第百二十五章 帰還――火竜の怒り
ぼんやりとした意識の中で、ロッドは小竜の姿を夢見た。それと共に戦う光景、自分の威厳ある姿、傭兵の王として世界の頂点に立つ姿を夢見た。
その瞬間、ロッドは全世界が自分の目の前にあるように感じ、この世を支配するような感覚は実に素晴らしかった。
しかし、美しい夢は長くは続かない。心の中の感情を解放するために大声で笑おうとしたその時、冷たさが訪れ、何か湿ったものを感じて夢から覚めた。
「ただの夢だったのか！」目を開けて暗い洞窟を見つめ、苦笑いを浮かべながら独り言を言った。現実は常に残酷だ――それをロッドは知っていた。差はあまりにも大きい。自分の腹部を触り、血脈が繋がっていることを感じ取り、目に光が宿り、自信が湧いてきた。獣魂も手に入れたのだ。生きた獣の意味は分からないが、普通の獣魂よりも強力だと信じている。
どれくらい眠っていたのか分からないが、大きく伸びをして微笑んだ。小竜は契約の関係でまだ眠っており、当分は目を覚ますことはないようだ。暗い洞窟を見回し、ここにどれくらいいたのか、外の状況がどうなっているのかはまだ分からない。ため息をつき、自分のお腹を撫でて下を見ると、少し躊躇した後、立ち上がって外に出る準備をした。帰る時だ。キロやアリスたちが鉄柵の町で自分を待っている。こんなに長い間戻らずにいると、何が起こるか分からない。何よりも、火竜が何をするかが心配だ。あの日、自分の卵が盗まれたことを知って去って以来、何か問題が起きていないか心配だ。
「主人、やっと目を覚まされました！」その時、軒轅の声が聞こえてきた。少し疲れており、弱々しい息遣いが感じられた。
「私は大丈夫だ。能力を過度に使っただけだ。今すぐ結界を解く。あの日、小竜が生まれる気配を火竜や他の敵に感じられないようにしたから、今はもう大丈夫だろう！」
まるでロッドが何を言おうとしているかを察したかのように、軒轅はすぐに答えた。
「うん！」感動を込めた眼差しで、ロッドは素早く答えた。軒轅がなぜそうしてくれるのか、彼にはよく分かっていた。細心の配慮を払い、自分が眠っている間でさえも弱っていたにもかかわらず、自分を守るために耐え続けてきたのだ。今なら、その痛みや苦しみが想像できる。
「絶対に君を失望させたりしない！」心の中で固く決意し、その瞬間ロッドの眼差しは特に鋭くなった。
そよ風が通り過ぎるのを感じた瞬間、周囲の元素が突然活発に動き出し、すぐに消え去った。軒轅は動かなくなり、きっと休息に入ったのだと悟ったロッドはもう邪魔をせず、拳を握りしめて持ち物を確認し、何も忘れていないことを確認すると、突然大声を上げて拳を振り下ろした。
ドン……という轟音が響き、破片が飛び散り、光が一瞬で差し込んできた。目を細めると、外からシトシトという音が聞こえてきた。
再び目を開けると、なんと雨が降っていた！細かい雨が大地に静かに降り注ぎ、土の香りが漂ってきた。深呼吸をして、この湿った感覚が実に素晴らしいと感じた。
春が本当に完全に訪れ、気づけばまた一年が過ぎていた。何の変化もなく、正月の雰囲気も全く感じられない。この祝日がないのか、それとも自分が経験していないだけなのか？
少し呆然とした表情で、ロッドは心の中でため息をついた。その瞬間、自分が実際に多くのものを失っていたことに気づいたのだ。
風が吹き、雨粒が自分の顔に当たり、冷たく感じた。微笑を浮かべ、思い切って雨の中に歩み入り、自分を大きく変えてくれたこの洞窟を振り返り、突然力を込めて大股で鉄柵町がある方向へと走り出した。
細かい雨を見つめ、耳元で吹く風の音を聞き、周囲の湿った木々や緑豊かな景色を見上げながら、気分はますます良くなり、速度もどんどん上がっていった。周囲のすべてがまるで虚無のように素早く後退していくようだった。
道中、どんな魔獣の妨害や攻撃にも遭わず、傭兵の姿も見えなかった。すべてが想像を超えるほど静かで、何かおかしいと感じさせた。
しかしロッドは気にせず、気分良く鉄柵町に早く戻りたいと思っていた。このような状況の中、彼は禁地と呼ばれるコリンズ森林を無事に抜け出し、幸運を祈りながら前方に現れた鉄柵町を見て呆然とした。
巨大な城壁は少し荒れ果てており、多くの大きな穴が開いており、もう少しで貫通されそうだった。城壁の下では、数百人の兵士が細かい雨の中で何かを片付けており、地面の水たまりには暗赤色の液体があり、強烈な血の匂いが漂っていた。その赤い液体は細かい雨に洗われて小川となり、ゆっくりと流れており、非常に不気味に見えた。
「何が起こっているんだ！」心臓が跳ね上がり、疑問を抱きながら急いでその方へ向かった。大陸で最も堅固とされる防御がこれほどまでに乱れているなんて、なぜあんなにも真っ赤な液体があるのか？明らかに血だ。どこから来たのか？兵士たちの表情はなぜそんなに沈んでいるのか、なぜ空気がこんなにも重苦しいのか。
次々と起こる出来事にロッドの良い気分はすっかり消え去った。三歩を二歩で進み、すぐに城壁の下に到着した。
「全能の神よ、何を見ているんだ？この傭兵がコリンズの森から出てきたなんて？」
城壁の前に着くやいなや、ロッドは兵士の一人の驚きの叫び声を聞いた。続いて、何百もの視線が一斉に自分に向けられるのを感じた。ほとんどが驚きに満ちていた。
「何が起こっているんだ！」視線に苦しみながら、ロッドは疑問を口にした。
「知らないのか？なんてことだ、もう五日も経っているのに知らないなんて？全能の神よ、どうか私の代わりにこの奴を罰してください！」兵士たちの中に独立した冒険者が混じっており、ロッドの質問を聞いて大げさに叫んだ。
その時初めて、兵士たちの中には多くの傭兵や冒険者もいることに気づいた。彼らが一緒にこの混乱した場所を片付けているのだ。一体何が起こったのか？ロッドはさらに疑問を抱いた。
「若者、お前はコリンズの森から出てきたんだな？どこまで入っていったんだ？こんなことさえ知らないなんて？」
中年の冒険者が群衆から出てきて、ロッドの前に立ち疑問を投げかけた。
「一体何が起こったんだ？」眉をひそめ、相手の奇妙な質問と彼らの驚いた表情を見て、ロッドは苦笑しながら尋ねた。自分は本当に知らない。五日前？自分は五日間も離れていたのか？この五日間で一体何が起こって、アイアンゲートの町がこんな状態になったのか。
「五日前、誰かが火竜を倒すSS級の任務を受けたと聞いている。結果はわからないが、その日の午後、火竜が突然暴れ出し、理由もなく直接アイアンゲートの町に向かって飛んできて、容赦なく攻撃を仕掛けてきた。さらに大勢の魔獣を連れてきて、その中には武皇級の魔獣も二頭おり、黄金級は少なくとも五十頭以上、白銀級は数百匹、青銅級は数百頭、上級魔獣やそれ以下の魔獣も数千匹もいた。そんな大軍勢がアイアンゲートの町に対して猛攻を仕掛けてきたのだ。」
火竜の強大な攻撃力と、あの強力な魔獣たちの力により、鉄柵町は危機に瀕し、ついに緊急メッセージが発信された。守備していた黒牙軍団が全軍で出動し、聖級の強者二人の助けを得て、さらに町中の多数の傭兵や冒険者たちの協力によってようやく防ぎきることができた。
敵はまるで命を顧みないかのようで、この戦いはまるまる四日間続き、つい昨日の夜になってようやくあの忌々しい連中を完全に撃退した。火竜は重傷を負い、残兵と共に去っていった。
「お前、知らなかったのか？危険に遭遇していないのか？その期間中にコリンズの森に入った者は、生きて戻ってきた者はほとんどいないというぞ！」当時の状況を思い出しながら、その中年の冒険者は依然として恐怖に震え、苦い笑みを浮かべて言った。
「火竜が狂ったのか？結果はどうだ？」あんなに強力な軍勢を率いて攻撃に来るとは、今回は本当に怒らせてしまったようだ。
「被害は甚大だ。我々側では数百人の傭兵や冒険者が犠牲になり、黒牙軍団も数千人の兵士、三人の黄金戦士、一人の聖級の強者が負傷し、数え切れないほどの負傷者が出た。そんな代償を払ってようやく魔獣の大軍を撃退し、数百体の魔獣の死体が残った。銀級が三十七体、黄金級が十体、上級魔獣以下が数百頭。火竜も負傷し、武皇級の魔獣が二頭も傷つけられた！それでもなお彼らを追い払っただけで、あの連中が再び戻ってくるかどうかは分からない。今、鉄柵町は最高レベルの防御態勢に入っている。くそったれの魔獣め！皇帝陛下まで高手を派遣したそうだ。二十年で最悪の魔獣の襲撃に直面し、帝国は非常に警戒している！」
ため息が漏れ、数人の冒険者が集まって重々しい声で語った。
ロッドの顔色は暗くなった。相手の言葉により、事態の深刻さと危険性がより明らかになり、今回は本当に大変なことになったようだ。
「火竜が怒ったのは、誰かがちょうど産んだばかりの卵を盗んだからだという。本当のようだ！」突然、一人の傭兵からの言葉にロッドは冷や汗をかいた。自分を追跡している者はいないはずなのに、どうして情報がこんなに早く伝わるのか？何か手違いがあったのだろうか？
「うん、そういう話もある。ただ、誰なのかは分からない。任務を受けた二人の高手だと言う者もいれば、混乱に乗じて利益を得ようとした若者だと言う者もいる。とにかく、誰であれ、今回は終わりだろう。たとえ帝国が追及しなくても、あの組織たちは彼を見逃さないだろう！」
この話題になると、傭兵たちは次々と意見を交わし始めた。
その後彼らが何を言っているのか、ロッドにはもう注意深く聞く気になれなかった。目の前の光景にももはや興味はなく、頭の中は先ほどのその傭兵の言葉でいっぱいだった。「漏れた？一体何が起こったんだ？」疑問で頭がいっぱいだった！