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第156章初戦の勝利

結界がゆっくりと上がっていくのを見ながら、リングの周囲にある8つの魔法結晶が眩い光を放っていた。向かい側にいる数人の対戦相手を見て、ローンの目には厳しい表情が浮かんだ。試合がもうすぐ始まる。ついにこの試合の日が来たのだ。
向かい側の対戦相手たちの鋭い視線を感じ取り、彼も負けじと見返した。試合が始まる前からすでに空気は緊張感に包まれていた。この試合は非常に重要で、最終的なチャンピオンの座を直接決定するものだと言える。当然、皆は真剣そのものだった。
審判が試合開始を宣言し、ルールを説明した後は抽選が行われ、続いて第一試合として聖光学院のウィスキー対風神学院のシールと発表された。最初の結果が発表されると、ロードの表情が微妙に変わった。どうやら最も厄介な問題に直面しているようだ。ウィスキーが勝つのは問題ないが、自分がシールと対戦するのは本当に厄介だ！
シールの実力は計り知れない。皆がそれを見ていた。ウィスキーとならまだ何とかなるが、自分が対戦するのは本当に危険だ。幸いにも昨日、自分は黄金戦士の仲間入りを果たした。でなければ今日の戦いは本当に危なかったかもしれない。そう考えると、ロードは内心で恥ずかしさを感じた。
第二試合は、聖光学院の魔法使いアンナ対風神学院の魔法使いポール。向かい側にいる魔法使いポールを見て、ロードは深く眉をひそめた。あの忌々しい奴は魔武両道で、非常に恐ろしい存在だ。皆の予想をはるかに超えている。アンナが彼に対抗するのは本当に難しいことだ。
横にいるアンナを見ると、この小娘も今は非常に真剣な表情をしていた。ポールが前の試合で見せた実力が彼女に大きなプレッシャーを与えていた。さらに皆の期待も重なり、彼女のプレッシャーはさらに増していた。この試合は非常に難しく、アンナが特別な活躍を見せなければ敗北は時間の問題だ。厄介な問題により、誰もが気分が晴れないままだった。
第三試合はロード対相手のシール。グループ分けの結果が出るにつれて、すべてが厄介になっていくようだった。現実は常に理想よりも残酷だ。
「ルールはみんな理解したか？」グループ分けの結果を発表した後、審判は周囲の選手たちを見て最後に確認した。
「はい！」ありふれたルールを知らない者は当然いないので、皆は即答した。

「よし、では第一試合、聖光学院のウィスキー対風神学院のヒル。試合を開始する。他の全員は場外に下がれ。私の許可なく、誰もリングに上がってはならない！」と頷き、すべての準備が整った。審判が試合開始を宣言すると、ロッドはチームメンバーたちを連れて場外の休憩エリアに下がった。リングにはウィスキーとヒルの二人だけが残り、対峙して戦った。二人とも何も言わず、それぞれが武器を手に取った。同時にウィスキーも一切の保留なく自分の獣魂である雷鷹を呼び出した。どうやら最速で決着をつけようとしているようだ。

この戦いについてロッドは全く心配していなかった。というのもウィスキーは圧倒的な優位に立っていたからだ。

雰囲気が再び高まり、審判が試合開始を宣言すると、二人はすぐに動き出し、リング上で戦いを繰り広げた。最初からウィスキーが絶対的な優位を占め、ごく短い時間でヒルを完全に自分の攻撃下に置いた。雷鷹の協力もあって、地上と空中が一体となり、その力は計り知れなかった。

一方、ヒルも必死に抵抗し、回避し、反撃の機会を得ようとしたが、力の差がすべてを決定づけており、絶対的な力の前では到底太刀打ちできず、ただ打たれる立場にあった。ウィスキーの鋭い技が次々と繰り出され、ヒルをリングの隅に追い込み、まるで壺の中の鰻のようにした。その極めて狭い範囲で、さらに空中の雷鷹による追撃も加わり、ほどなくしてヒルは敗北を受け入れざるを得なかった。審判が試合結果を宣言すると、彼は落胆して自分の休憩エリアへと歩いて行った。

ロッドはウィスキーを見てわずかに微笑み、次に向かい側の休憩エリアを見た。その眼差しは少し厳しくなった。これからの試合はどうなるのか？想像もつかない。向こう側のポールやセル、その他のチームメンバー、さらにはヒル自身までがリラックスした表情をしているのを見て、ロッドの眉はさらに深くひそめられた。

ロッドの視線に気づいたように、セルも視線を向け、ロッドに淡い笑みを浮かべたが、すぐに鋭い表情に変わり、再び空中で視線が交錯した。まるで火花が散るかのようだった。

「隊長！」その時、ウィスキーがすでに休憩エリアに戻っていた。彼の声がその視線の戦いを中断させ、ロッドは視線を戻した。

「よくやった。もう一段階下がったな。この試合は必ず勝たなければならない！」ウィスキーを見ながら、ロッドは低い声で言った。そして、すでに立ち上がって試合に出る準備をしているアンナの方を振り返った。

彼の緊張した表情とアンナを見て、ロッドは立ち上がり彼女のそばに歩み寄り、肩を軽く叩いて明るい笑顔を見せた。「心配しないで。全力を尽くせばいい。私たちはみんな君の味方だ。負けても構わないが、心配なのはアンナが怪我をして相手には何も起こらないことだ。それが最大の懸念だ。そうなれば全てがさらに面倒になる。」
ロッドは、もし本気を出せば、防御力が最も高いとされる土系魔法師であるアンナなら、実力差がそれほどない限り自分を守ることは問題ないと信じていた。山が残っていれば薪に困らない！それが肝心なのだ。
「隊長……」ロッドの言葉を聞いて少し驚き、困った表情を浮かべながらアンナは小声で言った。
「行け。私の言葉を忘れるな。心に悔いがなければいいんだ！」アンナの肩に手を置き、ロッドは再び念を押した。
「アンナ、隊長の言葉を忘れるな。背くな！」その時、ウィスキーもこちらにやって来て言った。
「うん、頑張って。私たちは君を信じている。心配させないで。私たちもいるから！」その時、他の隊員たちもこちらに集まり、アンナの周りに囲んで慰めの言葉をかけた。
相手の魔法師ポールは魔術と武術の両方を修めた人物で、これは非常に厄介な問題だった。皆、この試合で勝つ可能性は極めて低いと知っていたので、できることはアンナを慰め、彼女のプレッシャーを和らげることだけだった。
勝つのはもちろん良いが、負けても理解できる。それが今、皆が抱いている考えだった。
「うん、心配しないで！」全ての隊員たちと、隊長の心配そうな眼差しを見て、アンナは微笑を浮かべてから重々しく言った。その瞬間、彼女の心の中には温かい泉が流れるようで、とても温かい気持ちになった。
「行け！」再びリング上の審判の声が聞こえ、ロッドが促した。
振り返ってリングを見ると、相手の魔法師ポールは既にリングに上がって待っていた。時間を無駄にできないので、アンナは深く頷いて背を向けて去っていった。
アンナが去っていく姿を見て、皆の表情は依然として落ち着かず、焦りと心配が浮かんでいた。
アンナが現れると、審判が試合開始を宣言した。魔法師同士の対決はいつもの流れで、アンナはすぐに呪文を唱え始め、同時に手で複雑な印を次々と作った。
対するポールも手をこまねいていなかった。彼も素早く呪文を唱え、しばらくすると二筋の光が閃き、二人の周りに同時に一頭ずつ魔獣が現れた。
アンナの方は真っ白なキツネで、一方ポールの方は赤黄色の虎だった。

幻獣が現れると、戦いは本格的に始まった。まず幻獣同士の対決が始まり、二人の魔法使いは引き続き呪文を唱えていた。防御魔法が発動し、アンナは茶黄色の城壁を作り出して自分の前に立ちはだかった。対するポールの防御障壁は目を引くもので、深藍色の雷電が鏡のような防御壁を形成していた。続いて攻撃的な魔法が展開され、土遁、地刺、地崩、地裂といった土系の魔法が次々と使われ、相手の魔法と攻撃合戦が繰り広げられた。アンナの魔法攻撃は地面から発動されるのに対し、相手の魔法攻撃は上空から襲ってきた。この異色の戦いは無数の歓声を呼び起こし、見応えたっぷりだった。想像していたような一方倒しの展開にならなかったことで、ロッドもほっとした。まだ希望はある。相手のあのバカが、自分の魔武両道の強みを活かして魔法を使わずに直接武技で攻撃を仕掛けないなんて。もしそうしていれば、今頃は大きな優位に立っているはずだし、戦いも終わっているかもしれない。明らかに戦術的には大敗しているのだ。しかし、向こうの風神学院代表チームのメンバーたちの落ち着いた表情を見て、ロッドは何かおかしいと感じた。一体どこがおかしいのかは分からないが、相手の表情は明らかに、自分たちだけでなく全員に「わざとそうしているのだ」と告げているようだった。考えてみれば、魔武両道の天才が、天賦の才以外で頭が悪いはずがない。こんな低級なミスを犯すはずがないのだ。「まずい！」突然頭に閃きが走り、ロッドは思わず叫んだ。あのセルとローズの試合の光景が再び彼の脳裏に浮かんだのだ。圧倒的な優位にもかかわらずセルは戯れることを選んだ。このくそったれのポールも同じことをするのでは……。もしそうなれば、アンナの自信と士気は大きく損なわれるだろう。団体戦になったら……ロッドはもう考えるのも怖くなり、顔色は真っ青になった。隣にいるウィスキーも何か問題を感じ取ったようで、彼の顔色も良くなかった。やはり予想通り、時間が経つにつれてポールは忍耐力を失い、その鋭さを見せ始め、強大な力を発揮し始めた。