第158章 あなたは間違っている
整備が終わり、第3試合が間もなく始まろうとしていた。最近急成長している新星、ナイトロッドは聖光学院の天才として、今日対戦するのは風神学院の才人セルだった。
二人の対決は、今日の初級レベル決勝の中で最も見どころのある試合かもしれない。一方は初戦で驚異的なパフォーマンスを見せ、清流学院の戦士に反撃の機会すら与えず、一撃で相手を倒し、恐怖の印象を残して一躍有名になった、最も謎めいた出場者。もう一方は前回の試合で恐るべき実力を発揮し、相手を弄ぶようにして屈服させた。二人の異常な実力者の対決は、皆の期待を高めていた。
「行くぞ！」ロッドは周囲のチームメイトたちを見ながら低い声で言ったが、浮かべた笑顔は硬直していた。
「キャプテン、頑張って！」チームメイトたちもこの光景を見て励ます言葉をかけたが、彼らの顔には不安の色が浮かんでいた。本来ならば、より確実な勝利のためにウィスキーにセルとの対戦を望んでいたのに、最終的には最悪の組み合わせが決まり、キャプテンがセルと対戦することになったのだ。セルの恐ろしさは誰の目にも明らかで、黄金戦士ともなれば、皆が心配しないわけがない。
「君なら勝てる！」突然、静かな声が聞こえた。それはウィスキーの声だった。
彼は静かにロッドを見つめていた。他のチームメイトたちのような不安の色はなく、むしろ新鮮さと自信に満ちていた。誰もがロッドの実力を疑い、自分たちのキャプテンにその力があるかを疑うかもしれないが、彼は違う。なぜなら彼こそがキャプテンの実力を最もよく知っている人だからだ。あの初めて正式に対戦した日のことは、今でも彼の記憶に深く刻まれている。彼はロッドを信じている。
「必ず！ふふ、俺の凱旋を見ていろ！」彼は微笑み、チームメイトたちを見た後、最後にウィスキーに目を向け、頷いて断固として言った。
言葉が終わると、彼はすぐに舞台へと向かった。リングに入ると、ちょうどセルも舞台に上がってきて、二人は向かい合って立った。空気は一瞬で凍りついた。
「ウィスキー……」舞台の様子を見て、一方のチームメイトたちは思わずウィスキーの方を見た。まるで彼が答えを出してくれるかのように。
「愚か者め！自信がなければ早く去れ！」と皆の呼びかけに、ウィスキーは振り返って数人を見た。彼らの気持ちが分からないわけがない。眉をひそめ、冷たく言った。
その言葉に、その数人は顔を真っ赤にして、何と言っていいか分からなくなった。恥ずかしそうな表情でその場に立ち尽くし、どうすればいいのか分からず、最終的にはリングに視線を向けた。確かに、自分たちのキャプテンに全く自信がなければ、ウィスキーの言う通り、早く去るべきだ。彼らにはここに立つ資格がないのだ。
リング上の二人は審判によって中央に呼ばれ、審判は二人を見て厳しく注意した。「試合の意味を忘れるな。命が最も大切で、友情が第一、試合は第二だ。先ほどのようなことが起きてはならない！」
どうやら以前のアンナとポールの試合で審判は心配になり、思わず注意を促したようだ。
審判の言葉に二人は頷いて理解したふりをしたが、心の中では冷笑していた。友情が第一、試合は第二？馬鹿げている。こんな試合結果が第一などあり得ない。特にこんな重要な時には。
向かいにいるセルを見つめ、ロッドの眼差しはかつてないほど鋭く、眩しいものだった。最初の二試合の結果が出ており、それがある意味で彼に大きなプレッシャーを与えていた。特にアンナのパフォーマンスは、あんな小娘があれほど必死に戦えるのだから、自分が負ければ本当に村の人々や年長者たちの前に顔向けできない。
さらに重要なのは、この試合に勝てばこれ以上心配する必要はないということだ。なぜなら、この試合に勝てば最終的な勝利は彼らのものになるからだ。
だから今のロッドは、もはや引き返す余地なく、矢が弦にかけられた状態だった。
いくつか注意点を伝えた後、審判は去り、リング上にはロッドとセルの二人だけが残った。二人は対峙し、試合は間もなく始まろうとしており、雰囲気は臨界点に達していた。騒音や歓声が響き、リング上の二人を見つめる人々の目には期待が満ちていた！見事な試合が間もなく始まり、彼らの熱意も最高潮に達していた。
「ナイト・ロッド？」しかし、皆が想像していたように二人は急いで試合を始めることはなく、まるで知り合いのようにリングの中央で話し始めた。最初に口を開いたのは風神学院のセルだった。
「私たちは会ったことがある。私は言ったはずだ、私たちは戦うと！認めざるを得ない、お前は強い。あの日のお前の試合は見ていた。あの技は本当に見事だった。だが今日、お前は私の手に敗れるのだ！」ロッドが答える間もなく、セルは続けた。
「お前も強い。今日、お前は栄光にも私の手に敗れるのだ。風神学院？運命的に私たちの足がかりに過ぎない。」セルの言葉を聞いて、ロッドも負けじと言い返した。
「では、誰がより強いか見てみよう！今日は容赦しないぞ。ふふ、受ける準備をしろ。」セルは意味深な微笑を浮かべながら静かに言った。
そして言葉が終わる瞬間、彼は素早く後退し、手に火のように赤い長剣を現し、眩い光を放ちながら剣を構え、向かいのロッドを見つめた。ロッドの口元がわずかに歪み、体が激しく震えた。彼の背後には、数メートルもの長さの長蛇が現れ、彼の周りを取り巻き、冷たい目でロッドを見つめていた。
その長蛇はゆっくりと体を動かし、セルの周りを這い回り、彼を守るような姿勢を取った。
「青銅級の魔獣、青蛇だ！」その魔獣を見て、ロッドは思わず呟いた。事態はさらに厄介になった。この男が自分の魔獣を持っており、しかも青銅級に達しているとは思わなかった！思うだけで背筋が凍る。
自分にも幻獣がおり、それも青銅級に達しているが、今はまだ見せる時ではないので取り出すことはできない。急いで自分の暗龍を取り出し、しっかりと手に握り、向かいのセルとその長蛇を見つめ、目に冷たい光を宿した。
「始まったのか？よし、受けてみせよう！」ロッドが攻撃の構えを取るのを見て、セルは微笑を浮かべながら静かに言った。手に持つ長剣を振り、円を描いて自分の前に戻し、目の鋭さが一気に増した。
次の瞬間、彼は先手を打ち、一声叫ぶと、側にいた長蛇が虚影となってロッドに向かって急進した。彼も負けじと剣を振り回し、眩い剣閃を放ちながら追いかけた。
「無影剣！」この状況を見て、ロッドは避けることは無意味だと悟った。この厳しい戦いは最初から簡単ではないだろう。彼は隠すことなく、自分の最強の技である無影剣を使った。
一瞬間、全身の闘気が爆発し、眩いばかりの光景に場にいたほとんど全員が息をのんだ。十六の姿が現れたことは、皆を驚愕させるだけでなく、主席台にいる各国の高官や各学院の院長、そして観戦に来た多くの強者たちも思わず目を見開いた。
このような技、このような実力は、たかだか18歳の少年にあるはずがない。だから彼らはこの光景を信じることができなかった。
「ゴールドウォリアー、隊長がまさか……どうして……あり得ない！」観客席のケニーたちでさえ信じられないとつぶやき、状況を理解してからは周囲の仲間たちを見て驚きの声を上げた。
「昨日彼が到達したそのレベルは非常に強い！今戦えば、私には全く自信がない。この技に対して、私には対抗策がない！」一方でヴィスキーの解説も、皆が唾を飲み込むのを苦労しながら、信じられないという表情で聞いていた。
短い議論の後、観客席からは歓声が天に昇るように響き渡った。試合が始まってすぐにこれほど高い水準が示されたことで、皆は自分たちの期待が裏切られなかったことを知り、これからさらに素晴らしい展開が待っていると確信した。
主席台では、ロッドの無影剣によって十六の姿が瞬時に会場の四方に散り、セルと彼の長蛇を中央に囲み、包囲する姿勢を取った。
「ちくしょう、ゴールドウォリアーにまでなったのか？ふっ、面倒になってきたな！だが、お前のその技は俺には効かない！」この光景を見てセルは最初は少し驚いたが、すぐに軽蔑的な笑みを浮かべた。
あの日ナイトロッドのその技を見てから、彼は家に帰ってしばらく研究し続け、ついに多くのことを理解し、その奥義の一部を把握した。だから今、彼は自信に満ち溢れており、不安や恐れは微塵もなかった。
続いて彼は大声で叫び、元々突進してきた長蛇がすぐに彼のそばに戻り、彼自身はその場に静かに立ち、手に持つ剣をしっかり握りながら周囲の状況を注意深く見ていた。まるでロッドの攻撃を待ち受けるだけの構えのようだった。
「ふん、無影剣など虚しい技に過ぎない。最後に攻撃する本体はただ一つだ。お前がどんな手を使うか見てやる！」セルは心の中で冷ややかにつぶやいた。
「本当か？お前は間違っている！」ちょうどその時、皆がセルが本当にその目まぐるしい技を見抜いたと思ったその瞬間、ナイトロッドが突然口にした言葉が、皆の心を揺さぶり、すぐに混乱させた。
「まさか！あり得ない、絶対に無理だ！」予想通り、次の瞬間にもセルの驚きの叫び声が聞こえてきた！信じられないという表情と、衝撃に満ちた怒号だった。