第155章 決勝！
アンナの言葉を聞いて、ロッドは心の中で思った。やはり予想通り、時間は本当に無駄になっていない。たった2日間でこんなにも過ぎ去ってしまったのか？本当に早いな、と苦笑しながら他の者たちに尋ねた。「みんな来たのか？」
「うん、ロッド、お前、本当に黙っていられるな。2日間もそんなふうに過ごしてたのか？どうなったんだ！」と、一方でキロが先に口を開いた。ロッドを見つめ、期待の色を浮かべている。ここにいる中で事の経緯を知っているのは彼だけだ。最初にロッドに会った時から、彼は変化を感じていた。以前よりも元気そうで、特に目つきは以前よりもずっと鋭くなっており、自分で見ても思わず動揺してしまうほどだった。
「うん、大丈夫だよ。へへ、何か用かい？」と、機嫌良さそうに微笑みながら、ロッドは適当に答えた。
一方、ヴィスキーの視線は彼をさらに居心地悪くさせた。どう見ても犯人を吟味しているような感じで、心がざわついた。
「明日は決勝だ。お前、忘れてないよな？よし、今はお前たちがこの子を見つけたから、もう邪魔はしない。じゃあ、行くよ。明日の試合場で会おう！ロッド、私にした約束を忘れるな。がっかりさせるなよ！」
ロッドの返答によって、キロも少し安心したようだ。どうやら2日間は無駄になっていなかったようだ。
「心配するな、必ず守る！」と、キロが去っていく背中を見ながらロッドは言った。この奴、本当にしつこいな。自分がいつそんな約束をしたんだ？まあいい、とにかく自分はそういう心構えで試合に臨むつもりだ。成敗はこの一戦にかかっている。失敗すれば命を落とす！
「キャプテン！」キロが去った後、他のメンバーたちがロッドを呼び止めた。
「この2日間、ちょっとしたことがあってね。へへ、みんなの時間を取らせてしまった。うん、明日は決勝だ。今日はみんなしっかり休んでくれ。あ、アンナ、相手の魔法使いの特徴や戦闘スタイルをもっと研究しておけ。明日はお前の役割が重いからな！それとヴィスキー、俺たち二人で相手の戦士二人の能力をしっかり研究しよう！セルとヒルだ。とても強い奴らだから油断するな。特にセルはゴールドウォリアーだ。お前に劣っていないぞ！相手の陣形も見ておけ！
今日はもう訓練はしない。みんな、それぞれ持っている資料をしっかり研究して、万全の準備をしておけ！」
気まずそうに笑いながら、ロッドは皆に謝罪し、アンナとヴィスキーに注意を促した。
明日は決勝戦だ。今日はもう修行を続けるつもりもなく、訓練の意味もあまりない！今すべきことは相手をしっかり研究し、心の準備を整えて戦えば自信も湧く。自信はやはり重要だ。
魔法使い同士の戦いは言うまでもなく、アンナが相手の魔法使いと対決するだろう。一方、戦士同士の戦いには不確定要素がある。二人の戦士の陣形はそれぞれの提案に基づいて決められるが、相手がどのように陣形を組むかは分からない。だから確信は持てない。最善の方法は二人で一緒に研究することだ。一体誰と対戦するかも分からないのだ。
「いいだろう！」最初に答えたのはヴィスキーだった。彼はロッドをじっと見つめ、何かおかしいことに気づいたかのように淡い笑みを浮かべた。
ヴィスキーの返答を聞いて、他のメンバーはまだ少し疑問を抱いていた。なぜ隊長がそう言うのか、なぜ最後の一日を訓練に費やさないのか、この二日間隊長は何をしていたのかと。しかし、ロッドとヴィスキーを信頼していたため、二人がそう言うのを見て、これ以上何も言えずに次々と去っていった。
皆が去った後、ロッドは部屋に戻り、散らかった部屋を見て頭を悩ませた。片付けるのにかなりの時間がかかった。片付けが終わり、まだ時間が早いと判断して、適当に乾燥食を少し食べた後、部屋を出て外へ向かった。
ちょうどゴールドウォリアーの地位に到達したばかりで、自分の能力についてはまだよく分かっておらず、うまくコントロールもできない。しっかり鍛え直す必要があり、それが今日の訓練を中止した理由だ。
もし自分の能力を最大限に活かせなければ、明日の試合で全力を発揮することはできない。そんな無駄は見たくない。今、自分の進歩によってチームはより多くの有利な状況を手に入れた。全力を発揮できれば、明日の自分とヴィスキーの戦いに不測の事態は起こらないだろう。二試合勝てば二点を獲得でき、勝率は大幅に上がる。
学院の小道を抜け、人目につかない場所を見つけて足を止めた。背中から暗龍を取り出し、手にしっかり握り、深呼吸をして訓練を始めた。
森の中で剣が唸り、木の葉が舞い、涼しい風がそよぐ。そんな環境の中で、ロッドは一日中そこで過ごし、お腹から抗議の声が聞こえてきた後にようやく修行をやめ、息を切らしながらすべてを片付け、その場所を最後にじっと見つめて去っていった。
一日間の調整を経て、ようやく能力をかろうじて習得することができた。無影剣の分身は調整の過程で16個に増え、頂点にある32個に一歩近づいた。以前の12個の分身と比べれば、明らかに大きな進歩だ。もう一つの主力技である秋風剣も期待に応え、熟練して使えるようになった。
二つの得意技の進歩に加え、身のこなしや歩き方の向上により、今のロッドはヴィスキーとの大戦に自信を持って臨める。明日の戦いを思うと、彼の口元には自信に満ちた笑みが浮かび、心には期待が広がった。
……
第一訓練場内は人で溢れかえり、歓声が絶え間なく上がっている。試合までまだ時間があるが、すでに学院の生徒たちで埋め尽くされている。
時間が経つにつれて人はますます増え、今日はほぼ学院の全生徒がこの訓練場に集まっている。さらに他の生徒が連れてきた者や、大陸の有名人物たちもいる。
さらに、いくつかの主要な帝国や王国の高官たちも出席する予定で、大陸の多くの強者たちもこの場所に集まる。今日は5年に一度開催される大陸武術大会の決勝戦だからだ。
生徒たちが来る目的は試合を見るだけでなく、多くの者が強者たちが現れるのを期待している。もし運良くどこかの強者に見出されて弟子になれれば、それは大変な栄誉であり幸運なことだ。そうした例も実際にある。
一方、大陸の高官や強者たちの出席は、毎回の大会に欠かせないものとなっている。高官たちは主に試合を見守り、試合後の表彰式の準備や明日の高官会議の準備をする。強者たちの目的は、試合に出場する者たちの素質や能力を観察することだ！
今日の試合には、大陸で最も優秀な若者たちが集まっている。彼らの多くは将来、大陸を支える柱となり、未来の希望となる存在だ。実際、多くの強者もこのような過程を経てきたのだ。
試合を見て、選手たちを観察し、彼らの潜在能力や素質を見極める。もちろん、弟子を見つけようとする者も少なくない。適切な弟子を見つけるのは簡単なことではなく、特に天才的な弟子を見つけるのは至難の業だ！
そして、このような場には天才も多く集まる。それが彼らが熱心に参加する理由だ。
各学院の代表チームが訓練場に入ると、そこは既に人で溢れかえり、一歩動くのも困難なほどだった。
ようやくトレーニング場に入ることができたが、多大な時間と労力を費やした。人々の声が騒がしくて耳をつんざくようで、思わず眉をひそめずにはいられなかった。
今日は決勝戦のほかにももう一つ見どころがあり、それは3位をかけた争いだ。聖光学院の中級レベルの試合では、キロの指導のもと、あらゆる層の3位争いが繰り広げられる。
間もなく試合が始まり、準備万端のキロたちのもとにロッドが歩み寄り、「頑張れ！今回負けたら二度と戻ってこないぞ！」と言った。
冗談を言って雰囲気を少し和らげるつもりだったが、相手は光明学院の代表チーム。キロの指導があれば問題ないはずだ。
結界が張られ、試合が始まると戦況は白熱した。第1レベルでは、聖光学院のメンバーたちはほとんどが中級レベルの試合に目を向けていた。
光明学院に対して、キロは皆を失望させず、チームを率いて猛威を振るい、次々と敵を打ち破った。3つの一対一の試合のうち、最も厳しい戦士の試合に勝った後、3局連勝で相手を破り、聖光学院に貴重な1点をもたらした。
このラウンドの試合はあまり時間を要せず、すぐに終わった。最終的に、初級レベルの試合では清流学院が3位に、上級レベルの試合では風神学院が疑う余地なく3局を軽々と制し、相手を破って勝利を収めた。皆が期待していたような見応えのある、スリリングで波乱に満ちた展開は見られなかった。
これら3試合の後、少し休憩を挟んで再び試合が始まり、場内の雰囲気は最高潮に達した。歓声が空に響き渡り、一時的に雰囲気は極めて激しくなった。
特に聖光学院と風神学院の間の争いは、間違いなく今回の大会の総合優勝はこの2校のどちらかから出るだろう。開催校としての聖光学院は、これまでの試合での弱さを払拭し、強力に台頭して、さらに見どころを増した。
「次はお前の番だ。頑張れ、約束を忘れるな！」ロッドたちが出発するのを見ながら、キロは彼のそばに歩み寄り、低い声で言った。
「心配するな！」と心の中で苦笑いする。どうやらこの約束は本当に厄介なものらしい。
「お前たちもだ。頼むぞ！」続けてキロはエトオの方を向いて言った。相対的にエトオたちのプレッシャーの方が大きいのは間違いない。
力強く頷いて答えた後、エトオとロッドは顔を見合わせ、それぞれのチームを率いてリングへと向かい、試合を始める準備をした。選手たちの登場と観客たちの歓声により、試合会場の雰囲気は既に最高潮に達しており、特別な試合となることから多くの人々が注目していた。