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第176章行方不明

「ジョン、隊長を見つけたの？今日はショーンとの決闘日よ。もし彼が現れなかったら……」学院の第1訓練場の外で、アンナは姿勢など気にせずジョンの手を掴んで焦って尋ねた。
その日の出来事は、ジョンがその日のうちにチームの全員に話していたので、みんなも当然すっかり知っていた。最初はジョンの話を聞いて隊長が冗談を言っているだけだと思っていたが、もう3日が経ち、今日がショーンとの決闘日というのに、多くの生徒がその様子を見ようと訓練場に集まってきた。しかし、この時点でもロッドの姿は見えず、みんなは当然ながら不安でいっぱいだった。
3日間、まる3日間もロッドは彼らの前に現れなかった。彼の寮に行っても何の手がかりも見つからなかった！これには数人は学院をひっくり返すほど探した。
「あのチンピラはきっと怖くなって逃げたんだ。簡単なことよ。もう探す必要はないわ！」耳元で冷たい声が聞こえ、アリスは冷ややかに言い、口元に冷笑を浮かべて、この状況を楽しんでいるようだった。
「くそったれのチンピラ、今度はどうするつもり？面目を失って戦わずに逃げるなんて、これからどうやってあなたを嘲笑えばいいの？」実際、アリスは心の中で喜んでいた。これまでロッドはあらゆる面で彼女を圧倒してきたので、彼女は極度に不満を抱いていた。今こそチャンスだ。彼女は挑戦など気にせず、ロッドが恥をかくのを見て、彼を笑いものにできればそれで十分だった。
「あり得ない。ロッドはそんな人じゃない。アリス、勝手なことを言わないで！」しかし、アリスが喜ぶ間もなく、隣にいるキロの冷たい声によって彼女は不満げに口を尖らせ、ぶつぶつ言った。しかし、何をぶつぶつ言っているのか、誰も気にかける余裕はなかった。
「隊長が逃げるはずがない。きっと何かあったんだ！」すぐにウィスキーも自分の意見を述べた。それに続き、全員が同意し、ロッドはそんな人間ではないと断言した。かつて強大な風神学院やセルに直面しても彼は決して恐れたり退くことはなかった。今なおなおさらだ。
今日はロッドとショーンの決闘日だ。みんなはロッドを応援し、あの傲慢で世間知らずのショーンを打ち負かすのを見ようとここに集まった。しかし、ロッドは予期せず姿を消してしまった。

時間を見ると、もうすぐ正午になろうとしている。午後になれば挑戦が始まるはずなのに、ロッドの姿は依然として見えず、皆の顔には苦悩の色が浮かんでいた。
「隊長……隊長が本当に来ないなんてことはないよね！ジョン、あの日彼はこのつまらない挑戦には参加しないと君に言っていたよね。彼はもしかして……」しばらくして、アンナが心配そうに皆に尋ねた。
もし本当に来なければ、これからは学院内で皆に軽蔑される存在になってしまう。彼が何か困難に直面していようと、他人は気にせず嘲笑や皮肉を浴びせるだけだ。その時、彼は恥知らずな逃げ者、臆病な弱虫と見なされるだろう。そんな状況を彼らがどうして耐えられようか。
「あり得るな。隊長の言葉は冗談のようには聞こえなかった。本当に来ないなんてことはないはずだ。くそっ、もしそうなったら！」ジョンは心の中で用意していた仮面を握りしめ、苦い顔で言った。
「このくそったれ！」普段は気性の良いキロでさえ我慢できずに文句を言い始めた。
「おや……キロ先輩じゃないですか？あなたも来たのですね。ええ、アリスさんやジョンも。ふふ、ウィスキーも来ている。みんな来ているんですね。で、ロッドのやつは来ましたか？まさか怖くて外に出られないなんて言わないでくださいよ！ははは……もしそうなら本当に残念です。私たちのショーン兄さんもけちな人間ではありません。じゃあ、ロッドのやつに自分から謝りに来させれば、もしかしたらショーン兄さんが自分の挑戦を取り消すことを考えてくれるかもしれませんよ！どうですか？」皆がこっそりと心配し、怒りを込めていると、前方からやってきた数人の姿によってさらに表情が悪くなった。特にその言葉を聞いて、皆の顔色は一瞬で暗くなり、雰囲気は極めて重苦しくなった。
「ニールス、口を閉じた方がいいぞ！」ジョンが先に怒りを爆発させ、冷たく言った。
「どれだけ遠くにいるか分かってるなら、そこから離れろ。ここで私を煩わせるな。さもないと容赦しないぞ！」アリスも好意的な態度を見せず、手にはすでに小さな魔法を準備し、いつでも攻撃できる状態だった。
「ふふ、まあいいですよ。じゃあ先に行きます。中で皆さんを待っています！ショーン兄さん、中に入りましょう。あなたは先にゆっくり休んでいてください。そのロッドが来たら、しっかり叱ってあげてください！」二人に怒鳴られてニールスは不快だったが、どうすることもできず、心の中の怒りを抑えながら震える声で言い、すぐにショーンの方を向いて相談するように尋ねた。

ショーンの後をついて、数人はトレーニング場の中へと歩いていった。振り返って後ろの数人を見ると、ニールスの目に冷たい光が宿り、鋭い光が閃いた。「ジョン、お前が傲慢に振る舞うからだ。お前がいつまでそんな態度を取れるか見てやる。それにアリスも、お前たち二人ともよく覚えておけ。アリス、いつか必ずお前を俺の下でうめかせてやる。その時もまだこんなに傲慢な態度を取れるのか見てみろ！」

「ルーシアが戻ってきた！」去っていくニールスのことなど、誰も気にかける余裕はなかった。遠くからやってきたルーシアとリンダの二人が瞬時に全員の注意を引いた。二人は別の方向に散って彼女たちを探したが、二人だけが戻ってくるのを見て、皆の心は沈んだ。どうやら結果は芳しくないようだ！

「見つからない。彼がどこに行ったのかわからない。やはり彼の言った通り、彼は来ないようだ！」数人の前に来たリンダは苦笑しながら言った。ロッドの言葉が本当に現実になるとは思わなかった。

「くそっ！この野郎！まあいい、彼が現れないならもう見つけられないだろう。学院はこんなに広いんだ。彼が隠れる気があれば見つかるわけがない。もしかしたら今はもう学院にいないかもしれない。さあ、中に入ろう！」リンダの言葉を聞いて、誰かが激しく文句を言った。

「それもいい。中に入ろう。さもないとニールスのやつ、ますます傲慢になるだろう。あの野郎、次は絶対に俺の手にかからせない。さもないと……」ため息をつきながら、ジョンも仕方なく言った。さっきのニールスの傲慢な様子を思い出すと、彼に平手打ちをしてやりたくなるほどだった。

しばらく見つめ合った後、全員が沈黙したまま、キロの先導で場内へと向かった。この時、試合開始までまだ時間はあったが、こちらでは多くの生徒たちが集まり、非常に賑やかだった。それも当然だ。これは最も激しい生死をかけた挑戦であり、挑戦者も両方とも学院の強者たちだった。一方はトップ10の強者ランキングで5位のショーン、もう一方は最近急成長し、非常に強力なロッドで、8位にランクインしている。二つの学院のトップ10の強者同士の対決は非常に珍しく、こんな試合を見逃す者はいないだろう。

特に、当初聖光学院対風神学院の試合を見ることを選ばなかった生徒たちは、その時の後悔を埋めるために、ぜひ試合を見たいと思っていた。

観客席の隅には、他の学院の生徒たちも現れていた。大陸武術大会は既にしばらく前に終わっていたが、驚くべきことに今回の大陸高層会議はまだ終わっていないのだ。そのため彼らも聖光学院に留まり、外に出ることはなかった。今日、こちらで挑戦が行われるというニュースを聞き、全員の注目が集まった。特に主役の一人が今最も注目を集めているロッドだと知り、彼らはさらに興味を抱いた。風神学院のセルたちも全員出席していた。

「セル、ロッドは勝てると思う？」傷がまだ癒えていないセルを見ながら、ヒルが小声で尋ねた。周囲の人々も皆、この話題について議論していた。しかし様子からすると互角のようで、両者の支持者も少なくなく、引き分けの状態が続いていた。むしろショーンの声の方が少し高いようにも感じられた。

「ショーン？ふん、ロッドが絶対に勝つ！」遠くの休憩エリアにいるショーンを見ながら、セルは軽蔑的な笑みを浮かべて即答した。その言葉に込められた確信には驚かされた。

しかしセル自身の表情は少し複雑だった。自分に深い印象を与え、苦労をさせられた相手。常に予想外の行動を取り、対戦後には少し恐怖さえ感じさせるほど強いロッドの実力が、自分でも正確には分からない。あの試合の後、心の中でロッドに対して少し尊敬と賞賛の気持ちが湧いてしまったのだ。普段から傲慢な彼にとっては意外なことだった。

そのショーンについては？分からない。たとえ黄金戦士後期の強者だとしても何だ？自分がかつて皇級に入ったのもロッドに負けたからだ。ロッドに挑戦する資格などないのではないか？

議論の声の中で時間は徐々に過ぎていき、試合が始まろうとする中、ショーンは既に準備を始め、熱を帯びていた。しかしロッドの姿は依然として見えず、キロたちの心は次第に落ち込み、絶望感が漂い始めた。おそらくロッドという奴は本当に来ないのだろうと確信してしまった。

時間が過ぎ、試合が始まりそうになる中、ロッドが現れない事実にはすでに全ての観客が気づいていた。誰が最初に話し始めたのかは分からないが、次々と噂が広まり、すぐに会場内の全ての生徒がこの問題を知るようになった。議論の声は徐々に大きくなり、隅々まで広がっていった。訓練場内は次第に騒がしくなっていった。

この光景を見て、幸災楽祸のニールスは興奮した笑みを浮かべた。彼と目が合うと、ショーンの友人や支援者たちの中にはすでに騒ぎ立てたりデモを始めた者もいた。一方、ロッドの友人や彼を支持する人々は次第に忍耐力を失い、顔をしかめて、できるだけ不機嫌そうな表情を浮かべていた。