第169章　四大美女、十大高手

荷物をまとめ、いくつかの簡単な持ち物を整理し終えると、それらを自分の小さな荷包に入れ、さらに魔法袋に押し込んだ。この光景はキロたちの驚きを誘った。
魔法袋は、普通の人が手に入れられるような高級品ではない。高価なだけでなく、需要と供給のバランスが取れておらず、一般の人には手に入らないものだ。しかし、ロッドがこれらを持っていることに対してキロは特に驚かなかった。
なぜなら、準戦神の祖父を持つということがどういう意味かは言うまでもないからだ。魔法袋は珍しいものだが、準戦神のような存在にとっては大したものではなく、単にロッドの祖父が残してくれた財産としか思っていないのだ。
すべての準備が整うと、数人に囲まれながら、彼らは大勢で医務室の外へと向かった。
「もう行くの？」ちょうど出口に出たところで、こちらに向かって歩いてくる看護師のリンダに出会った。この数日間、暇を持て余して彼女と親しくなった。とても良い人で、人の気持ちを考えてくれる。だからこそ医務室でアルバイトを選んだのだろう。ロッドの知る限り、リンダは聖光学院の2年生で、魔法系の光系魔法を専攻する魔導士レベルの魔法使いだ！
「うん、もう行かないと。ふふ、ここを家代わりにしたくないからね！」ロッドは微笑みながら冗談を言った。振り返って自分の病室を見ると、実際に少し寂しく感じた。数日間過ごしただけなのに、少し感情が湧いてきたのだ。
「あなた、回復が早いわね。暇なときにまた遊びに来てね！」リンダはロッドを見つめながら静かに言った。その目には少しの寂しさが浮かんでいた。短い数日間で、彼女は目の前の男性を自分の最良の友達だと思うようになっていた。天才たちが持つような傲慢さも、人を見下す態度もなく、とても穏やかで付き合いやすい人だった。
「リンダ先輩、心配しないで。私たちは必ずよく来ます。この数日間、隊長の面倒を見てくれて本当にありがとう。ええ、次に暇ができたら、リンダ先輩を食事に誘って感謝の気持ちを伝えたいです。隊長もそう思っていますよね？」リンダを見ながら、他の数人も目を輝かせていた。特にジョンは我慢できずに誘い始め、ロッドに向かって目配せを送り、彼に自分の嘘に協力してほしいと明らかにしていた。

「うーん、時間があればご飯をご馳走しようかと思うんだけど、いいかな？」とロッドはため息をつきながらリンダに言った。確かに、ここ数日リンダの丁寧な世話のおかげで多くの問題を解決できた。感謝の気持ちは必要だ。ジョンの言葉がなければ、このことを忘れかけていたかもしれない。

ロッドの言葉を聞いて、アンダーソンを含む全員が期待に満ちた表情で向かい側のリンダを見つめ、彼女の返事を待っているようだった。雰囲気は少し気まずかった。

しばらく沈黙が続き、みんなが諦め、リンダが断るだろうと思ったその時、彼女の口元に突然笑みが浮かび、ロッドに向かって微笑みながら言った。「いいわよ。おごってもらうわ。うーん、明日でしょう。明日はちょうど休みだし、その時に私のところに来て！」

その言葉を聞いて、みんなは驚きで目を見張った。リンダは学院内でも有名な人物で、学院の四大美女ではないものの、その名声や人気は彼女たちに劣らない。アリスのように野蛮でもなく、ルーシアのように冷たくもないため、四大美女ではないものの最も人気があり、支持されている。その名声や評判も決して劣っていない。

しかし、多くの人がこれまでリンダに食事や遊びに誘ったことがあるが、例外なく断られてきた。だからこそ、彼女がこんなにもすぐにロッドの誘いを受け入れたのを見て、元々期待していなかった人々は大いに驚いた。

「ふん、もう行くわよ！」と、こんな和やかな雰囲気の中で冷たい声が響き、みんなを現実に引き戻した。隣にいる表情の悪いアリスを見て、何が起こったのかすぐに分かった。

小人や女性は手に負えない。しかも女性だけでなく、若い女性はなおさら手に負えない。明らかな嫉妬心。みんながリンダを見ているその視線に嫉妬し、自分が無視されている感覚にさらに不快感を覚え、向かい側のリンダを挑発的な目でにらんだ。

「へへ、じゃあ先に行って。アリス妹さんが待ってるわ！明日のこの時間に私のところに来ればいいの。こっちで待ってるから！」という言葉を聞いて、アリスの挑発的な視線を前にしても、リンダは特に表情や意見を示さず、微笑みながら静かに言った。その寛大な心遣いに、みんなは心の中で感心した。

「誰があなたの妹よ、自意識過剰！」とアリスのわがままな一面が再び現れ、小さな文句の声が皆の耳に届き、雰囲気は再び気まずくなった。

リンダの笑顔は少し固く、こわばっていた。ロッドは深く眉をひそめ、他の人々も笑顔を固めたまま、どうすればいいのかわからず気まずそうにその場に立ち尽くしていた。当事者の両者とも手強い相手で、彼らにはどうすることもできなかった。
「ふふ、じゃあ先に行くね。やることがまだあるから。また明日！」こんな気まずい雰囲気の中で、リンダも当然どうすればいいのかわからず、女の子はもともと恥ずかしがり屋なのだ。アリスのような人に出会ったら、彼女にできることなど何もない。最善の方法は、できるだけ早くその場を離れることだろう。
「うん、また明日！」ロッドはリンダを見ながら微笑んだが、その笑顔は少し硬かった。
リンダが去っていくのを見て、アリスの目には不満と憂鬱の色が浮かんだ。まるでその瞬間にリンダが彼女の何かを奪っていったかのようだった。
この光景を見て、場にいたのはキロだけが意味深な笑顔を保っていた。他の人々は皆、気まずそうな顔をしていた。
「行こう！」ロッドは振り返って全員を見ながら冷たく言った。アリスの先ほどの態度に彼はかなり不満を感じており、何事もなかったかのようにそばにいるアリスを一瞥すると、すぐに前に向かって歩き出した。そのため雰囲気はさらに気まずく、重苦しくなった。
「へへ、隊長、明日食事に行くときは私も連れてってよ！」
かなり距離を歩いた後、雰囲気が徐々に和らいできたところで、ジョンがロッドのそばに寄って意地悪く笑いながら言った。
酔翁之意不在酒、今の状況は明らかにそうだった。同時に、反対側にも人々が集まってきて、なんとケニーもその中にいた。普段は道徳的で謙虚な紳士のような男が、今は下品な笑顔を浮かべているのは想像もつかない。これにはロッドも困惑した。
「リンダは有名なの？みんな彼女を知ってるの？」ロッドは疑問に思いながら皆を見回した。
「まさか、隊長。あなたが学院に来て間もないけど、うちの学院に四大美女がいることくらい知ってるでしょう！」
まるで怪物を見るかのようにロッドを見ながら、ジョンは頭を抱えて大げさに叫んだ。
「うん、アリスもうちの学院の四大美女の一人だよ！それに、ルーシアもね！！」すぐに、反対側のアンナが付け加えた。
アンナの言葉を聞いて、ロッドは隣にいるアリスの方を見た。アリスもアンナの言葉を聞いており、今はうなだれて得意げな様子をしていた。どの女性も自分が美しいと言われるのは好きだ。そんな褒め言葉は決して多すぎるとは思わないのだ。

まるで誇り高いクジャクのように尾を立てている。その姿を見てロッドは軽蔑的に鼻で笑った。美しいから何になる？アリスが美しいことは認める、リンダにも劣らない。だがあの表情では？おそらく誰も好きにはならないだろう。
「お前……ナイトロッド、このクズ野郎、何か文句でもあるのか！」ロッドの表情と視線がちょうどアリスの目に映り、その光景を見て彼女は冷ややかに鼻で笑い、大声で叫んだ。
「そうだ、ジョン、リンダも四大美女の一人なのか？このランキングは誰が作ったんだ？」こんな話は初めて聞くので、ロッドは興味深そうに疑問を口にした。その様子を横で見ていたアリスは、自分がこの忌々しいチンピラに完全に無視され、しかも彼がリンダの方により関心を寄せていることに激しく不満を感じ、怒りを爆発させようとしたその時、ジョンの言葉によって遮られた。
「このランキングは学院の連中が作ったんだが、なかなか説得力があり、みんなに認められ、支持されている！ふふ、その連中には後で会えるよ。例えば、今君は学院のトップ10の強者の中に選ばれている。君の順位はヴィスキーを大きく引き離し、今は8位だ。これからは忙しくなるだろうね。今、多くの人が君に挑戦しようと騒いでいるからな。はは……」彼は何か面白いことを見つけたかのように、一時的にリンダのことは脇に置いた。
「えっ、そうなのか？」彼の言葉を聞いてロッドも思わず眉をひそめた。いつ自分が学院のトップ10の強者リストに入ったのか、彼にとっては笑えない話だった。どうやら本当に面倒が来そうだ。
「そうだ、リンダはうちの学院の四大美女の一人じゃない。ふふ、でももし五大美女がいるとしたら、彼女は間違いなく選ばれるだろうね。多くの人が彼女は四大美女に劣らないと言っている。当初、彼女はアリスを倒して四大美女の一員になるところだったが、惜しくも負けてしまった。でもそれでも彼女の人気度には影響しない。アリスに劣らないくらいだ！」しかし続く言葉によって、ロッドを含む全員の表情が固まった。ジョンの言っていることは真実だったが、彼はあまりにも楽しんでいて、隣にいるアリスの存在を忘れているようだった。彼女の前でそんなことを言うのは、まるで自殺行為に等しい。振り返って青ざめた顔のアリスを見て、皆はこっそりとジョンの無事を祈った。ロッドも目で合図を送り続け、ジョンに止めてほしいと願ったが、その男はますます楽しそうに話し続け、全く止む気配がなかった。ロッドの視線も完全に無視された。

「彼女の好意を得ようと並んでいる人は大勢いるんだ。残念ながら、彼女は優しく親切だけど、誰にもチャンスを与えない。学院の医務室も彼女の存在で大混雑していて、用もないのに診察を受けに行く人も、彼女を見るためだけなんだ。隊長、あなたは本当にすごい。誘っただけで成功したなんて、魅力ってやつだ！ふふ、隊長、こんなチャンスを私にも逃さないで。必ず連れて行ってください。食事代は私が払います。場所はあなたが選んで。もし他の人にこのことが知られたら、隊長、あなたは有名になるでしょう。リンダ先輩の好意だなんて、はは……絶対に大ニュースになる！」ジョンは依然として絶え間なく話し続け、その後ろにいるアリスの顔色はどんどん悪くなり、次第に瞳孔が拡大していった。まるで大きな刺激を受けたかのように、その顔と見開かれた目はまるで人を食い殺しそうだった！ゆっくりとジョンの方へ歩いてきて、まるでこの瞬間、世界中の温度が冷え込んで固まってしまったかのようだった。その時になってようやくジョンは何かを感じ取り、ゆっくりと振り返った！