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第159章苦戦

この瞬間、セルは自分が本当に間違っていたことに気づいた。完全に間違っていたのだ。四方八方から鋭い剣気が襲いかかり、巨大な脅威が彼の全身を覆った。この時初めて、自分が正しいと思っていた判断が実は間違いであり、しかもそれが極めて深刻な間違いだったことを知った。
「ナイトロッド、お前のその技が天を覆えるなんて信じない！」しかしやはり風神学院の隊長、黄金戦士にふさわしく、天才でもある彼は、ごく短い時間で再び平静を取り戻し、冷たい眼差しで静かに言った。
すぐに、彼の手元で長剣が素早く振られ、周囲の長蛇たちも命令を受けたかのように一瞬で攻撃を開始し、ロッドの数体の姿に向かって突進した。
天を覆うような剣気が押し寄せ、リング全体を包み込んだ。この瞬間、セルは元々使うつもりもなかった技、自分の看板技を使ったのだ。
ロッドが最後の攻撃を仕掛けた時、セルはすでに全ての準備を整え、反撃に出た。
瞬く間に、甲高い武器の衝突音と空気を切り裂く音が全員の耳に響き渡った！リング内の二つの姿は次第にぼやけていき、風のようになって、轟音と共に素早く動き回った。
ロッドが元々作り出した16体の姿は、相手の長蛇たちとセルの包囲攻撃によって次々と消えていき、最終的には一つの姿だけが相手と戦っていた。
目まぐるしい戦いの速さに、多くの人々は何が起こっているのかさえ見極めることができず、目の前の激しい光景に呆然とし、何が起きているのか理解できなかった。
観戦していた生徒たちもこの瞬間、心を痛め、リング内の状況を知りたくてたまらず、ナイトロッドのその恐ろしい技が最終的にどのような結果をもたらしたのかを見たがっていた。
「隊長……ウィスキー、見えましたか？」同様に、ロッドのチームメイトである観客席のケニーたちも心配そうに尋ねた。
セルのパフォーマンスは全員の想像をはるかに超えていた。ナイトロッドの黄金戦士としての実力は彼らを大いに驚かせた。かつて彼が銀色戦士だった時でさえウィスキーと対抗できたのだから、今や黄金戦士のレベルに達している以上、実力が大幅に向上しているのは明らかだった。しかし、そんな状況下でもこのような局面に陥っているのは、セルの恐ろしい実力と強力な獣魂の助けによるもので、明らかに彼の方が一枚上手だった。

特に隊長が得意とする無影剣を使っても即効性のある結果は得られず、逆に相手に破られて戦闘に突入してしまった。状況が見えない彼らは当然心配になり、二対一の状況で隊長の立場はかなり厳しいものだった。
「大丈夫だ！セルはやはり強い！」ヴィスキーは真剣な表情で試合場を見つめながら簡単に言った。だが、その時彼の心がどれほど複雑だったか、誰が知るだろうか？
隊長が黄金戦士の仲間入りをしたことは知っている。その実力は自分でもよく分かっており、たとえ自分が対戦しても何の優位も得られず、敗北する可能性が高い。特にあの恐ろしい無影剣はさらに進化しており、十二体の分身を持つ隊長に対処するのも困難だったのに、今は十六体なのか？自分がこの状況に直面したらどうなるのか、彼には分からなかった。
闘気を目に集中させることで、かろうじて試合場の状況を見極めることができた。ロッドとセルの二人は苦戦を強いられており、最も単純な技で生死をかけて戦っている。無影剣も完全には破られておらず、ある程度の効果はあった。それはセルの体にできた二つの傷跡からも分かる。
ロッドの技の下で、最後の瞬間に彼はいくつかの欠点を見つけ、突破口を探し出し、自分の最強の技で対抗した。しかし、無影剣はそんなに簡単なものではなく、彼もまた傷を負ってしまった。
「隊長……」ヴィスキーの厳しい表情を見て、状況が決して良くないことを悟ったケニーたちは心の中で声を上げ、隊長を応援した。
同じ頃、向こう側の風神学院代表チームの選手たちの表情も良くなかった。一人一人が極度の緊張感を漂わせ、試合場をじっと見つめ、どんな瞬間も見逃さないようにしていた。
「くそっ、なんて強いんだ！」前回の試合でヴィスキーに敗れたヒルは、試合を見ながら眉をひそめてこっそりと文句を言った。
当初は隊長がナイトロッドとの試合を楽に勝てると思っていたが、今となっては非常に危険な状況だった。

まさかあいつがゴールドウォリアーで、しかもあんなに強く、隊長をあの状況まで追い込み、最後の手段まで使わせるなんて思いもしなかった。今では隊長まで負傷させてしまった！もし自分があいつに遭遇したらどうなるだろう？そう考えると、思わずこっそりと推測してしまう。そう思うと顔色が暗くなり、自分には勝ち目が全くないことを悟った。完全に負けるだろう。さっきの「無影剣」一撃だけで彼の手に負けることになり、おそらく清流学院のあの戦士に次いで二番目に笑いものにされる存在になるだろう。
「まさかあいつは偽装していたのか！」そう考えると、思わずつぶやいてしまう。あの夜、自分と隊長たちが森であいつに遭遇した時、彼はそれほど強くなく、一撃で自分に制圧され、反撃する余力すらなかった。しかし今日、どうしてこんなにも変わってしまったのか。そう考えると、そんな考えが頭をよぎる。
「あの日、本当にあいつの命を絶っておくべきだった！」そう思うと、ヒルは密かに後悔する。あの日あいつの命を絶っていれば、すべてうまくいっていただろう。そうすれば今日のような光景は起こらず、この試合もこれほど厳しくならなかっただろう。
まず自分が負け、次に最も簡単に勝てるはずだった魔法使い同士の対決が、ポールという愚か者の油断と傲慢さのせいで引き分けに追い込まれた。単なる引き分けどころか、もっと大きな問題は、団体戦においてポールが彼らの魂であり、魔法使い一人がチームの魂であり、すべての攻防は彼から始まるということだ。さっきの状況から明らかに、彼は次の試合には出られないだろう。そうなれば、控え選手が出るしかない。
そう考えると、ヒルは思わず後ろにいる魔法使いのシミを見る。この風系の大魔法使いの実力はポールとは比べ物にならず、普段から一緒に練習することもほとんどないため、実力面でも連携面でも彼らの団体戦の力は大きく損なわれるだろう。
「クソ野郎！」そう思うと、ヒルは思わず愚痴をこぼす。

最も厄介なのは目の前のこの試合だ。この試合は成功しか許されず、失敗は許されない。最初の二試合では一勝もしていない。もしまた負ければ、相手は総得点で2対0の差で自分をリードすることになる。そうなれば団体戦で勝っても延長戦を戦わなければならない。そう考えると、視線は会場内から向こう側のコートにいるヴィスキーへと移った。完全な力を保っているあいつは間違いなく相手の第一候補だ。そうなれば風神学院は本当に危ない。大戦を経験して敗れたキャプテンがあいつの相手になるはずがない。自分は言うまでもなく、他のメンバーも考慮の範囲にすら入っていない。こうした考えが浮かぶと、シルの額には知らず知らずのうちに冷や汗がにじみ出し、すぐに汗で濡れてしまった。冷たい風が吹き抜け、思わず身震いした。

すぐに視線を再びリングに戻し、緊張しながら目の前の状況を見つめたが、心は依然として宙に浮いたまま落ち着かなかった。

「キャプテン！」結界の外では、キロたちも緊張しながら会場の様子を見守っていた。戦いを見ている彼らは、実際に戦っているロッドよりもさらに緊張していた。そんな中、一人のメンバーが我慢できずにキロに尋ねた。

「キロ、あのチンピラは大丈夫か？」同様に、一方のアリスも我慢できずに尋ねた。ナイトロッドの力は彼女の想像をはるかに超えており、まさかのゴールドウォリアーだった。彼女の心は再び大きな打撃を受けたが、ナイトロッドを心配する気持ちがその打撃感を少し和らげてくれた。

「先輩……」こちらに立っていたルーシアも視線をキロに向けて尋ねた。

「今のところ大丈夫だ。戦いが続いている。今は誰がもっと耐えられるか、耐えられる者が勝つんだ！」キロは眉をひそめながら低い声で言った。目の前の状況については、もうこれ以上の意見は出せない。状況は刻々と変わり、もはや彼のようなレベルの人間には予測できないものだった。

「今回の大会はこれまで以上に見応えがあるようだ。このレベルでゴールドウォリアーが三人も現れるとは思わなかった！素晴らしい！」主席台では、多くの人々の視線もこちらの試合に引きつけられ、こっそりと囁き声が上がった。

「うん、素晴らしい。特に今戦っているナイトロッドは強い。獣魂の助けなしで風神学院のあの子と互角に戦えるなんて、ゴールドウォリアーになったばかりなのに、ふふ、これはかなり良いと言えるな！」同時に、別の老人の声も聞こえてきた。

突然、観戦していた学員たちの間から騒がしい議論の声が上がった。その声によって、先ほどまでぼんやりと推測や議論にふけっていた全員の注意が再びリングに向けられた。皆、緊張した面持ちで会場の中を見つめた。
この時、先ほどの激しい戦いは一段落し、戦っていた二人の姿がようやく再び学員たちの目に映った。二人は対峙して戦っており、会場はすっかりめちゃくちゃになり、凹凸だらけで見るに堪えない状態だった。ロッドとセルはそれぞれ武器を手に、五、六メートル離れた場所で互いを見つめ、息を切らしていた。