第百三十章 聖光学院
キロやロイと合流した後、数人は急いで城門まで向かい、アリスとアンダーソンとの再会に備えた。今日になってようやく、聖光学院が名目上は帝都にあることがわかった。しかし実際には帝都から約二十里も離れた城外に位置していた。ロッドもこの子供っぽい質問をしたため、数人にからかわれた。
再会の後、すぐに馬に乗って学院がある場所へと急いだ。昨夜、焚天が目覚め、今度は大陸の武術の聖地の一つである聖光学院へ向かうのだ。ロッドの心は非常に高揚していた。
一時間もかからずに、数人は聖光学院の外に到着した。朱色の大門は南天門を思わせ、数人の前にそびえ立っていた。構造はごくシンプルで、二本の巨大な門柱、高い壁、そして巨大な看板があるだけだった。その看板には「聖光学院」という大きな文字が刻まれており、力強く、はっきりとした線で、壮大な雰囲気を醸し出していた。まだ中に入っていないにもかかわらず、数十メートル先に立っているだけで、その厳かな雰囲気をはっきりと感じ取ることができた。
「へへ、どうした？この文字に何か感じるのか？ここに初めて来る人なら誰でも同じような感覚を覚える。私たち古参の生徒でさえ、この看板を見るたびに心の中で感嘆するんだ。誰が書いたか知っているか？千年前の大陸最強の達人、頂点に立った人物――リボウ・オートが直接書いたんだ。二千年以上が経過したとはいえ、へへ、まるで昨日書かれたかのようで、歳月の痕跡は全く見えない。依然として力強く、おそらく彼が本当にその高みに達していたからこそ、一筆一画に自分の気迫や念力を込めることができ、千年経っても色あせないのだろう！」
ロッドの表情をキロたちが見て、微笑みながら、自分が初めて聖光学院に入った時にこの看板を見て同じような表情を浮かべたことを思い出し、少し懐かしそうに、敬意を込めてゆっくりと語った。
「リボウ・オート！」その名前を聞いて、全員が一瞬固まった。ナイトロッドのような人間でさえ理解できる人物だ。この男は二千年前に現れ、大陸全体を救い、苦境にあった人々を救い出し、最後の大陸統一共和国を築いた。千年の時が経っても、人々の彼への思いや尊敬は消えず、今日でもよくその名前が語られている。
このように見ると、この聖光学院はこの偉大な人物によって創設されたのだ。そう考えると、ロッドの眼差しはすぐに大きく変わった。以前、聖光学院を尊敬していたのは、ここが武術の聖地であり、数多くの名士や強者を育て、帝国の誇りであったからだが、今は心からの尊敬の念が湧き上がってきた！
救世主リボウトによって創設されたこの学院は、その名前だけでも十分にこの大陸で揺るぎない地位を保つに足りる。今やロッドも、なぜ聖光学院が帝国第一の学院であり、大陸五大学院の一つと呼ばれるのかを理解した。それは実力や名声だけでなく、リボウトという名前も重要な役割を果たしているのだ。
「行こう、中に入る時間だ！」ロッドの肩を叩き、彼をぼんやりした状態から引き戻しながら、キロが静かに言った。
軽く頷き、数人に続いて中へと歩みを進め、学院の門をくぐると、すぐに異様な雰囲気を感じた。そう、それは厳かな気勢だった。まさに第一の学府、他の場所とは比べ物にならない！
両側の木陰に覆われたまっすぐな大通りが内側へと続いているが、ここでは生徒の姿をほとんど見ることができない。たとえ一人や二人見かけても、真剣で緊張した表情を浮かべながら急いで通り過ぎていく。それがこの場所の雰囲気であり、人を奮い立たせる力があるのだ。武術大会がもたらすプレッシャーに比べれば、それは微々たるものだ。
この大通りを抜けると、いくつもの小道がさまざまな方向に伸びている。学院の全貌が少しずつ明らかになり、壮大な建物、巨大な訓練場、時折通り過ぎる学院の人々、そよ風の吹く湖……すべてが美しい景色を形成している。
「ロイ、君たちは先に戻っていて。食堂でまた会おう。私はロッドを先生のところに連れて行く。」分岐点に来て、周りの数人を見ながらキロが指示した。
その言葉を聞いて、ロイは疑問に思いながらキロを見た。このやつの先生？学院の院長に会いに行くと言っていたのでは？しかし疑問はあっても深く追求せず、すぐに再び周囲の景色や人々に注意を向けた。
明らかに、キロたちの一団は学院内で非常に人気があり、彼らの到着に多くの人々の視線が集まり、かすかに囁き声も聞こえてきた！
これによりロッドは内心疑問を抱いた。キロというやつはせいぜい銀色戦士の中級程度の実力で、ロイにも及ばないのに、なぜこれほど注目されるのか？強者が溢れ、天才が至る所にいる聖光学院では、目立たない存在であるべきではないのか？
周囲の数人が何を話しているのか気にも留めず、アリス、アンダーソン、ロイの三人は右側の道を歩いていった。一方、キロは振り返ってロッドを見て彼を呼び起こし、左側の小道へと連れて行った。
「キロ、先輩、戻られたんですか？」数歩歩いたところで、ちょうど通りかかった男性がこちらに向かって丁寧に挨拶してきた。
「へへ、ヴィンセン、お前か。試練から戻ったのか？いいぞ、成長したな。これで俺との差はさらに広がったぞ！」来人が誰かを確認すると、キロも喜びの表情で挨拶した。
「ああ、そうだ。これは俺の友人だ。これ以上話す時間はない。先生に会いに行かなければ。夜には俺がご馳走して、一緒に食事しよう！」と言って、今日の本題を思い出し、ヴィンセンの続きの言葉を遮り、キロは続けた。
「院長に会いに行くのか？うん、ちょうどあそこにいる。さっき見かけたから、急いで行け。夜には俺も一緒に食事するのを忘れるなよ。キロ先輩がご馳走してくれるんだ。懐かしいな！」キロの言葉を聞いて、ロッドは疑問に思いながら彼の隣にいるキロを一瞥し、疑いの眼差しでキロを見たが、冗談ではないことを確認すると、先ほどの表情を隠して豪快に言った。そして、これ以上留まらず後ろに向かって歩いていった。
「院長？つまり、あなたの先生は聖光学院の院長なんですか？」ヴィンセンという名前の男性が去った後、ロッドは隣にいるキロを見て苦笑しながら尋ねた。なるほど、これでキロが学院内でなぜそんなに人気があり、尊敬されているのかがわかった。そういうことか。
聖光学院の院長は、伝説によれば準神級の存在で、非常に有名な大物であり、学院の実力者であり実権を握る人物だ。そんな人物の弟子ということは、悪く言えば、キロは彼が取った数人の弟子の一人、あるいは唯一の弟子なのだ。このような身分なら、聖光学院内では当然注目され、尊敬される。帝国であっても、この肩書きを聞けば誰もが彼に丁寧に接するだろう。
同時に、ロッドの眼差しも変わった。何かおかしい。あの人の弟子なのだから、この程度の実力しかないはずがない。きっとまだ隠している力があるはずだ。今は事情がわかった。
「へへ、運が良かったんだ。学院に入った時に先生に気に入られて第三弟子になった。二人の先輩と比べれば、俺は最下位に過ぎない。大したことない。もう話すのはやめて、行こう。先生に会わせてやる。覚えておけ、先生に会った時は必ず丁寧で礼儀正しくしなければならない！絶対に忘れるな！」
ロッドの言葉やその目の変化に対し、キロは苦笑いを浮かべた。自分の正体を知ったらこいつはこうなるだろうとは思っていたが、少し意外でもあった。これまで自分の正体を知った人々は皆、羨望や嫉妬、尊敬の眼差しや表情を見せてきたのに、この男は単純に驚き、何かを悟ったかのような様子だった。
深く考えずにロッドを連れて前進し、長い小道を抜け、曲がり角を回り、目の前の小道を進んでいくと、二人の目の前に白い家が現れた。
「こっちだ！」とロッドに言い、先に歩き出して小屋の前に着くと、そっとドアをノックした。その瞬間、態度は一変して敬意に満ちたものになった。
「先生、キロが戻りました。今回は重要な用件で先生をお邪魔しています！」と深呼吸をして、ゆっくりと家の中に向かって言った。
「戻ったのか？うむ、いいぞ。この間にまた大きく成長したようだな。お前のそばにいるのが連れてきた者か？まあ、中に入れ！」と家の中から力強い声が聞こえてきた。見てはいないが、その気配だけでキロの変化を察したようだった。これにロッドも内心驚いた。まさに準神級の強者だ。
やがてドアがゆっくりと開き、簡素なオフィスが二人の目の前に現れた。中を見ると、今そこには五人がいた。四人の老人と一人の中年男性だ。四人の老人は例外なく顔色が良く、元気いっぱいで、年齢を全く感じさせなかった。一方、中年男性は厳しい表情をしており、その時、数人の視線も入ってきた二人に向けられた。
もし知っている人がここにいれば、きっと大いに驚くだろう。ここにいる数人は例外なく著名な人物ばかりで、聖光学院の四人の院長が全員ここにいるのだ。そしてその中年男性は、帝国の高位にいる親王で、現皇帝の実弟だった。
五人の視線が同時にロッドに向けられ、目に見えない圧力が広がり、ロッドは思わず苦しさを感じた。まるで巨大な手に掴まれているかのようだった。
額には冷や汗が浮かんだ。相手が与える圧力はあまりにも強大だった。強者、彼らは全員強者だ。知ってはいたが、実際に体験して初めて彼らの真の恐ろしさを理解したのだ。