第一百三十一章 危機が訪れる
苦労して顔を上げて彼らを見つめると、数人がまったく気楽にその場に座っているだけで、彼らが自分の気を放って自分を抑えている様子は全く見て取れなかった。
突然、視線が真ん中にいる老人と合った。一瞬、少し意識が遠のき、その瞳は底知れず、何も見えず、まるでブラックホールのように自分の意識を吸い込んでいくようだった！一瞬で、全身が迷いに満ちてしまった。まるで虚無の空間にいるかのようで、周囲は一面が空っぽで、空には明るい太陽が浮かんでいるにもかかわらず、微かな寒さを感じ、背後から冷気が漂い、ロッドは思わず震え上がった。
丹田のあたりから突然、温かい気と冷たい気が混ざり合い、一瞬で全身に広がり、頭の中がすっきりとした。先ほどの感覚は一瞬で消え去り、再び現実に戻った。
しばらくすると、額と背中が冷や汗でびしょ濡れになっていた。先ほどの状況を思い出し、ロッドは内心恐れおののいた。幻覚、それは単なる幻覚だ。目の前のこの人物の精神力は非常に強く、一瞬で幻覚を作り出して自分をその中に閉じ込めるほどだ。もしその二つの力が突然助けに来なかったら、今もまだ幻覚の中にいるだろう。
その中にいる危険は言うまでもなく、もし施術者が自分を解放するつもりがなく、続けていくならば、その結果は想像を絶するものになる。一定の時間が経つと、自分の精神は完全に破壊され、一生その幻覚の中に留まり、死ぬまでそこから出られなくなるだろう。
目の前の少年が一瞬で自分の精神の束縛から解放されたのを見て、その老人もわずかに驚き、何かを考えるようにロッドを見つめ、その眼差しには少し複雑な感情が浮かんでいた。彼の周りにいる数人も、この状況を見てわずかに驚きの表情を浮かべた。クローの精神束縛がいかに恐ろしいか、友人である彼らにはよくわかっていた。たとえ自分たちのようなレベルの者であっても、少し注意を怠れば束縛されてしまう可能性があるのだ。それなのに目の前の少年は何の警戒もなく束縛されたにもかかわらず、短時間で自力で逃れ出した。これが何を意味するのか、彼らにはよくわかっていた。
理由は三つしかない。まず第一に、この少年の精神力が十分な高みに達しており、少なくとも彼ら数人と大差ない。そうでなければ逃れることはできない！第二に、この少年は生まれながらにしてこの分野の才能に恵まれている！第三に、この少年の意志の強さが恐ろしいほど高く、そうでなければ自分の意志だけで無理やり逃れることはできないのだ。
そう考えると、彼らの目には複雑な表情が浮かび、目の前の少年を見る目には称賛と驚きが加わった。
しばらく大きく息を切らしてようやく落ち着きを取り戻し、心の中で怒りが湧き上がった。何の恨みもないのに会った途端に攻撃してくるなんて、ロッドは怒り心頭で、思わず駆け寄ってその男を平手打ちしたくなった。
「ふふ、なかなかいい。さっきの無礼を許してほしい。お前がキロが連れてきた者か？なかなかいいな！」
ロッドが怒りで暴れ出そうとしたその瞬間、彼の考えを見抜いたかのように、その老人は突然微笑を浮かべて言った。少し謝罪の意味も含まれていた。
突然聞こえてきた言葉にロッドはその場で固まった。一体何が起こっているのか？まさかこの男は自分をからかっているのか？ただ試しているだけなのか？もしそうならやり過ぎだろう。あのような危険な存在は冗談で済むものではない。
一方、キロも驚きと疑問に満ちた顔をしていた。クロウ院長が後輩に向かって笑顔でそんなことを言うなんて？これが広まれば多くの人が驚愕するだろう～！彼がどんな人物か、自分はよく知っている。それにさっき一体何が起こったのか？なぜロッドはあんな態度を取ったのか？なぜ彼はあのような言葉を言ったのか、疑問が彼の頭の中を渦巻いていた。
「よし、キロ。今回はかなりの収穫があったようだな。まず中に入りなさい。ちょうど話も終わったところだ。何かあれば遠慮なく言え！」老人はロッドをちらりと見ながら微笑んで言った。
ため息をつき、キロは数人の前に来て座った。できることなら、ロッドはこの恐ろしい連中と向き合いたくなかった！狼の群れの中で小羊のように生きるのはとても辛いことだ。
「今回の試練は無事完了しました！ふふ、正直に言うと、クロ院長、シンリッチ院長、こちらがナイトロッドです。今年18歳で、銀色戦士の頂点に立っています。斗気や武技だけを見れば、既に私を完全に超えています。今回、手紙で大陸武術大会が間もなく始まると知り、急いで戻りつつ彼も連れてきました！何かお力になればと思います！」と座った後、数人を見回し、自分の任務について報告した後、キロはロッドを指して老人たちに紹介した。
「18歳か、うむ、なかなかいい、実にいい！」ロッドの年齢を聞いて、老人たちの目に再び驚きの色が浮かんだ。そして最初にロッドを試そうとした老人、つまりキロがクロ院長と呼んだ男がつぶやいた。
一方、その中年男性の目には鋭い光が宿り、まるで宝物を見つけたかのように、ナイトロッドと呼ばれるこの少年を眺めていた。18歳で銀色戦士の頂点に立つだけでなく、先ほどの出来事もはっきりと見ていた。聖級の上級強者が使う精神束縛を突破できるなんて、これが広まればまた多くの組織が狂乱するだろう。天才、間違いなく天才だ。
彼は頭の中で素早く計算を始め、どうすればこの少年を帝国に引き入れ、帝国のために働かせることができるかを考えていた。こんな天才を敵対勢力に渡してはならない。要職にある彼は、長年の経験からナイトロッドの並外れた才能を見抜いていた。
数人の視線に少し居心地の悪さを感じたロッドは、気まずそうに数回咳払いをした。その視線は彼の全身に鳥肌を立たせ、まるで群れる大きな狼に狙われた小羊のようだった！
「ああ、そうです。今回急いで皆さんを呼び戻したのも、この件のためです。大陸武術大会は本来今年の年末に開催される予定でしたが、何らかの重要な理由で今月に前倒しになりました！
戻ってきてくれて良かった。ナイトロッドを連れてきた意図も理解しました。いいですね、検討してみましょう！今最も重要なのは、この大会の準備です。こちらは帝国のアスター王子です！ご存知の通り、今日こちらに来たのもこの件を話し合うためです。本来ならオカズ元帥も来るはずでしたが、何かの事情で遅れています！」
ため息をつき、わずかな不安を含んだ声で隣にいる中年の男を指し、キロに「正直な老人」と呼ばれている人物がゆっくりと口を開いた。聖光学院随一の達人と呼ばれるこの学長が、普段は他人の目には高慢で恐れを知らない存在だったのに、こんな口調や表情を見せるなんて想像もつかない。しかしロッドとキロという決して愚かではない二人は、そこに何か異変の気配を感じ取った。どうやら今回は本当に大変な事態に直面しているようだ。しかも王子まで動員されており、老人の話によればオカズ元帥までが直接やってくるらしい。こんな人物まで動員されるということは、生死をかけた危機的な状況にあるということだ。
「一体何が起こっているんだ？なぜ早まったのか？なぜキロは今回は帝国が負けられないと言ったんだ？」心の中で無数の疑問を抱きながら、ロッドが尋ねた。
「魔族！血族！彼らのせいで早まったのだ！」ロッドの質問を聞き、予期せぬ出来事をもたらしたこの少年をちらりと見て、老人は重々しい声で言った。
キロを含む全員の顔色が一変し、少し青ざめた。魔族と血族――これらの言葉は人々にとって絶対的なタブーだ！
三千年前、大陸は戦神スチュアート・ティモシーの強大な武力と力によってついに統一され、前例のない世界連合公国が建国された。しかしわずか数十年のうちに、スチュアートは突然姿を消し、再び大陸は争乱に陥った。この戦争は百年も続き、大陸上の神秘的な種族である魔人族、吸血族、狼人族が好機を捉えて急速に勢力を拡大し、血なまぐさい戦争を引き起こした。それ以来、人族と魔人族、そして暗黒の力によって形成された暗黒国が互いに対立し続けてきた。この対立もほぼ千年間続き、その間絶え間ない戦争と血塗られた戦いが繰り広げられた。数は少ないものの、魔人族、吸血族、狼人族は強大な力によって常に主導権を握っていた。大陸の人々は苦難の中で生きており、言葉では表せないほどの苦しみに耐えていた。数は多いものの、暗黒国の圧迫によって次第に後退し、最終的には滅びの危機に瀕した。
二千年前、天才テイガー・レオポルトが現れ、その驚異的な力と恐るべき戦闘力、そして神秘的な四大家族の支援により、約三十年に及ぶ戦争を経てついに強大な魔人族や暗黒の吸血族、狼人族を打ち負かし、百年にわたる混乱を収め、大陸の統一を取り戻したのだ。
第一次世界大戦後、魔人族は大陸上にある、人々が聞くだけで恐怖を感じる禁地、暗黒の源と呼ばれる場所へと退きました。それ以来、彼らは姿を隠し、人々の視界から消え去りました。一方、吸血鬼族と狼人族は甚大な被害を受け、ほとんど絶滅の危機に瀕し、特別な能力を頼りに普通の人間のように人混みの中に紛れ込むしかなく、その姿を見ることはほとんどなくなりました。しかし、裏では彼らは決して自分たちの夢——暗黒の国を築くこと——を諦めていませんでした。そして今、魔族、吸血族、狼人族という三大元凶の種族は、すべての人々にとってタブーとなりました。一方、リボウトはこの功績により大陸の英雄となり、人々の尊敬と崇拝の対象となりました。それは千年後の今日でさえも変わらず、彼が人類全体を救ったからです。
千年の時が経ち、まさか今になって再びこの二つの言葉を耳にするとは思いもよりませんでした。キロとロッドの表情が大きく変わるのも無理はありません。老人がこれほど心配するのも、帝国がこれほど重視するのも、空気がこれほど重苦しいのも、すべて納得できます。全て、こういうことだったのです。