第一百四十五章 黒衣の男
振り返ると、背後から身長1メートル80前後の黒衣の中年男が現れていた。顔には半分だけ顔を覆うマスクがついており、正確な顔立ちは見えない。神秘的な雰囲気を漂わせている。
「お前は誰だ？なぜ私についてくる？何の目的がある？」ロッドは冷静にその中年男を見つめ、低い声で尋ねた。学長室を出てからずっとこの男は彼の後をついてきており、明らかに以前から彼を狙っていたのだ。
「時間はあるか？ゆっくり話せばいい。私はお前が欲しいものを与え、お前も私が欲しいものを与えてくれる。まさにウィンウィンの協力だ、どうだ？」ロッドの態度に全く動じず、口元をわずかに上げて微笑みを浮かべながら、その仮面をつけた黒衣の男は静かに言った。
「話す？私たちの間に話すことなど何もないと思うが！他に用がなければ、これで失礼する！」冷ややかな笑みを浮かべてその男を見つめ、ロッドは静かに言うと、すぐにその森を去ろうと振り返った。もちろん、起こり得る事態に即座に対応できるよう、心の準備も万端だった。正体不明で意図も不明なこの男を、彼はあまり信用していなかった。
「お前なら興味を持つだろう。1年も経たずに普通のチンピラから今日のような銀色戦士の頂点に立ち、しかも一般の金色戦士にも劣らない戦闘能力を持っている。ふふ、天才でさえお前の前では色あせて見える！一体お前に何が起こったのか？多くの人が興味を持つだろう。数日もすれば、お前、ナイトロッド・ソロモンの名前は大陸中のあらゆる組織や国家の高層の耳に届くはずだ。その時、お前がどんな目に遭うか、私には想像もつかない。
極まれば反る。その時、お前を手に入れられない者や組織が『玉砕しても瓦全にならない』と考えるのも不思議ではないだろう。結局、あと数年もすればお前がどうなるか、誰にも想像できないのだ！
それに、傭兵協会で指名手配されている人物として、お前の任務レベルは明日には少なくともA級になる。これについては迷う必要はない！あらゆるトラブルが次々と訪れるだろう。お前の人生はどうなると思う？」
去ろうとするロッドを見つめながら、その背後に立つ黒衣の男は全く気にする様子もなく言った。
背後の黒衣の男の言葉を聞き、ロッドの足取りは一瞬止まり、その場に呆然と立ち尽くした。その黒衣の男は自分のことを想像以上に理解しており、さらに語られたことの多くは自分が考えもしなかったことで、しかもそれが事実だった。そう考えると、彼の表情は次第に複雑になり、何を言っていいかわからずその場に立ち尽くした。
表情は絶えず変わり、この瞬間、彼の頭の中は混乱に包まれ、決断を下すことさえできない状態になっていた。
「くそっ！」と激しく悪態をつき、振り返ってその黒衣の男を見ると、深く息を吸い込んだ。「自分で解決する！」と言い残し、決然とその小さな森を去っていった。
「お前とアンの間のことは他の人にはわからないかもしれないが、私にははっきりわかっている。お前もこの組織について少しは知っているだろう？ああ、そうだ、鉄柵町の火竜の卵が盗まれた事件も、お前にも責任があるようだな？どう処理するつもりだ？ナイトロッド、きっと私のところに来るだろう。これが私の令牌だ。いつか協力が必要になったら、この令牌を握り潰せば私がお前のところに行く！」ロッドが去っていくのを見ても、その黒衣の男は全く驚かず、既に予想していたかのように、彼の背後から前方のロッドに向かって静かに言った。そして黒い光が閃き、黒い令牌がロッドに向かって飛んでいった。
背後から聞こえてきた空気を切る音に驚き、素早く振り返り、無意識のうちにその黒い点に手を伸ばした。手の中には黒い令牌があり、それは黒衣の男が自分に投げたものだった。
「私の言葉を覚えておけ。お前が必要とするものを与え、多くの問題を解決してやれる！いつか私が必要になったら、協力が必要なら必ず私を探せ！」自分が投げた令牌をロッドが受け取るのを見て、黒衣の男は満足げに頷き、ロッドをじっと見つめて言った。そしてロッドが返事をする前に、すぐに姿を消し、森の中に消えてしまった。
彼は静かに去っていった。来た時と同じように、何の痕跡も残さず、先ほどまでここに人がいたとは全く気づかせないほどだった。
「くそっ！」空っぽの森を見て、ロッドは激しく悪態をついた。この感覚は彼にとって非常に不快で、まるで自分の一挙手一投足が相手の支配下にあるかのようだった。その感覚は最悪だった。
手の中のトークンを見つめ、長い間ためらった末にため息をつきながら胸にしまい、その後寮の方へと急いで歩き始めた。しかし、その瞬間、彼の頭の中は無数の疑問でいっぱいだった。
森から寮へ戻る途中、また多くのトラブルに遭遇した。おそらくこの時間には訓練場での試合がすべて終わったのだろう。夜、受講生たちは夕食を終えて散歩や修行を始め、道中で多くの人に出会った。彼らの熱心な表情や眼差しは不自然で、熱心な呼びかけ声には違和感があった。
やっと熱心な受講生たちを避け、寮が目の前に見え、中に入ろうとしたその時、いくつかの人影が彼の視線を引きつけた。
なんと、オスター帝国の風神学院代表チームの数人の受講生だった。そう、昼間にも彼らに会っている。間違いようがない。こんな遅い時間に、彼らがこそこそと夜の闇を利用して外に出ていくのは、一体何をしに行くのだろうか。
「人の好奇心は人を滅ぼす」という言葉は全くの真実だ。好奇心に駆られ、ロッドは再び彼らの後を追った。夜の闇に隠れながら、彼らの後を慎重について行くと、彼らは学院の最も端にある山の麓に到着していた。
前方の数人を見て、ロッドは眉をひそめた。彼らが何を企んでいるのか分からない。彼らが山の中へと進んでいくのを見て、しばらくためらった後、やはり後を追った。彼らのこそこそとした様子から、ロッドは彼らに何か不正な目的があるのではないかと疑った。
……
「隊長、後ろに誰かついてきています！」ロッドが彼らの後を追って山林に入った時、先頭の風神学院代表チームの受講生たちも背後の状況に気づいた。一人の戦士が先頭の赤い服を着た戦士に静かに合図を送った。
仲間の報告を聞いた赤い服の戦士は頷き、周囲の仲間たちに目配せをした後、数人で速度を上げて前に進み、あっという間に茂ったジャングルの中に消えていった。
「くそっ！」追跡していた数人が目の前から消えていくのを見て、急いでその場に戻ったロッドは怒りを込めて呟いた。そして顔色を変え、まずいと思った。彼は、自分たちの行動が敵に見つかったに違いないと悟った。
苦笑いを浮かべ、すぐに振り返って去ろうとしたが、すべてはもう手遅れだった。
白い光が閃き、まるで稲妻のように彼の胸元に直撃した。肉眼では捉えられないほどの速さで、轟音とともに骨を凍らせるような寒気が放たれた。
暗い光が閃き、一瞬のうちに暗龍が鞘から抜かれ彼の手の中に現れた。彼は大声を上げ、白い光に向かって横に斬りつけた。
チン……と澄んだ音が響き、同時に柔らかな感触があった。まるで水を切るような感覚だった。
「くそっ、まずい！」ロッドは顔色を変えて悪態をつき、額は冷や汗で濡れていた。自分が騙されたことを悟ったのだ。斬ったのは相手の武器ではなく、単なる水系の魔法、目くらましに過ぎなかったのだ。案の定、体のバランスを失った瞬間、背後から寒気が襲い、一瞬で全身を覆った。空間全体の温度が数度も下がったかのようで、呼吸が苦しくなった！
「なぜ私たちについてきたんだ！」後頭部を敵の武器で押さえつけられ、頭皮が痺れ、死の気配を感じながら、冷たい声が聞こえてきた。
「私は……咳咳咳……ふふ、誤解しないでくれ。ただ散歩に出ただけだ、うん、散歩さ！ふふ、ちょうど用を足しに来ただけで、英雄たちに出会うとは思わなかった。わざと怒らせるつもりはなかった、本当だ。ここにいると知っていたら絶対に来なかった。今すぐ行く、今すぐ行く！」深呼吸をして苦笑いを浮かべながら、ロッドは急いで言い訳をし、その場を離れようと前に進もうとした。今日ここで命を落とすわけにはいかない！
「ふん、嘘つけ。お前が学院からずっとついてきたことを私たちが知らないと思うか？来たからには戻るな、死ね！」冷たい鼻で笑う声が背後から聞こえた。
ロッドは急いで手に持つ暗龍を握りしめ、反撃の準備をした。全身の筋肉が一瞬で緊張した。まるで発進を待つチーターのように、いつでも全力を発揮できる状態だった。
「ソート、もういい！」
ロッドが振り返って反撃しようとしたその時、ある声が彼の考えを断ち切り、安堵のため息をつかせた。
冷たい声、間違いなく今まで聞いた中で最も冷たい声だった。もし自分の目で彼らを見ていなければ、ロッドはこんな声が少年の口から出るなんて信じられなかっただろう。
「ナイトロッド、聖光学院の初級代表チームのキャプテン！私たちは会ったことがある！」やはりあの冷たい声だった。その言葉を聞いて、ロッドは心の中で不吉な予感を抱いた。