第167章 アリスの誘い
挨拶を済ませた後、数人はロッドのベッドのそばに座った。「どうだ？お前もだいぶ回復したみたいだな。本当に人間なのか疑うよ！」ロッドの様子を見てキロはうんざりした様子で言った。
ナイトロッドを知ってからもうしばらく経ち、彼が負傷する姿も何度か見ている。特に大地の熊と戦った時のことだ。しかし、どんなに重傷を負っても、いつも驚くほど短い時間で回復してしまう。今回もその回復力が発揮され、キロは思わず笑いながら罵った。
「兄貴の体は強いんだ。嫉妬しても無駄だよ。ところで、何の用で来たんだ？」自分の回復力には当然自信があるロッドだったが、彼らの様子を見ると何か言いたそうな雰囲気があり、特にアリスは言いたげで言えない様子で、彼は心の中で疑問に思った。
「ふふ、何の用があるって？ただ君の様子を見に来ただけさ。えっと、今日はどうだ？みんなに囲まれての気分は悪くないか？」キロは口元に戯れるような笑みを浮かべてロッドに尋ねた。
実際には来ていないが、入ってきた時に外に向かって行く数人のグループに出会った。その中には彼が知っている顔もおり、中にはかつて彼に好意を示した者もいた。こんな人たちを見れば何が起きているか想像に難くない。たとえその人たちに会わなくても、この数日間でロッドがどれだけ持ち上げられているかは想像できた。
武術大会で皆を驚かせ、その衝撃は誰もがこのような才能を見逃したくないはずだ。
「早く来てくれたらいいのに！」ロッドは苦笑いを浮かべて仕方なく言った。あの面倒な連中と対峙するよりは、戦った方がまだマシだと思っていた。
「どうだ？満足してるか？これは君のチャンスだぞ！」ロッドの様子を見てキロは戯れるように尋ねた。
「うん、このチンピラ。今日は君を訪ねる人が多いな。帝国禁衛軍のドロも来たって聞いたけど？もう承諾しちゃったの？」アリスも緊張した様子で尋ねた。その眼差しにロッドは居心地の悪さを感じ、今日のこの少女がなぜ自分のことをそんなに気にかけるのか不思議に思った。
三人が自分をじっと見つめる視線に、ロッドは困惑した。なぜこんなに気にかけるのか？少し考えた後、意地悪な笑みを浮かべて言った。「うん、呼ばれてるんだ。何組かいて、みんな悪くない。出された条件も満足できる。どちらに加わるか考え中だ。ふふ、ドロはとても魅力的な条件を出してきたよ。貴族の身分だって？私、ロッドにもそんな日が来るのか？」
「本当に承諾するの？」案の定、その言葉が出た途端、アリスが大きな反応を示し、急いで一歩前に出てロッドを見つめ、緊張した様子で尋ねた。
「どうした、何か用か？」アリスの反応を見て、ロッドは疑問を抱きながら尋ねた。
「彼らが出した条件は、私たちポーター家でも満たすことができます。祖父が言っていました。あなたが私たちの家族に加わる気があるなら、他の人が出すどんな条件でも与えられると。貴族の地位なんて全く問題ありません。それに、他の人や帝国に加わったらどうなるかわかりますか？もうこれほど自由にはいられず、他人の命令に従わなければならなくなります。そんな生活、好きですか？もしポーター家に加わる気があるなら、私たちはあなたの自由や行動を一切制限しません。もちろん、それが私たちの家族の利益を損なわない限りです。さらに、私たちにできる限りのあらゆる面での助けも提供できます！
どうですか、その理由はお分かりでしょう！」
アリスはまるで流暢に話すかのように自分の目的を述べた。これらの言葉を聞いて、ロッドもようやく理解した。なるほど、そういうことか。他に理由があるはずがなく、今日の自分の決断をこれほど気にかけるはずがない。
わずかに眉をひそめながら、提示された条件は確かに魅力的だった。自由こそがロッドが最も大切にしているもので、他のものは彼にとっては些細なものに過ぎない。
しかし、ポーター家に対しては全く好感を持っていなかった。すべての原因はレイファーシティのロジャーというクズにある。権力を振りかざして人をいじめる。以前レイファーシティにいた頃、彼のせいで大変な苦労をした。最終的には故郷を離れ、今でもキャンビたちの行方がわからない。こんな恨みを簡単に忘れられるはずがない！？
「ふふ、冗談だよ。今はまだどの組織や家族にも加わるつもりはない。少なくとも今はね。だから残念だけど、条件が魅力的でも承諾することはできない。」
しばらく一緒に過ごしてきて、アリスは毎回自分を困らせてきたが、ロッドのアリスに対する印象はますます悪化していた。さらにキロたちもここにいるので、相手の顔色を伺わずにはいられず、アリスの誘いを丁重に断った。
「でも……キロも私たちの家族に加わったじゃないですか。一緒に来れば、将来一緒に頑張れますよ。もう一度考え直してみませんか？」アリスは焦り始めた。場の雰囲気さえ忘れて、前に進み出てロッドの両腕を掴み、緊張した様子で言った。家族から今回与えられた任務は初めてで、失敗で終わるのは望んでいないのだ。
アリスが明かしたこの情報に、ロッドは思わず驚いた。なるほど、そういうことか。周りで苦笑いを浮かべているキロを見る。彼はある程度推測できた。きっとアリスが感情を利用してしつこく迫ったからこそ、キロは仕方なく参加したのだろう。
「ふふ、もういいよ。ロッドによく考えさせてあげなよ！」その時、一方でキロが場を和ませようとした。渋々ながらも説得され、アリスはやむを得ず自分の計画を諦めた。ロッドは、すべてがここで終わるわけではないと知っていた。おそらくこれからの生活はさらに複雑になるだろう。
しかし幸いなことに、自分の傷がほぼ治ればここを離れることになっている。そうでなければこれからの生活は本当に辛いものになるだろう。あのわがままなやつがいる限り、自分の生活が平穏になるはずがない。
この件が一段落すると、雰囲気は和らぎ始め、気づけば夜が更け、闇が大地を覆った。キロたちが去ると、部屋は再び静寂に包まれた。ロッドは心の中で疑問に思った。今日、ヴィスキーたちはどこに行ったのだろう？なぜ自分のところには来ないのか？
しかし平穏はほんの一瞬しか続かなかった。再び部屋のドアが開き、眉をひそめて見ると、なんとキロが再び自分の部屋にやって来ていた。ロッドは疑問に思いながらキロを見た。「何か忘れ物か？」考えられるのはそれだけだった。部屋の中を見回しても、何も忘れているようには見えない。ロッドは疑問の眼差しでキロに尋ねた。
「ふふ、いや、戻ってきて座って。そうだ、ポーター家に加入したくないのはロジャーの件のせいか？」キロは勝手にロッドのベッドのそばに座りながら尋ねた。
「何だ、説得しに来たのか？」ため息をつきながら、ロッドは苦笑いして尋ねた。
「いや、俺たちは友達だろ？本当に俺を友達だと思うなら、一つだけ聞いてくれ。どんな組織にも加入するな。君には何の利益もない。ポーター家も含めてな。ええ、今は外の情勢がとても厳しくて、特に君に関するものだ。君は傭兵協会のブラックリストでA級上層任務に格上げされており、報酬や難易度も大幅に上がっている。強力な殺し屋組織がすでにその任務を引き受けたらしいが、まだ誰なのかは分からない。でも、この学院を出たら誰かが君に手を出すだろう。もし何か組織に加入したら、さらに面倒になる。その時は多くの人間が君に手を出すかもしれない。今は、放っておけない状況だ。自分をしっかり守れ！こちらに何か情報があればすぐに知らせる。もうすぐこの学院を離れるんだろう？何か計画はあるのか？」キロは深呼吸をしてロッドを見つめ、低い声で言った。
その言葉を聞いて、ロッドの目には疑問と衝撃が満ちた。一瞬、キロは読み取れない存在のように見え、まるで暗闇に隠れた長いローブを着た者のように、神秘的で捉えどころがなかった。
彼がなぜこんなことを言ったのか、なぜこれほど多くのことを知っているのか、ロッドには分からなかった。自分は彼の前ではまるで裸にされた子羊のようだった。その感覚はとても不快だった。
「なぜこれらのことを知っているのか、なぜこんなことを言うのかは聞くな。俺の言葉を覚えておけばいい。ええ、もう時間だ。早く休め。俺はもう行く！」ロッドが質問する間もなく、キロは別れの言葉を残し、振り返ることなく部屋を出て行った。
キロが去った場所を見つめ、行き来するその背中を見ながら、ロッドは深く思索にふけった。
「くそっ！」彼は激しく悪態をつきながらベッドに横になり、天井を見上げたが、思考は遠くへと飛んでいった。
今日起こったことで、ロッドは今最も急ぐべきことはこの学院を早く離れ、この渦の中心から抜け出すことだと悟った。今、大陸中の視線がこの渦に注がれている。自分は早急にそこから飛び出さなければならない。これ以上絡んでいても何の利益もない。
自分の傷の状態を判断し、過去の回復経験を踏まえて、ロッドは3日間あれば大きな問題はなくなるはずだと分かっていた。その時が来たらすぐにこの場所を離れるつもりだった。
そう考えると、彼はすぐに修行に取り掛かった。彼は、毎回修行をすれば傷が大幅に回復することを知っていた。もちろん、これ以上怠け続けるつもりはなかった。
精神力を集中させて体内に沈め、すぐに修練の状態に入った。これはおそらくゴールドウォリアーになってから初めての修練だった。
昨日、生死の境をさまよいながら戦ったせいか、今回の修練を終えると、また少し進歩していることに気づいた。体内の斗気が飽和状態に達したと感じたときにようやく修練を止めた。
空はまだ薄明りの状態だったが、今回の修練時間はとても短かった。頭の中に浮かんだ新しい修練法や武技を思い浮かべ、ロードは迷うことなく再び詳しく調べ始めた。彼にはこれらのものに対する抵抗感はなく、むしろ強い憧れと期待に満ちていた。