第179章 悪魔の微笑み

「我慢できないのか？」ショーンの動きを見て、ロッドの口元には意味深な冷笑が浮かび、心の中で冷ややかに鼻で笑い、突然スピードを上げた。
驚くべき光景が展開された。先ほどまで自分の技を見せていたかのようだったロッドの技が突然鋭くなり、以前のゆっくりとした速度は消え去り、もはや見分けがつかないほどの速さに変わったのだ。現場にいなくても、そこにいた者たちは皆若き世代の優秀な者たちで、その問題点をすぐに見抜いた。この光景を見て心臓が凍りつき、ショーンがもはや逃れられない運命にあることを悟った。
ロッドのスピードの変化により、戦いのリズムは気づかぬうちに完全に彼の支配下に置かれ、戦いはロッドのコントロールに従って進んでいるようだった。誰の目にも明らかに、今のショーンは極めて不利な状況にあり、少しでもミスがあれば結果は明らかで、最終的には敗北するだろう。彼を見守る者たちは思わず心を痛めた。
「なるほど、この奴、ここ数日間、決して怠っていなかったようだな！」この時、リング上の状況を見て、キロも思わずため息をつきながらつぶやいた。明らかに、ロッドがここ数日姿を消していたのは修行のためだった。何が起こったのかは分からないが、その結果は明らかに大きく、同時に彼は心の中で疑問に思った。一体誰が裏でロッドを指導しているのか？彼一人だけでは、わずか数日でこのような突破を遂げ、もともと異常なほど強力だった無影剣をこのレベルまで高め、このような変貌を遂げることは絶対に不可能だ。
「まさか彼か？」キロは目を見開き、内心で驚いた。おそらく彼しかいない。少なくとも彼の可能性が最も高い。そう、ナイトロッドの祖父、一度だけ会ったことのある準神級の強者だ。彼にしかその能力はない。結局のところ、ロッドのこの技は彼から教わったものに違いない。
リングを見つめるキロの目には複雑な感情が浮かんでいた。ロッドのスピードは急に速くなったり遅くなったりし、力加減も強くなったり弱くなったりして、まったく予測不可能で、その問題点を見抜くことはできなかった。
チン……皆の注目する中、何が起こったのかはっきりと見えないまま、澄んだ音が響き、白い光と暗い光が交差して消え、雪のように白い姿が空中に投げ出され、そのまま地面に激しく突き刺さった。
「お前の負けだ！」大人になってから最大の衝撃を受け、信じられない思いでリング上の状況を見つめた。その時、ロッドは剣を持ってショーンの喉元を突きつけ、冷静に彼の向かいに立ち、口元には残酷な冷笑を浮かべていた。

二撃、二撃の後にはショーンは既に敗北していた。いや、正確に言えば一撃だ。最初の一撃は単なるロッドのウォームアップと試し撃ちに過ぎず、二撃こそが戦いの勝敗を決定づけたのだ。
この結果は受け入れがたく、あまりにも突然だったが、どうやら理にかなっているようだった。始終、戦いはロッドの支配下にあり、ショーンは常に不利で受動的な立場にあった。
「お前……」複雑な表情でロッドを見つめ、ショーンは言葉を発することができず、口を開けては結局は仕方なく閉じ、落胆した表情で、以前とはまるで別人のようだった。
会場は静まり返り、誰もがこのような状況で戦いが終わるとは想像もしていなかった。急に始まり、急に終わり、反応する間もなかったのだ。ショーンの敗北は少し混乱しており、ロッドの強さは信じがたいものだった。
しばらく沈黙した後、雷のような歓声と拍手が響き渡った。それは勝者への祝福と認識、尊敬と賞賛の表れだった。以前は他人がロッドの実力について噂話をしていたが、この瞬間、彼らは心から彼の足元にひれ伏し、完全に服従したのだ。
「これは私の戦士の勲章だ、君にやる！」ショーンは胸から金色の勲章を取り出し、ロッドの前に差し出した。喉に魚の骨が詰まったような感じで、彼は苦しそうに言い、落胆した表情で振り返り、地面に落ちていた自分の長剣を拾い上げ、少し寂しげに訓練場の外へと歩いて行った。
「これは君が自分でくれたんだ！」手にした勲章を見ながら、戦士の勲章を初めて見るロッドは少し興味を抱いた。金色で、おそらくは黄金戦士の象徴だろう。そして後ろにある六つの金星は、この勲章の持ち主の実力を示しているのだろう。
ショーンに対しても好感はなく、彼は遠慮なくそれを自分の胸にしまった。これは自分が戦って得た勝利の成果なのだ。
勲章をしまった後、彼は冷笑を浮かべながらニールスがいる方向を見つめ、一歩ずつゆっくりと前進した。その時、ニールスは暗い表情を浮かべていた。ショーンの敗北により、彼はまるで世界の終わりが来たかのように感じ、信じられず、想像もできなかった。ロッドの姿と表情を見て、彼は本当に恐怖と怯えを感じていた。
悪魔、この時のロッドは彼の目には悪魔のように映り、悪夢となったのだ！強烈な恐怖の下、彼は後ずさりしながら、その悪魔と向き合うことができなかった。

「お前……何をしようとしてるんだ！～ここは……ここは学院だ、聖光学院、訓練場だ。ナイトロッド、勝手な真似は許されない。学院がお前を罰するぞ！」後退しながら、ニールスは我慢できずに大声で叫んだ。その叫び声で心の中の寒気や恐怖を追い払おうとしているかのようだった。
誰も前に出て止めようとせず、誰も場を離れなかった。彼らは本当の戦いがまだ始まったばかりだと知っていたのだ。権力を振りかざして人をいじめる卑劣なニールスに、誰も好感を抱いていなかった。特に普段から彼にいじめられてきた者たちは、彼が懲らしめられるのを喜んで見ていた。
以前ニールスのそばで威張っていた連中はもう姿を消しており、それによってニールスは「木が倒れれば猿も散る」とはどういうことかを実感した。今では泣きたくなるほどだった。最後の尊厳が残っていなければ、とっくに泣き崩れて土下座して懇願していただろう。
「俺がどうしようとしてるって？ふっ、俺が以前お前に言った言葉を忘れるな。二度と俺の前に現れるな。お前が現れて、俺の警告を守らない、あるいは最初から真剣に受け止めていなかったのなら、この言葉を永遠に忘れないようにしてやる！」口元に邪悪な笑みを浮かべ、ゆっくりと一歩ずつ近づいていく。一歩踏み出すたびに響く重々しい足音が、ニールスの耳には死を告げる音楽のように聞こえ、絶望と苦痛を与え続けた。
「どうしようとしてるか、ふっ、もうすぐわかるぞ！」冷ややかな笑い声と共に、ロッドの表情が突然冷たくなった。一気に前に進み出て、ニールスの襟を掴み、彼の恐怖に満ちた目の前で彼を引きずり上げ、力いっぱいリングの上に投げ捨てた。
ドン……という鈍い音が響き、悲鳴と共にニールスは美しい弧を描いてリングに激突し、塵を舞い上げた。
もがきながら立ち上がり、恐怖に満ちた目で後ずさりし続け、この場所から、この悪魔ロッドから離れようとした。その冷たい視線が彼の心を凍らせた。
冷たい視線が後退するニールスをじっと見つめており、まるで人を殺せるかのようだった。ニールスはまるで氷室の中にいるかのようで、周囲の気温が氷点下まで下がったように感じられた。その時、ニールスは自分が剥ぎ取られた子羊のように、飢えた大きな灰色の狼の前に立っているように感じた。その感覚に彼は泣きたくても泣けず、体が弱って立ち上がることもできず、体が震え続け、歯がぶつかる音がはっきりと聞こえた。

「ロッド……わ、私は間違っていた。もう二度とあなたの前に現れることはない。どうか許してくれ、本当に二度と現れないから！」なおも近づいてくるロッドを見て、ニールスの最後のプライドと矜持は打ち砕かれた。彼は必死に懇願し始めた。

その光景を見た周囲の数百人の生徒たちは思わず息をのんだ。ロッドの冷酷さに恐怖を感じ、温室で育った彼らのような特権階級の者たちにとって、このような人物を見るのは初めてだった。まるで一撃で彼らを目覚めさせ、冷酷さの実態を理解させ、いわゆる殺気や虐げる気配を体験させるかのようだった。

ニールスの苦しみに、彼の傲慢さを嫌っていた者たちでさえ同情を覚えた。野獣のように冷たいナイト・ロッドに直面するのは実に恐ろしいことだ。たとえニールスの立場にいなくても、彼らも心の底から恐れを感じずにはいられなかった。

会場は静まり返り、聞こえるのはニールスの泣き声、ロッドの足音、そして周囲の人々の重い呼吸音だけだった。この時、ナイト・ロッドが懇願する彼を容赦なく殺す可能性があることを否定する者はいなかった。

ニールスのそばに行き、平手打ちをして彼を静かにさせ、彼の前にしゃがみ込み、顔を近づけてニールスの頭を持ち上げ、彼の震える姿を見つめた。「どう処罰しようか？どうすればもっとはっきり覚えてもらえるだろうか？」冷たい声、戯れるような笑み、邪悪な言葉――ロッドはまるで冥界から来た魂を奪う者のようだった。

顔色は青白く、目は泳ぎ、ロッドの目を直視できず、口元は絶えず震えていた。ニールスはもはや絶望していた。体や顔に走る激しい痛みさえも無視して、今彼の唯一の思いは生き残ることだけだった。

ニールスを小鳥のように持ち上げ、自分の顔に近づけ、冷笑しながら彼の姿を見下した。ロッドは内心で自分を軽蔑した。なぜこんな臆病者と争うのか。再び彼を数メートル先に投げ捨て、地面に激しく叩きつけた。そしてすぐに追いかけて、もう一度蹴り上げた。

自分の速度を最大限に発揮し、彼が地面に着く前に下に降りて拳を打ち、再び彼を空中に打ち上げた。

姿が絶え間なくちらつき、会場は目を見張るような光景と化した。ロッドの姿はまるで消え去ったかのようで、風のように会場内を漂っている。一方、ニールスは哀れにも砂袋のように空中で絶えず「踊り」、飛び回りながら悲鳴を上げ続け、時折鮮やかな血を撒き散らして自らの悲惨さを示していた。

ロッドはまるで中毒になったかのようで、全く止む気配がない。ロッドの拳打ちや蹴りによって、ニールスの悲鳴は次第に弱まり、意識も朦朧としていった。世界全体が回転しているようで、彼は死の呼び声と冷たさを感じていた。

「だめだ、早く止めに行け！このままでは人が死ぬ！」会場の状況を見て、最初はロッドに懲らしめてもらおうという気持ちだったが、今や事態はますます激化し、止めることもできず、制御不能になっている。キロは我慢できず、周囲の数人に叫んだ。ここは学院であり、ニールスの一族の力も大きい。人が死ねば大変なことになる。その時ロッドがどんな報復を受けるか、想像もつかない。