第一百七十一章 デート

剣霊の言葉を聞いて、ロッドは一瞬呆然とし、目に疑問の色を浮かべた。すぐに頭の中で探し始め、すぐに剣霊が残していった剣術の修練のコツを見つけ出し、それを見て驚きと感動に満ちた表情を浮かべた。
自分が武術を習い始めて1年以上経っているにもかかわらず、剣術の理解度はまだまだ不十分で、まだ初心者レベルに過ぎないことに気づいた。しかし、今目にしている内容を通じて多くのことを学び、多くのことを理解し、体得することができたのだ。
そこに記されている内容や剣霊の以前の説明をもとにため息をつき、自分はやはり最も初歩的な段階から始めなければならないのだと悟った。そうすることで初めて何らかの成功や突破が望めるのだ。他人の目にはすでに完璧な剣術を改善し、トップクラスの宗師が創り出し、何世代にもわたる努力と改良を経て完成した剣術を自分が簡単に改善できるはずがないのだ。
冷たい風が吹き抜け、ロッドは我に返った。気づけばもう夜になっており、闇が大地を覆い、空には三日月が高く掛かり、銀白色の光が大地に降り注ぎ、何とも風情のある光景だった。
この名月は、どれだけの王朝の興亡や繁栄を見てきたのか、どれだけの強者の台頭や滅びを見てきたのか。どれだけの風雨や変遷を経て今日に至ったのか。もしかすると、自分の成長や興亡も見守っているのだろうか？そう考えると、ロッドは少し笑ってしまった。
もう遅い時間だったので、自分の寮に向かうことにした。さっき見た資料をもう一度研究し、より万全な準備を整えるためだ。何事も段階を追って進めていくしかなく、急いでも無駄なのだ。
……
一夜が静かに過ぎ、朝になると、ロッドは部屋の外から聞こえてくる叫び声によって修練から引き戻された。大きく伸びをしてドアのところに行き、ドアを開けると、ジョンが真面目な服装で興奮した表情で立っており、その隣にはケニーもいた。
二人ともハンサムな装いをしており、ロッドは少し疑問に思った。今日は何かの祝日なのだろうか？そうでなければ、なぜ二人ともこんな格好をしているのか？
しかし少し考えても理由が思いつかず、思わず尋ねた。「君たち、何か用か？」こんな早朝に二人が自分のところに来るなんて、何もないと言われても信じられない。

「へへ、隊長、忘れてないよね？今日はリンダ先輩のデートに連れて行ってくれるって約束したでしょう？もう時間がないから、急いで出発しよう！」ロッドの言葉を聞いて、ジョンは意地悪な笑みを浮かべて急いで言った。ロッドが約束を破るのではないかと心配している様子だった。
ジョンの言葉を聞いて、ロッドはようやく気づいた。なるほど、この二人がこんなに積極的なのも、しかもこんなに厳かな装いをしているのも、目的は別にあるのだ。
一方、ケニーを見ると、その目つきは少し奇妙だった。このやつもこんな人間だったのか。ロッドは疑問を感じつつ、少し驚いた。
「隊長、彼のことは気にしないで。ふん、朝からしつこく私の部屋に来て困らせるんだから。隊長は私だけを連れて行くって約束しただけで、あなたを連れて行くなんて言ってない。余計なことはしないで、隊長、行きましょう！」ロッドの視線を見て、ジョンは急いで説明しながら、ケニーを見て文句を言い始めた。
しかしケニーはそれほど気にしていないようだった。長い間一緒にいるせいか、ジョンの性格もよく分かっているのか、あるいは彼はジョンの言葉や表情を完全に無視していたのかもしれない。彼はじっとロッドを見つめ、同意を求めているようだった。
「まあいい、来たからには一緒に行こう。まだこんな早い時間だよ。そんなに急ぐ必要はないだろう？」時間を見ると、まだ早い。ロッドは苦笑しながら尋ねた。今はせいぜい8時くらいで、多くの人はまだ朝食を食べていないのに、もう昼食の約束に行くのか？笑われるのも仕方ない。
「もう時間がないんですよ、隊長。見てください、ここから行くだけでも時間がかかります。それにリンダ先輩は女性ですから、デートに行くときはそんなに気軽には行けません。しかもこれは彼女にとって初めての公のデートですから、準備に時間がかかるでしょう。私たち紳士としてはそこで待っていなければなりません。そうすればちょうどいいです。それから食事に行きます。場所はもう決めてあります。学院の食堂の2階にある個室で、絶対に一番いい場所です！それで十分です。早く行きましょう、遅れちゃいますよ！」ジョンは本当に急いでいて、ロッドを引っ張って外に向かおうとした。
「離せ……離してくれ。少しは身支度をさせてくれよ。こんな姿で出かけるつもりか？」ジョンの手を振り払いながら、ロッドは苦笑しながら言った。
この言葉を聞いて初めて、ジョンは気づいた。ロッドは今、ラフな寝間着を着て、眠そうな顔をしており、明らかにまだ身支度をしていないのだ。

「じゃあ急いで、待ってるよ！」と、その様子を見て仕方なく言った。
ジョンとケニーの二人に急かされながら、片付けや準備を行い、30分もかからずにすべてが整った。
ロッドが清風城で買った服を着ている姿に、ジョンとケニーは思わず目を見張った。どうしてこんなに長い間一緒にいても、自分たちの隊長がこんなにハンサムな男だと気づかなかったのか？二人とも少し後悔し、彼にあんなに時間を与えるべきではなかったと思った。彼のハンサムさが二人の存在感を覆い隠してしまっているのは明らかだった。そう考えると、二人の気持ちはすぐに沈んでしまった。
しかし、ロッドが出発を促すと、彼らの気持ちは再び高揚した。夢の中の恋人とすぐに一緒に昼食をとれると思うと、二人ともとてもワクワクしていた。
二人の急かしもあって、本来30分かかるはずの道のりが20分もかからず、ほとんど走りながら医務室の外に到着した。
今日、ロッドはようやく昨日ジョンが自分に言った言葉の意味を理解した。やはり医務室はとても混雑している場所で、こんな早朝からすでに列ができていた。多くの人が病気でもないのに苦しんでいるのが明らかで、人々のささやき声も聞こえ、その話題のほとんどがリンダについてだった。
ロッドが到着すると、そこにいた人々も少し驚いたが、すぐに最近注目を集めているこの男だと気づき、道を譲ってくれた。そのおかげで、彼らは比較的スムーズに医務室の中に入ることができた。
ジョンの案内で、遠回りすることなくリンダがいる場所に到着した。その時、リンダは何か書類を整理しており、とても真剣な様子だった。
「へへ、まだ忙しいの？外には君の助けを待っている大勢の人がいるよ！」と、その光景を見てロッドは冗談を言った。
「みんな来てくれたのね。へへ、早いわね。外にいる人たちはほとんどが病気でもないのに苦しんでいるだけよ。心配しないで、こちらには十分なスタッフがいるから、本当に病気の人を一人も見捨てることはないわ。ええと、少し待ってて。これを片付けたら出発するから！」と、ロッドたちが来たのを見てリンダは少し驚きながら笑って言った。しかし、ロッドの服装には少し驚いた。とてもハンサムな装いだった。ここ数日一緒にいても気づかなかったことに気づき、顔が少し赤くなり、急いで奥の部屋に向かった。

長い待ち時間の末、やはりジョンが言っていた通り、待つというのは苦痛なことだった。1時間も待ってようやくリンダが再び現れた。
真っ白なガウンが彼女の美しいスタイルを引き立て、氷のように滑らかで玉のように美しい肌は、まるで水が絞り出せそうなほどで、見る者の食欲をそそった。ロッドでさえも驚いてしばらく呆然とし、その光景はかつて初めてルーシアに会った時と全く変わらず、心を揺さぶるほど美しかった。
「もういいわ、何をぼんやりしてるの？早く行きましょう！」数人の反応は当然リンダの目に留まり、彼女は満足げに微笑みながら静かに言った。
ロッドは気まずそうに咳払いをして、動揺を隠そうと急いで頭を下げて言った。「じゃあ、行きましょう！」
その時、彼は自分の心拍数が少し速くなっていることに気づき、ジョンやケニーがこんなにも魅了されるのも無理はないと思った。確かにルーシアやアリスに劣らない美貌で、まさに国を傾けるほどの美しさだった。
リンダを連れて医務室の外に出ると、すぐに騒ぎが起こった。まずはリンダの美貌が再び人々を驚かせ、次に長い間待ってこの結果になったことへの失望だった。心の中の女神が力強く台頭した新星と一緒にいて、親密そうな様子に多くの若者が心が砕ける思いをした。
ロッドはこれらにはあまり気にしておらず、リンダも慣れっこで何も気にしていない様子だった。ジョンとケニーに至っては、まるで勝った雄鶏のように胸を張って前進していた。
数人が去ると、場内はため息が絶えず、多くの人々が羨望と嫉妬の眼差しで去っていく彼らを見つめ、何が起こったのかをある程度察していた。
彼らにできるのはため息と失望だけだった。ナイトロッドは彼らが逆らえる相手ではない。しかし、怒りに燃えた者たちもナイトロッドに挑戦しようと騒ぎ立てていた。要するに、この瞬間、医務室の前の群衆は完全に混乱し、すべては一人の登場によるものだった。そして当事者たちは前を向いていて、背後の殺気立った視線には全く気づいていなかった。
「くそったれのナイトロッド、待ってろ、まだ終わりじゃない！」群衆の中で、冷たい目をした人物が去っていく彼らを見ながら激しく罵り、怒りを込めて去っていった。