第百七十章 剣法の奥義
ジョンは自分の背後に立つアリスの姿を見て、彼女の今の殺気立った眼差しを目の当たりにし、一瞬で顔が鉄のように青ざめた。額からは目に見える速さで汗が噴き出し、口は半開きのまま言葉を失った。
「へへへ……あの、えっと、今日は天気がいいね。アリス、また美しくなったと思うよ。うん、間違いなく。今ならルシアでさえ君には敵わない。そうだ、どう見ても美しい。くそっ、ダメだ、あいつらを探しに行かなきゃ。学院の四大美女の順位が変わりそうだ。第一位は絶対に君だ。彼らに相談しに行く！」しばらくして、ジョンは急いでそう言い、すぐに立ち去ろうとした。アリスのあの眼差しは彼を恐怖に陥れた。ここに留まるのは、自分が殺されるよりも恐ろしい。特に自分が言った言葉を聞いてアリスが冷笑を浮かべた時、その冷笑は骨の髄まで冷たく感じられた。
「ジョン……戻ってこい！」怒号と共に、アリスはついに爆発した。
すぐに彼女が大股で前に進み出るのが見えた。女性魔法使いがこんなにも敏捷な足取りを持っているなんて想像もつかない。彼女はジョンを引き戻し、瞬間発動の魔法を使って水球を彼の頭に叩きつけ、水しぶきを上げさせた。
この光景を見て、ロッドたちは賢明にも道を譲った。今は友達を裏切るしかなく、二人の争いに巻き込まれるつもりはなかった。
「どう？今は正気に戻った？今日、私は本当に美しいかな？さっき、リンダが美しいって言う人がいて、私は彼女には敵わないって言われたけど。そうだ、私のことを好きじゃないって言う人もいて、みんな私を恐れているって。私の気性が悪いって。リンダは本当にそんなにいいの？へへ、私も変わらなきゃいけないのかな？」ジョンを自分の前に引き寄せながら、アリスは一言一句丁寧に言った。歯を食いしばる様子に、後ろで見ていたロッドたちも身震いした。
「くっくっく……アリス、私は、本当にそんなことは言ってないよ。きっと聞き間違いだ。リンダがどうして君に敵うっていうの？ほら、君はこんなに優しくて思いやりがある。君と結婚できる人は本当に幸運だよ。みんな君と関わりたがっているんだ。彼女のリンダがどうして君と比べられるの？」
「そう、あなたこそが真の第一の美女よ。他の人たちは全員あなたには敵わないわよね？キャプテンたちに聞いてみなさい、きっとそう言うわ！私は本当にそんなこと言ってないわ！お願い、もう私を離して！息ができないの！」アリスの怒号に、襟を掴まれたジョンは内心で苦しんだ。女魔法使いがこんなに力が強いなんて思いもしなかった。この瞬間、彼はアリスの恐ろしさを理解した。さっきの自分の言葉を認めるわけにはいかない。そんなことをしたら生きたまま皮を剥がれるかもしれない。急いでロッドたちを引き寄せ、少しでも助けてもらおうとした。
「本当に？」アリスは目を見開き、苦しそうな顔のジョンを嘲笑うように見ながら冷たく尋ねた。
「本当だ、本当だ！」ジョンは急いで頷きながら答えた。
「くっくっく……アリス、もういいよ。ここは公共の場だから。ふっ、もうやめよう。ジョンもきっと意図せずに言っただけだ！」アリスがほとんど怒りを発散したと見て、キロが苦笑いしながら前に出てアリスを引き離し、慰めるように言った。
同時に他の人々も前に出て次々と説得し、皆の懸命な慰めによってアリスの怒りはようやく少しずつ収まっていった。彼女は再びジョンをにらみつけ、不満げに冷たく鼻を鳴らして手を離した。
「キャプテン……本当に苦労させられました！」アリスの後ろを歩きながら、ジョンは苦い顔でロッドに愚痴った。さっきの自分の言葉をみんなが聞いていたに違いないと彼は知っていた。どうしてあんなことを言ってしまったのか。アリスのような猛獣がそこにいるのを忘れて、あんなことを言うなんて、まさに自殺行為だ。キャプテンも、何も注意してくれなかった。そうでなければこんなことにはならなかっただろう。幸い、人が多かった。でなければ今日は本当に命を落としていたかもしれない。
「くっくっく、私は見ていない、本当に見ていない。明日は必ず連れて行くよ！」ロッドは震える笑い声を上げながら急いで誘った。
「それでこそ。うん、明日は君が払ってくれ。それが私への補償だ。必ず私を呼んでくれよ。でなければ幽霊になっても許さないからな！」ロッドの言葉を聞いて、ジョンの顔にようやく満足の笑みが浮かんだ。
一行は寮に戻り、ロッドの体調がまだ完全に回復していないため、彼を世話してから、他の人たちは先に去り、ロッドを部屋に一人残した。
みんながもう去ってしまい、暇になったロッドは闘気を鍛え直した後、もう夕方になっていた。学院の食堂で食事を済ませ、前回鍛錬した場所に戻り、夕日の光の中でロッドは新たな鍛錬を始めた。
今回は、ここ数日で得た理解を活かし、無影剣と秋風剣の改良と磨きを行った。想像していたような成果を得られることを願っている。
まず手を付けたのは無影剣だ。速さを重視するこの技は、「速ければ何でもいける」という考え方で、力強く激しい動きが特徴だ。今回、ロッドは無影剣に柔軟性を加え、剛柔を兼ね備えさせ、速度においても速い時と遅い時を使い分け、リズムをコントロールして、この技だけで相手を完全に支配できるようにしたいと考えている。それこそが完璧だ！セイルとの対戦を通じて、同じレベルの相手に対してはこの技が大きな効果を発揮し、一撃で敵を倒せるかもしれないが、自分より圧倒的に強い相手には足かせになり、過度に頼りすぎると結果は惨敗に終わり、相手に何のダメージも与えられないこともわかった。
さらに、相手が強くなり、聖級の領域に入った時、この技はまだ同じような効果を発揮できるのだろうか？ロッドには想像もつかない。これらすべてが、彼に急いで改善を行う必要があることを促していた。
暗龍を取り出し、しっかりと手に握りしめたロッドは深呼吸をし、目を軽く閉じて心を完全に落ち着かせ、同時に闘気を動かして全身を巡らせ、その一部を暗龍に注ぎ込んだ。暗龍の楽しげなうめき声を聞きながら、彼の口元には微笑みが浮かんだ。まるで何かを掴んだかのようだった。
次の瞬間、彼は突然動き出した。相変わらずの速さで、一瞬にして16人の姿が周囲の平地に現れ、素早く動き回り、誰が本当の彼なのか見分けがつかないほどだった。
「もう十分だ！」準備が整うと、ロッドは心の中でそうつぶやき、闘気の供給と自分の速度をコントロールして速度を落とし始めた。剣技も元の力強さから不規則で変化に富んだ様相へと変わっていった。
「くそっ！」しかし、ほんの少しの時間でロッドの悪態が聞こえてきた。
速度が落ちるにつれて、無影剣は瞬時に効果を失い、ロッドだけがその場に取り残され、暗龍を握りしめて眉をひそめた。
速度が落ちるにつれて、その速さでは無影剣を続けて使うことは到底不可能で、結局は失敗に終わるしかなかった。さらに、力の調整がうまくいかず、危うくバランスを崩して地面に倒れそうになった。現実は常に理想よりも困難だ。今がその典型で、理想は美しく、将来は明るいように思えるが、実際に試してみると、すべてが想像以上に難しいことに気づく。この時期に多くの問題が噴出するのも無理はない。もし本当に簡単なら、この世界はもう狂ってしまうだろう。今のようにはいかないはずだ。気持ちを整え、苦笑いを浮かべてしばらく考えた後、ロッドは元の計画を変更せざるを得なかった。歩くことを覚える前に、急いで飛ぶべきではない。しばらく考えた末、まずは現在の速度をコントロールし、力の調整から始めることにした。まずは柔軟さと強さを両立させることができればよい。それができれば、速度のコントロールがまだうまくいかなくても、大きな進歩があるはずだ。考えたらすぐ行動に移し、再び無影剣を使うと、瞬く間に16の姿が広大な平野に現れた。そしてロッドは自分の力をコントロールしようと試みた。力加減が不安定で、変化に富んでいた。以前の記憶を頼りに太極剣法の奥義を模倣し、軽やかで柔らかく、絶え間なく、力強さよりも意味を重視し、同時に優雅で洗練された剣法、形と精神の両方を兼ね備えたものを目指した。しかし、力の調整の中で、この感覚に慣れていないロッドはうっかり地面に倒れ、悲鳴を上げた。体重がなくなりバランスを失ったため、続けることができなかった。「おい、坊主、何か悟ったのか？」ロッドが文句を言おうとしたその時、軒轅剣霊の声が聞こえてきた。「どうして出てきたんだ？私が忙しいのが見えないのか？」剣法の変更に失敗したことでロッドの気分は最悪だった。怒りを発散させようとしたその時に剣霊が現れるなんて、まさに罵られるためだ。彼はすぐに全ての怒りを剣霊に向けて発散させた。「咳咳咳、なぜ私を罵るんだ？私がお前を困らせたわけじゃない。善意を馬鹿にされるな。失敗の理由を話せ。私は全部見ている。アイデアは悪くないが、重要な詳細を全く理解していない。それで改善しようとするのか？剣法の真の奥義が何か知っているのか？知らないのに改善しようとするのか？」
「体がこんなに硬直していて、まだ調和と柔軟性を求めるのか？私の言うことを聞け。まずは最も基本的な剣法の練習から始め、体の調和に重点を置き、次に歩法だ。歩法には並歩、弓歩、虚歩、仆歩、丁歩、歇歩、独立步、平行步、叉步などがあり、これらをすべて熟知していなければならない。その後が剣技の動きや軌道、剣先の開閉のタイミング、息の合った動き、自然で調和の取れた動きだ。まるで自然にできているかのように。こちらに資料がいくつかあるから、まずはしっかり研究してから修練を始めなさい。お前のような状態で成功できると思うのか？」ロードの不満に対し、剣霊は自分の方が窦娥よりも冤罪を背負っていると感じた。不満を言った後も親切に指導を始め、指導の後にはさらに資料がロードの脳裏に入ってきた。まるで彼がこの日が来ることを予想していたかのように、十分な準備をしていたようだ。