第一百四十四章 簡単な昇格
この時のロッドは、周囲の人々の目には特に強大な存在として映っていた。彼が放つ「この世に私以外に王者はいない」という態度は、すべての人々の心を震え上がらせた！片手で剣を握り、敵を指し示すその姿は、まるで天界の戦神のように雄壮だった！
「お前の負けだ！」相手が呆然としているのを見て、ロッドは静かに自分の勝利を宣言した。その瞬間、相手の戦士の額には細かい汗が浮かび、顔色はやや青ざめ、目は虚ろで、まるで思考が体から引き抜かれたかのように、彼の精神の動きは感じられなかった。
「試合終了。勝者は聖光学院の生徒、ナイト・ロッド！」一方、審判もロッドの言葉によってようやく我に返り、苦労して唾を飲み込んだ後、宣言した。
「お前の勝ちだ。強い、認める！」この時になってようやく相手も我に返り、顔色が次々と変わり、心境は極めて複雑だった。声を低くし、かすれた声で言った。
観客たちもこの時になってようやく我に返り、歓声は波のように高まり、叫び声は耳をつんざくほどだった。「ナイト・ロッド……ロッド……ロッド……ロッド……」誰が最初に叫んだのかは分からないが、最初の声が上がった後、声は次第に大きくなっていった。瞬く間に、会場全体がその歓声で包まれた。
落胆した気持ちを抱えたその戦士は、重々しい足取りでステージから降りていった。清流学院の代表チームのメンバーや応援団のメンバーたちも皆、静まり返っており、まるでその戦士のように沈黙していた。ステージ上で黒い剣を高く掲げるナイト・ロッドを見つめ、この見知らぬ男を見て、彼らの心は重く沈んでいた。
この試合の終わりは、彼らが敗北したことを意味し、今回の大会での前進の道もほぼ終わったことを意味していた。彼らが期待できる最高の成績も、せいぜい3位に過ぎないだろう。
落胆した清流学院のメンバーたちを深く見つめ、彼らの応援団の沈黙を見て、ロッドはステージから降りていった。自分の勝利はチームの勝利をほぼ意味していたため、当然ながら彼は英雄のように扱われ、歓声を浴びた。周囲から聞こえる叫び声に、彼はこっそり苦笑した。特に狂ったような女学生たちが投げてくる花ならまだしも、キスを飛ばしたり、意味深な視線を送ってくるのは恐ろしいものだった。
「隊長、私たちの勝ちです！」最初に駆け寄ってきたのは女魔法使いのディアだった。彼女はロッドを見て興奮して言い、その後、他のメンバーも続いた。
「よし、油断するな。この言葉を忘れるな。戦いは最後の瞬間まで喜びすぎてはいけないんだ。ええ、これからの団体戦は一気に勝ち取ろう。ただし、みんなは自分の体調に注意し、絶対に安全に気をつけてくれ。次の試合も忘れるな！」ロッドは数人の肩を叩きながら微笑んで言った。勝利はほぼ確実だったので、次に最も重要なのは全員の健康を維持することだった。健康を保つことでのみ、次の試合で100％の力を発揮できるのだ。
「必勝！」全員が手を重ね合わせ、互いに見つめ合いながら大声で叫んだ。彼らの顔には固い信念が浮かんでいた。
……
「強力な技だ！ナイトロッド、調べてこい。彼の全ての情報が欲しい。急げ！」興奮するロッドたちは、遠くで既に何人もが自分たちを注視していることに気づいていなかった。今回の試合の各代表チームだけでなく、試合を観戦しに来た様々な組織の人間たちもいたのだ！そして今発言しているのは、謎めいた黒衣の人物だった！
「ナイトロッド、お前か。こんなに早く成長するとは思わなかったな！」最も遠くの観客席で、一人の女性が中央で囲まれているナイトロッドを見下ろしながら独り言を言った。この瞬間から、ナイトロッドは皆の注目の的となり、ヴィスキーよりも危険な存在となったのだ。
……
おそらく前回の試合の結果の影響を受けて、清流学院の代表チームの自信は大きく揺らいだのだろう。あるいは彼らはもう諦めるつもりだったのかもしれない。そのため、続く団体戦では聖光学院はほとんど力を費やすことなく彼らを打ち負かした。ロッドとヴィスキーが組む鋭い突撃チームの力は完全に発揮され、相手の士気が低下している中、用意されていたほとんどの戦術を使うことなく勝利を収めた。
4試合を戦い、3勝1分けで4ポイントを獲得し、清流学院を圧倒して次のステージに進出した。次のステージでは、別のグループの絶対的な勝者と、今回は出場しなかったオスター帝国風神学院の代表チームと対戦し、直接決勝に進出する1チームと2チームを抽選で決めることになる。
歓声の中、皆は観客の祝福と喝采を楽しんでいた。最初の試合を楽々と勝ち取ったことで、聖光学院のジュニア代表チームはオスター帝国風神学院の代表チームを抜いて、今回の大会で最も優勝候補となった。ナイトロッドは最も輝かしいスターとなったのだ。
「最初の試合でこんなに簡単に勝てるとは思わなかった！」更衣室に戻ると、選手たちは次々と感想を口にし始めた。誰もが勝利の笑みを浮かべていた。
「よし、傲るな。今回は運良く最も実力が弱いとされる清流学院と当たっただけだ。次の試合の相手はそんなに簡単ではない。このような傲慢な心構えは自分たちを苦しめるだけだ。戦うときは気をつけろ！」歓声を上げる仲間たちを見て、ロッドは苦笑しながら言った。
ロッドの言葉に、喜びに満ちていた仲間たちは一瞬で静まり返り、再び重い表情を浮かべた。確かに、今回の試合でこんなに簡単に勝てたのは、運良く最も実力が弱い清流学院と当たったからだ。他の学院と比べても明らかに弱く、それもかなりの差があった。
「よし、まだ時間はある。中級レベルの試合はまだ終わっていない。キロ先輩たちが試合中だ。見に行こう！」外を見ると、まだ時間が早かった。ため息をついた後、ロッドは仲間たちに言った。
中級レベルの試合会場に向かうと、ちょうど試合が最も白熱しているところだった。チーム戦は始まったばかりで、最初の3試合の個人戦の結果により、両チームは2対1で接戦となっていた。この個人戦の最終結果が試合の勝敗を直接決定すると言えるだろう。
雰囲気は極度に緊張しており、ちょうど良いタイミングだった。急いで中に押し入り、すぐにリングのそばに到着した。
試合はすでに始まっており、キロは自チームの魔法使い役を務めていた。初めて見るキロの魔法技能は、華やかで巨大な力を持ち、轟音と共に放たれる。結界に覆われていても依然として見事な光景だった。
試合は非常に白熱しており、キロのリードのもと、聖光学院は苦労しながらも優位に立っていた。2人の戦士が攻撃の中心となり、初めて見るキロの魔法を通じて、彼の強さを実感させられた。相手の魔導士は全く太刀打ちできず、すぐに押さえ込まれた。そんな状況の中、自チームの戦士たちのプレッシャーは急激に高まり、好機を逃さず猛攻を仕掛けた。一連の攻撃により相手の陣形は崩れ、キロの雷系魔法の威力は本当に大きかった。轟音を上げる雷電、淡い青色の稲妻に紫色の気配が混じり、雷鳴と共に相手の防御結界が破壊された。戦士たちの激しい攻防の末、試合の勝敗はやっと決まった。
聖光学院はキロの強烈なパフォーマンスに支えられて勝利を収め、中級試合の次のステージに進出した。一方、上級試合ではすでに勝敗が決まっており、オスター帝国の風神学院代表チームが圧倒的な力で勝利し、容易に次のステージに進出した。これにより、3試合すべてが終了し、開幕初日の第1ラウンドも幕を閉じた。聖光学院が最大の勝者となり、上級ラウンドを免除された代表チームを加えると、3チーム全てが第2ラウンドに進出した。今や彼らがすべきことは、対戦相手の進出を待ち、試合に臨むだけだ。
試合後、数チームは再び学長室に集まり、今日の皆の素晴らしいパフォーマンスを称賛したほか、試合についてのコメントや注意点を伝え、それぞれ解散してしっかり休息し、次の試合に備えるようにした。もちろん、明日は試合がないものの、他の代表チームの戦いを見に来て経験を積むようにとの指示もあった。彼らこそがこれからの対戦相手だからだ。
チームメイトたちと別れた後、ロッドは一人で寮へと向かい、夕日の光の中をゆっくりと進んでいった。
「まだついてくるのか？」わずかに眉をひそめ、足取りを緩めながら、ロッドは自分だけが聞こえる声で静かにつぶやいた。
先ほど学長室を出て自分の寮に戻る途中、それほど遠く行かないうちに誰かが後をつけてくるのを感じた。最初はあまり気にしていなかったが、寮が近づいてくるにつれて相手が諦める気配がないことに気づき、思わず眉をひそめた。
足取りを緩め、集中力を高めて後をつけてくる人物を見極め、曲がり角を曲がって学院内の小さな森の方へと向かった。
案の定、後ろの人物もついてきた。やがてロッドの案内で二人は森の中に入った。「どうした、まだ姿を現さないのか？」背中を向けたまま、ロッドは静かに言った。その声は森全体にはっきりと響き渡った。今日の試合が始まったせいか、森の中には誰もおらず、静寂に包まれていた。
「どうやら君はとっくに私たちに気づいていたようだ！！」案の定、しばらくして後ろから足音が聞こえ、やがて中年男性の声がした。