第166章 暴走する熱気

ん？外から再び足音が聞こえ、ロッドは疑問に思い眉をひそめた。まさかまたあの看護師が戻ってきたのか？自分で追い払ったあの小娘のことを思うと、思わず口元がわずかに上がった。なかなか面白い人物だ。
頭を上げてドアの方を見ると、足音はどんどん近づいてきた。しかし先ほどの足音とは違い、今回の足音はとても落ち着いており、男のもののようだった。この足音から判断すると、相手は決して凡人ではない。足取りは安定し、歩幅も均一で力強く、一般人の足音とは全く異なっていた。これだけで、相手が武者であり、しかも並の武者ではないことがわかる。もしかすると非常に強いのかもしれない。
ドタドタドタ……しばらくしてドアをノックする音がし、物思いにふけっていたロッドは我に返った。
深呼吸をしてから淡々と言った。「入れ！」
ドアを見つめていると、ゆっくりとドアが開き、黒い長衣を着た男が目の前に現れた。がっしりとした体格で、男らしいオーラを放ち、黒いローブのおかげでさらに神秘的な雰囲気を加えていた。
ナイトロッドを見ると、彼の目には輝きが宿り、素朴な笑みが浮かんだ。三歩を二歩で進み、ロッドの前に立ち止まった。「あなたがナイトロッドですね。私はホーリーです。へへ、主人がもういないので、今日は私がこちらに来てあなたに会いに来ました！」
彼はすぐにロッドの身分を明かすだけでなく、自分の名前も告げた。彼が口にした「主人」というのについては、ロッドは内心疑問に思った。自分がどのような大物と関わった記憶はない。まさか帝国禁衛軍のあの将校のことか？考えてみると、彼しか思い当たらない。しかし、この男はあの将校とは同じ立場ではないようで、それがロッドを困惑させた。
「あなたの主人とは誰ですか？」と、そう思いながら男に尋ねた。
ロッドが困惑した表情を見せると、男は何かを思い出したように、気まずそうに頭をかき、再び素朴な笑みを浮かべた。そしてすぐに懐から何かを取り出し、ロッドの前に差し出した。「これ、あなたなら知っているはずです。主人が、あなたにこれを渡したと言っていました！」
それは真っ黒な令牌で、奇妙な符号がびっしりと刻まれており、読むことはできない。何かの文字のようだった。それを見ると、どこかで見たような気がしてきた。そうだ、確かに見たことがある。
必死に思い出そうとしたが、すぐには思い出せず、その大男を見上げて疑問の眼差しを向けた。

「数日前、森の中で、我々の上司があなたにこのトークンを渡したと言っていました！」その言葉に、ロッドの眼差しも男を焦らせ、男はロッドの顔に近づき、急いで言った。
「森の中で、トークン？」と独り言のようにつぶやきながらも、眉は依然としてひそめられていた。突然、目に光が宿り、頭の中で何かが閃いた。思い出したのだ。森の中でのトークン、それは自分が最初の試合の後、休憩していた日に黒服の男に会った時のものではないか？
目の前の男と同じく、その男も黒服を着ていたが、顔を隠すために半分の仮面をつけていたのだ。自分ははっきりと見ていなかっただけだ。彼のことを思い出すと、すぐにすべてが明らかになり、手を伸ばしてそばの服から魔法の袋を取り出し、探し回った末に、あの日に黒服の男が自分に投げたものを見つけ出した。
黒いトークンで、目の前のものと全く同じで、複雑な文字が刻まれていた。あの日、その黒服の男が自分に渡したものだが、当時は気にも留めず、ちらりと見ただけで魔法の袋に入れてしまった。今になって思い出すと、少し恥ずかしくなった。
「ええ、これですね。私も一つ持っています。彼は何か用事であなたを私のところに来させたのですか？」トークンを取り出し、男の前に見せながら、ロッドは疑問を抱いて尋ねた。どうやら、その黒服の男こそが目の前の男が言う「上司」なのだ！
「そう、これです。上司はあの日、あなたに私たちの仲間に加わってほしいと誘いをかけましたよね？本来なら今日、彼が直接来て誘うはずでしたが、昨日の午後にちょっとした用事ができて帝都を急遽離れたので、私にあなたを探させたのです。どうですか、決めましたか？我々の上司は簡単には人を誘わないのです。彼に誘われるなんて、あなたはとても幸運ですよ！」ロッドがそのことを思い出すと、ホーリーもほっと一息つき、緊張しながら尋ねた。その目には少し羨望の色も浮かんでいた。
上司の誘い、それはいかに栄誉に満ちたことか。彼が組織内でどれほど高い地位にいるかを知ればわかる。自分のような古参メンバーでさえ、子供の頃から組織の訓練を受けて今日に至るまで、彼と直接対話する機会はほとんどない。そして目の前のこの男……こんな扱いを受けると、少し羨ましくなる。
栄誉か……相手の言葉を聞いて、ロッドは心の中で苦笑した。彼にとっては栄誉かもしれないが、自分にはその栄誉など必要ない。少なくとも、相手の正体が不明な今は、その栄誉を欲しくない。しかし一方で、数日前に自分に話しかけてきた黒服の男がかなり高い地位にいることもわかる。そうでなければ、こんな態度は取らないだろう。

「それについてはまだよく考えていません。あなたたちがどのような組織の人間か、またはどこの国の人間か教えてもらえますか？」長い沈黙の後、ロッドはホーリーに尋ねた。少なくとも相手の正体が分からない限り、どんな利益を約束されようとも何の決断も下さないつもりだった。さもなければ、騙されてまで相手のためにお金を数えるなんて、それこそ最大の悲劇だろう。
「それは言えません。我々の上司がそう言っています。数日間考えても構いません、急ぐ必要はありません。今日来たのは主にこれを渡すためです。また、上司はあなたがもうすぐ聖光学院を離れるだろうと言っており、外に出たら気をつけ、準備をしておくようにと。なぜなら、すでに誰かがあなたを狙っているからです！」再び胸から黄色い小瓶を取り出し、ロッドの前に差し出しながら、ホーリーは微笑んで言った。少し失望したものの、どうやら既に覚悟していたようだ。
この結果にロッドはさらに疑問を抱いた。相手は一体何者なのか、なぜ自分に教えようとしないのか、なぜそんなに多くのことを知っているのか、彼らが自分に加入してほしい目的は何なのか、何をしようとしているのか——数え切れない疑問が次々と頭をよぎり、彼を重苦しい気持ちにさせた。
「わかりました。あなたの上司に感謝を伝えてください。ロッドは覚えています。よく考えた上で、すぐに連絡します！」少し躊躇した後、品物を受け取りながらロッドはため息をついて言った。彼は、これらの連中からは何の情報も得られないことを知っていた。明らかに、相手の秘密保持は非常に徹底していた。
「では、私は先に行きます。また会う機会があるでしょう！」ロッドを見ながら、ホーリーは微笑を浮かべて言った。しかし今回の笑顔はもはや素朴さはなく、どこか悟ったような表情が含まれていた。
ホーリーが去ると、部屋は再び静かになった。ロッドは手に持つ薬瓶を静かに見つめ、わずかに眉をひそめた。
再び足音が聞こえてきた。今日はどうやら穏やかな日ではないようだ。ホーリーが去って間もなく、ロッドの病室にまた一人の客が訪れた。今回は禁衛軍の将校ドロだった。言うまでもなく、彼が来た目的もまた、急成長する天才であるロッドを味方につけるためだった。

特に昨日の戦いの後、彼の名声は風のように帝国の高層、大陸の各国の高層、大陸の各派の達人たち、そして多くの人々の耳に届いた。今や、大陸で最も注目されている新人は間違いなくロッドである。このような才能は帝国が放っておくはずがなく、特に近衛軍のような軍隊ではなおさらだ。そこで今日の早朝、ドロは再びロッドの部屋を訪れた。この天才を引き込み、人材の流出を防ぎたいのだ。結局のところ、このような才能は滅多に出会えないものだからだ。

しばらく説得しても効果がないと悟ると、彼はオカズ元帥という名前を持ち出し、感情や親情を頼みにロッドを引きつけようとした。さらに、ロッドが望めばすぐに合法的な貴族の身分を与えると約束するほどだった。これは彼が出した最大の誘惑だった。

このような階級制度の下で貴族の身分が何を意味するかというと、21世紀の地球における高級公務員の身分のようなもので、地位や権力、金銭を象徴し、さらに多くの特権も伴う。例えば、貴族が奴隷を殺しても一切の責任を負わず、平民をいじめても何の制裁も受けないなど、封建社会の貴族とほとんど変わらず、むしろより強大で力強い。

しかし最終的にはロッドに丁重に断られた。少なくとも当面は、厳格な軍隊に入るつもりはなく、帝国の争いに関わることも望んでおらず、まだ処理しなければならない私的な用事も山ほどある。他のことに時間を割く余裕などないのだ。

やむを得ず断った後、ロッドがしっかり考えると約束すると、ドロは納得できない様子で、悲しげな眼差しを向けながらしぶしぶその病室を去っていった。その悲しげな眼差しにロッドは鳥肌が立った。

しかし、これで全てが終わったわけではない。続けて帝国のいくつかの大家族が人を送ってきて引き込もうとし、他の帝国や王国もロッドにオリーブの枝を差し伸べてきた。金銭や権力、美女といった誘惑や、高度な武技や心法といった誘惑もあったが、固い信念のもと、ロッドは断固として拒否した！

最後の人物が自分の部屋を去るのを見て、ロッドは長いため息をついた。合計9組もの人々が自分の部屋に来て、彼らに対応するのは戦いをするよりもずっと大変だった。お腹から伝わる空腹感で、ロッドは気づいた。気づけばもう夕方になっており、一日中何も食べていないのは本当に耐え難いことだった。

しかし、事態はそこで終わらなかった。少し休もうとしたその時、再びドアが開けられた。イライラした表情でドアの方を見ると、断る言葉を口にしようとしたが、来た人が誰かを見て口を閉ざし、苦笑いを浮かべた。来たのは他ならぬ、あの野蛮なアリスだった。彼女の後ろにはキロとアンダーソンの二人もいる。あのうるさい連中がいなければ何でも話せるのに、今はむしろ彼らにここにいてほしいとロッドは思った。少なくとも、あのうるさい連中がこちらに来て数人を見れば、余計なことは言えなくなるだろう。