。遅かれ早かれ貴族の仲間入りをしなければならない。その時に何も知らなかったら、私は面目を失う！」

「とはいえ、隊長、うちの親父のところについて行くことも考えてみては？悪く扱われることはないぞ。へへ、それに親父のおしゃべりも聞かなくて済む。君が加われば私も自由になれるかもな！」ロッドの言葉を聞いて、ジョンは軽蔑的な目で彼を見下し、次に卑劣な笑みを浮かべてロッドの意見を求めた。

「お前が死ねばそれでいいが、俺を巻き込むな。お前は死にたくないだろうし、俺に死ねと言う理由もない！」目を白黒させながら、こんな恥知らずなことを言える奴がいるなんて、ロッドは完全に呆れ果てた。

「君たちもそう思うか？」ロッドは隣にいるウィスキーとケニーの二人を見て尋ねた。

しかし、明らかに彼はがっかりした。次の瞬間、彼の顔は苦しそうに歪み、これらの奴らにもう言葉を失った。なぜならウィスキーとケニーの二人も偶然にもジョンの言葉に同意するように頷いたからだ。

「へへ、隊長、見てみろよ。どうだ？もう何か言うことはあるか？やっぱり言っただろう！勉強しなきゃダメだって。そうしないと本当に取り残されちゃうぞ！」と満足げな表情でジョンは興奮して言った。隊長が恥をかくのを見るのは珍しいので、この機会を逃すわけにはいかないのだ。

「もういい、お前たちのことは気にしない。お前たちみたいなやつはもう救いようがない！」ロッドは彼らと同じ考えを持つほど愚かではない！男だけが女たちを待たなければならないなんて、誰が決めたんだ？女たちは暇ならぐずぐずして、1時間も2時間も時間を無駄にするのに、男がそこでずっと待っていなければならないのか？それはあまりにも不公平だ。少なくともロッドはそんなことはしない！一度ならいい、二度ならまだしも、三度目はダメだ。我慢できないわけではないが、わざわざ先に来て待つ必要はない。いつ来るか約束したのなら、少し早めに来れば十分で、1時間も2時間も先に来て彼女たちがぐずぐずするのを待つ必要はない。

その後の時間は耐え難く、困難なものだった。盤古が天地を創造してから2012年を待つかのような長い待ち時間の後、夕日が大地を照らし始め、ようやく数人の女性の姿が現れた。

三人の女性がゆっくりと外に向かって歩いてくるのを見て、ロッドはほとんど狂いそうになった。ジョンが言っていた約束の時間よりも少なくとも30分以上遅れている。まさに「女性は遅刻の専門家だ」という言葉が当てはまっているようだ。

「へへ、ロッド、こんなに早く来てくれたのね！さっきアリスが服を探していて、少し時間がかかっちゃったの！」と、ドアのところで待っている彼らを見て、リンダは微笑みながら丁寧に言ったが、顔には少しも恥じる様子はなかった。アリスはさらに冷たい表情をしており、まるで何の関心も感じていないかのようだった。

口を尖らせ、心の中で苦笑いしながらため息をついた後、ロッドは仕方なく言った。「もういい、これで出発できるか？」この連中が無駄にした時間はほんの少しではない。前を見ると、アリスはベージュ色のシフォンの服を着ていてなかなか似合っているように見えるが、見た目だけのことだろう。見知らぬ人なら騙されるかもしれないが、彼女の内面まで見抜いているロッドが、その見た目にだまされるはずがない。

「おい、ロッド、お前も来たのか。結構早いな！」ちょうどその時、耳元でキロの馴染みのある声が聞こえた。振り返ると、キロとアンダーソンの二人がこちらに向かって歩いてきているではないか。二人を見て、ロッドは心の中でため息をついた。やはり彼らの方が適任だ。正しい選択だったのだ。今回のタイミングの良さは、何度もこのような待ち時間を経験して経験値を積んだ結果なのだろう。これによりロッドも教訓を得て、今後このような状況に遭遇した時にどう対処すれば良いかを知ることになった。