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第178章対決

その言葉が聞こえると、全員が思わずトレーニング場の入り口に目を向けた。
聞き慣れた声に、アリスやルーシアたちは興奮した笑顔を浮かべた。それはキロの声だった。間違いない。急いで振り返ると、彼女たちはキロがきっとナイトロッドという奴を連れてきたに違いないと悟った。
会場内に騒ぎ声が広がり、ニールスは顔色を暗くしてトレーニング場の入り口を見つめていた。一瞬でまるで深淵に落ちたかのようだった。先ほどの興奮や笑顔は消え去り、代わりに落胆と苦悩が浮かんでいた。
あのクソ野郎、ナイトロッドが現れたのか。この瞬間に突然現れ、彼の出現によって自分の計画はすべて台無しになった。元々は彼が他人から軽蔑されるのを見ていられると思っていたが、もはやそれは不可能だ。
「ふっ、どうした？私が来る前からもう裁きを始めるつもりか？」全員の熱い視線を感じ、壇上のニールスとショーンの落ち込んだ表情を見て、事態がここまで来ていることを悟ったロッドは、もう逃れられないと知った。たとえこのような挑戦を受け入れたくなくても、ここに来た以上はまるで花嫁のように運ばれるしかなく、もはや抵抗する余地はなかった。
「なかなか賑やかだな。私はまだ遅れていないだろう？もし聞き間違えていなければ、さっきは最後の1秒だったはずだ！」ゆっくりと足を進めてリングに向かいながら、ロッドは静かに独り言を言った。その声ははっきりと全員の耳に届いた。
「私が言ったでしょう、彼は来るって！」遠くの観客席で、ロッドが現れるのを見てセルは目を輝かせて言った。正直、さっきロッドが現れなければ少し心配になっていた。本当に彼が現れないのではないかと恐れていたのだ。今彼が現れたことで、セルはほっとした。ナイトロッドは彼が心の中で認める数少ない人物の一人だった。
「お前のことは後で片付ける。ショーンだな？そんなに自虐的な傾向があるなら、名声を失いたいのか、それともただ痒みを感じているだけか。どちらでも構わない。お前の望みを叶えてやる。余計な話はやめて、始めよう！」短い時間のうちに、全員の注目の中、ロッドはすでにリングの上に立っていた！ニールスを冷たい目で見て鼻で笑い、すぐにショーンを冷笑しながら見つめて静かに言った。
ロッドの登場とその言葉に歓声が上がり、当然ショーンの支持者たちからはブーイングも起こった。しかしロッドはそれらすべてを気にせず、その場に静かに立ち、手にはすでに暗龍長剣を握っていた。微風が彼の服を揺らしても、彼は岩のように微動だにしなかった。

「お前……ふん、これからもその自信が続くか見てやる！」ロッドの言葉にニールスは反論の言葉も出せず、激しく手を振りながら低い声で言い、すぐにリングの下へと歩いて行った。彼は急がなかった。自分の知る限り、ナイトロッドはただのゴールド戦士の初級者に過ぎず、ショーンはゴールド戦士の後期段階にあり、もうすぐ皇帝級の強者の仲間入りをする存在だ。それに、ランキングを見ても、一方が5位、もう一方が8位という差は、彼がショーンに対して十分な自信を持っていることを示していた。

「お前には俺の前で跪いて謝らせてやる！」一方、ショーンも冷ややかな鼻で笑った後、不満げに言った。ロッドの傲慢な態度も彼の怒りを煽った。

二人が対峙すると、場の雰囲気は一瞬で凍りつき、観客たちの心も緊張で張り詰めた。戦いは一触即発だった。皆、息を止め、口を閉ざしてその瞬間を待った。

「先に手を出しなさい！」大刀を握り、相手のロッドを落ち着いた目で見つめながら、ショーンは軽蔑的に言った。まるでロッドの実力など全く気にしていないかのようだった。

「そうか？ふっ、なら遠慮はしないぞ！」ロッドは譲る気配もなく、口元に冷笑を浮かべて淡々と言った。戦う時に譲るなんて愚か者のすることだ。彼はそれを心底軽蔑していた。少なくとも自分をいわゆる偉大で光り輝く戦士だとは思っておらず、西部のカウボーイでもない。今どき、そんな古いやり方をするなんて？

表情を険しくし、目つきを瞬時に鋭くした彼は、長剣を握り、一声の叫びと共に強烈な気勢を伴ってショーンに直撃した。同時に全身の闘気が爆発し、金色の闘気がまるで鎧のようにロッドを包み込み、彼の全身をまるで光る電球のように目立たせた。

その叫び声は空を突き破り、耳をつんざくほどだった。暗龍は暗い光となり、極めて速い速度でぼやけていった。ブーンという音は、口を大きく開けた巨大な龍が敵をその光の中に飲み込もうとしているかのようだった。

「ちょうどいい！」ロッドが自分に向かって突進してくるのを見て、ショーンは冷ややかに鼻で笑い、長刀を振り上げて後ろ足で力を込め、一気に前に飛び出した。長刀を頭上に掲げ、淡い青色の光を描き出した。その光のおかげでまるで水の幕が広がったかのようだった。この時、彼は水属性の闘気を存分に発揮しており、まさに学院ランキング5位の強者、その名に恥じない！

ディン……という耳障りな音が一瞬にして訓練場全体に広がり、激しい衝突によって無数の火花が四方八方に飛び散った。
二つの巨大な力が衝突し、音波が拡散すると同時に溢れ出た闘気も四方に広がり、通った場所には目を見張るような痕跡が残された。この光景を見て観客たちは歓声と興奮の中、少しも油断することができず、二人の実力はあまりにも強く、うっかり巻き込まれれば想像もつかない結果になるからだ。
そこで彼らは急いで四方に散っていき、巻き添えを食らわないようにした。
ゴッ……という轟音と共に、しばらく対抗した後、二人は同時に力を込め、巨大な音が響き渡り、塵が舞い上がった。二人の足元から生じた力によって地面には亀裂が生じ、蜘蛛の巣のように四方に広がっていった。同時に足元の地面も踏み砕かれ、支えとなる場所が崩れ落ち、この途方もない力の衝突によって二人は同時に後方に吹き飛ばされ、数メートル離れてようやく体勢を安定させることができた。二人がいた場所には深い足跡が二つ残されていた。
「咳咳咳……ナイトロッド、なかなかやるな！」という咳払いと共に、一戦の末、二人は互角で明確な勝敗はつかなかった！
その瞬間、ショーンの表情は一気に厳しくなった。先ほどの対決で、自分が力の面で不利だったと微かに感じており、それには彼も驚愕し、再び相手を見直すことになった。相手の強さは彼の想像を超えていたのだ。
「ふん、まだ始まってもいない。ただのウォームアップだ。今からこの『無影剣』を見せてやる！」と冷笑しながら、ロッドの表情は一瞬で厳しくなり、手に持った剣を振り上げ、円を描くような軌道を描いた後、再び力を込めて前に突進した。
足元から風が吹き、不気味で複雑な足取りで場内を巧みに移動し、姿は二つに、四つにと分かれ、やがて十の影がリング上に現れ、あらゆる方向からショーンに攻撃を仕掛けてきた。
この技が使われると、すぐに悲鳴が上がった。この技は今やナイトロッドの切り札であり、看板技であり象徴とも言える。大陸の武術大会では何度も使われ、強烈な衝撃を与えてきた。毎回見るたびに心からの賞賛と敬意が湧き上がるのだった。

「違う、セル、あのロッドは実力を隠しているんじゃないか？」同様に、この技を見て遠くの観客席でヒルは眉をひそめながら隣にいるセルに尋ねた。前回セルと対決した時にもこの技を使ったが、その時も16体の姿が現れたのに、今回はたった10体だけだった。明らかにナイトロッドは全力を出していない。それにヒルは疑問を抱き、ナイトロッドの意図が何なのか分からなかった。

「分からない。でも、何かおかしい！」セルも眉をひそめながらリング上のロッドを見つめ、困惑していた。何とも言えない感覚が彼に何かがおかしいと感じさせていた。この技は単純なものではなく、自分には見抜けない変化があるように思えたが、具体的にどこが変わったのかはすぐには言えなかった。

「隊長、どうしたんだ？なぜ実力を隠すんだ？」ヒルたちだけでなく、ジョンたちも同じ疑問を抱いていた。ロッドの技を見て、彼らはすぐにその欠点に気づいた。全ての姿が分離されていないのだ！

「様子を見よう！」キロも何かを見抜いたようで、低い声で言った。

ロッドのこの技を見た多くの人々も内心疑問に思っていたが、時間が彼らに深く考える余裕を与えなかった。なぜなら、その時すでに両者の戦いが始まっていたからだ。

次の瞬間、全員が信じられないほどの光景が起こった。多くの人々はまるで夢の中にいるかのようで、本当に夢を見ているのではないかと思った。

ロッドは10体の姿しか作り出していなかったが、動きが突然遅くなった。一つ一つの動きや剣の振りがはっきりと見えたが、はっきりと見えているにもかかわらず、不確かで予測不可能な感じがした。

まるでスライドショーのように、スローモーションで再生されているかのようだった。

額から汗が流れ、ショーンは自分が動けないことに気づいた。正確に言えば、どこから動き出し、どう反撃すればいいのか分からなかったのだ。真偽も区別できず、反撃の技も使えなかった。まるでその瞬間、自分の体の隅々まで相手の支配下にあるかのようで、少しでも動けば相手の全力の一撃を受けることになる。その動きは遅く見えたが、彼を完全に閉じ込めていた。

「くそっ、死ね！」ショーンは焦りに駆られ、ついに我慢できずに大声で叫び、思い切って攻撃を仕掛けた。自分の直感に頼って攻撃を仕掛けたのだ。

その重苦しい雰囲気に彼は耐えられず、待つことや運命を受け入れる感覚に彼はもう限界に近づいていた。もし何もしなければ、その圧倒的な気迫だけで自分は打ち負かされてしまうだろう。

「そうだ、まさにそれだ。この技が変わったのか、なるほど、思いもよらなかった！ナイトロッド、やはり強い！」この時になってようやくセルはその問題点に気づき、目を輝かせて感嘆の声を上げた。表情は厳しくなり、この技は大きく変化していた。姿は以前ほど見えなくなり、見た目は以前より劣っているように見えたが、実際には威力も制御範囲も以前より大幅に向上していたのだ！これを見て彼は思わず恥ずかしさを感じた。もし自分なら今の状況でも対処法がなく、受動的に攻撃を受けるしかないだろうと悟ったのだ。それにより彼は内心恐れを感じた。もし当初自分と戦った時に彼が改良された無影剣を使っていたら、結果は全く違っていたかもしれない。おそらく自分は彼の手に惨敗していただろう。