第177章 最後の瞬間
この時、会場からは騒がしい声が聞こえてきた。ショーンが先にリングに上がり、大刀を手に静かに立っていた。彼は両眼で訓練場内の全ての生徒を見回し、顔には得意げな笑みを浮かべていた。
日差しの下でのその笑顔は、どこか見下すような印象を与えた。ショーンのその様子を見て、ジョンたちは怒りで身がすくむ思いだった。
「あのロッドは来てないみたい？本当に戦いを恐れてるのかな？～」リングにショーン一人しかいないのを見て、耳元の騒音を聞きながら、ヒルは隣にいるセルに言ったが、顔には少し心配の色が浮かんでいた。彼もリング上のショーンに好感を持っていなかった。
「そんなはずない！」リングをじっと見つめながら、セルは断固として言った。
時間は刻々と過ぎていき、訓練場には人がどんどん集まり、声も大きくなっていった。騒音、喧騒、ブーイングが入り混じり、ロッドが現れないことはすでに最も話題の的となっていた。彼が逃げ出したという噂は風のように訓練場中に広まり、ほとんどの人がそのことを知っていた。それに伴い、軽蔑や見下しの目も向けられていた。
一方、当事者であるロッドは何も知らず、今日が何の日かさえ忘れていた。森で修行を終えて学院に向かっていると、今日は学院の大通りに人がほとんどおらず、姿を見ることができず、不思議に思っていた。
しかし、あまり深く考えずに、そのまま自分の寮に向かった。3日間、まるまる3日間も森の中で過ごしていたのだ。魔法の袋の中にいつ蓄えられたのかわからない乾燥食料があったおかげで、さもなければとっくに耐えられなかっただろう。彼の姿は、まるでゴミ拾いのようだった。
わずかに眉をひそめながら、道中ほとんど人に会わなかったものの、出会った人々の視線はどこかおかしく、疑問や冷笑が含まれているように思えた。そんな表情を見て、ロッド自身も心の中で疑問に思っていた。
……
「あと20分しかない。あのろくでなしは来ないようだな。ふん、私が言ったのに信じてくれない。彼は来ないんだ！本当に、ここで一緒に恥をかくなんて！」時間を見て、会場の騒音を聞きながら、アリスは不満を漏らした。
何が起こったのかわからない。最初、ロッドが来なかった時は、こっそりと喜び、これからどうやって彼を嘲笑し、皮肉るか考えていた。しかし実際にこの場面になり、人々の噂話や表情、会場内でのショーンの傲慢な様子、そして観客席でニールスが喜びに満ちた顔で楽しんでいる様子を見ると、彼女の心は快適ではなく、むしろ焦りさえ感じた。この瞬間、彼女は初めて、あのチンピラがリングに現れて、あのクソ野郎どもの顔面を思い切り叩いてほしいと願った。
一人の姿が急いでこちらに走ってきて、直接キロの前に立った。「キロ先輩、戻ってきました……戻ってきたんです……」と、息を切らしながら言った。
「何が戻ってきたんだ？何が戻ってきたっていうんだ？急ぐなよ、その様子を見てみろ！」その人物は学院の一年生で、アリスは知っていた。彼女はこの男に対して全く好感を持っておらず、下品な顔つきで、見た目だけで世界や観客に申し訳ない存在だった。もともと気分が悪かった彼女は、こんな人間を見てさらに怒りが湧き上がった。
「何が戻ってきたって？ロッドか？彼が戻ってきたのか？早く言え！」一方、キロは正反対の反応を見せ、その人物が現れ、その言葉を聞くと、すぐに興奮した表情を浮かべて急いで尋ねた。
「ええ、そうです、ロッドです。彼が戻ってきました。さっき学院の大通りで彼を見ました。彼は寮の方に向かっていました。間違いありません、絶対に彼です！」と、その下品な男は苦しそうに唾を飲み込みながら言った。
「くそったれ、やっと戻ってきたな。ウィスキー、行こう、彼を探しに。他の連中はここに残って、できるだけ時間を引き延ばせ。絶対にあいつらに勝たせるな！」この知らせを聞いて、全員の目が一瞬で輝いた。すぐにロッドは立ち上がり、急いで皆に指示を出し、ウィスキーと共に全速力で寮の方へと走っていった。残されたのは言葉に詰まる人々だった。
「くそったれ、まだ戻ってくるとは！」後ろで去っていく二人を見ながら、アリスは我慢できずに文句を言った。
……
「ロッド、このクソ野郎、まだ戻ってくるとは。早くドアを開けろ！」激しいドアを叩く音と怒号が聞こえてきて、ちょうど座って休んで息を整えようとしていたロッドは眉をひそめた。間違いなくキロの声だ。戻ってきたばかりなのに、すぐに来るとは？タイミングが悪すぎる！
しかし、この時のキロの気分が良くないことは感じ取れた。こんな声のトーンは、長い付き合いの中で初めて見るようだった。
「ロッド、本当に戻ってきたのか。早く、急いで私と一緒に来て！」部屋のドアを開けるなり、キロとウィスキーの二人が息を切らしながら自分のドアの前に立っているのが見えた。二人とも必死な様子で、自分のことなど気にせず、手を伸ばして引っ張り、外に連れ出そうとした。
「待って……どうしたの？何があったの？」引っ張られる手を振り払い、ロッドは疑問に思って尋ねた。自分はまだ休んでおらず、息を整える暇もないのに、彼らの慌てた様子を見て思わず尋ねてしまった。
「この野郎、本当に忘れたのか偽りか？今日はショーンがお前との決闘を申し込んだ日だ。くそったれ、今が何時かわかってるのか？約束の時間はとっくに過ぎているんだ。まだここにいるなんて、もう時間がない。急いで私たちと一緒に来い。さもないと間に合わないぞ。その結果がどうなるかわかってるのか？」深呼吸をして、ロッドに怒られそうになりながら、キロは我慢して大声で言った。
「決闘？ああ、そうだったかもしれない。でも、それが俺に何の関係があるんだ？行かないと言ったんだ。好きにやらせればいい。疲れたから、先に休むぞ！」キロの言葉を聞いて、ロッドはようやく思い出した。確かにそんなことがあった。この数日は修行に忙しくてそのことを忘れていたのだ。しかし思い出しても、彼は何とも思っていない様子を見せ、その態度にキロは怒りで狂いそうになった。
「くそったれ、余計なことを言うな。急いで行け。さもないと容赦しないぞ。行かないとどうなるかわかってるのか？この野郎！急げ、あ、そうだ、言い忘れていたが、もし行かなければ、カンビたちの行方を一生知ることはないぞ！」ロッドのその態度を見て、キロは歯を食いしばったが、どうすることもできず、急いで何かを思いつき、急いで言った。ロッドがその情報に興味を持つだろうと信じていたのだ。
「カンビ、彼らを見つけたのか？早く教えてくれ、彼らはどこにいるんだ？」案の定、ロッドはすぐに興味を示し、急いで尋ねた。
「試合が終わってからだ。急げ、時間がない！」
「隊長、急いで行きましょう。もう時間がありません！」残り時間が10分もないことに気づき、ウィスキーも焦り始めた。時間になっても現れなければ自動的に棄権とみなされる。そうなれば全て面倒になる。
すると、二人はロッドの呼びかけや言葉、抵抗を無視し、彼を引っ張って無理やりトレーニング場の方向へ走り始めた。
引きずられて走らされるロッドもひどく落ち込んでいたが、今は何か挑戦など気にしている場合ではない。彼が最も心配しているのはキャンビたちのことだ。以前、彼はキロを探し出し、キャンビたちの行方を見張ってもらうよう頼んだことがある。結局のところ、キロはポーター家に招かれた人物であり、権限もかなり高く、ポーター家の巨大な情報システムを利用すれば、自分が大勢の中から数人を探すよりもずっと簡単だろう。
彼は、キロが何か情報を得ているに違いないと信じている。でなければあんなことは言わないはずだ。
……
訓練場は今や市場のようになり、騒がしく混乱している。残り時間は3分しかなく、最後の期限が迫っているにもかかわらず、ロッドの姿は依然として見えない。皆がパニックに陥り始め、ショーンを支持する者たちは歓声やブーイングを上げている。ショーンも得意げな様子で、ニールスはまるで自分が勝ったかのように喜び狂い、もう少しでリングに飛び上がって大声で歌い出しそうだ。
「へへ、時間はもう2分しかないぞ。どうだ、アリスさん、ああ、ルーシアさんもいるな。へへ、ロッドはまだ現れていない。彼のために時間を稼いであげたいけど……みんなも知っての通り、ルールは変えられない。どうやらこの試合ではあのチンピラは負けを認めたようだな。まあ、当然だ。見栄えもしないからな。こんな状況では逃げるのも理解できる！」いつの間にかニールスはアリスたちの前に現れ、アリスとルーシアを見つめながら目を輝かせて微笑み、まるで小人が得をしたかのような様子だった。
「ふん、まだ時間は来ていない。何を急ぐの？ロッドはもうすぐ来るわ！」冷ややかな声でニールスを見下しながらアリスが反撃した。今や彼女はニールスを見るたびにますます嫌悪感を抱くようになっていた。どう見てもこの男は馬鹿げている。
「それなら、最後の2分、待っているよ！」勝手に座り込み、階段に腰掛けて足を組み、鼻歌を歌いながらニールスは満面の笑みで待っていた。彼はこの最後の2分を急がなかった。
2分という時間はあっという間に過ぎ去り、リング上のショーンはもう勝利を祝い始めている。ニールスも歓声を上げながら立ち上がり、「へへ……どうだ、ロッドは逃げたんだろう？やっぱりな、あんなチンピラは信用できない！」と言った。
「急ぐことはない、あと10秒ある！」時間を見ると、本当に最後の10秒だった。その瞬間、皆は不安になり、心臓がドキドキし始めた。ロッドが本当に来ないわけがないだろうか？たとえ来たとしても、時間は明らかに足りない！
「よし、あと10秒、私がカウントダウンする！」冷ややかな笑い声と共に一言残し、ニールスは一跳びでリングに上がり、皆の疑問に満ちた視線の中でカウントダウンを始めた。「10、9、8……3……」その時点ですでに歓声が一つになっていた。
「2……」声を長く引き延ばしながら、まるで自分の勝利であるかのように、ニールスは先取りして祝い始めた。彼はロッドがこの時点で間に合うとは信じていなかった。
「1……」頭を高く上げ、最後の仕上げとしてショーンの手を挙げようとした。
「待って……」しかし、ゼロの最後の数字が発せられる前に、巨大な怒号が聞こえてきた。こんな騒がしい場でも、それははっきりと皆の耳に届いた。