第116章　お前こそがチンピラだ

「早く着なさいよ、何をしようとしてるの！」振り返り、顔を赤らめて心臓の鼓動が明らかに速くなる。背後のロッドが何もしていないことに気づかず、アリスは思わず再び怒鳴った。
「誰がチンピラだって？それはあなたでしょう、アリスお嬢様、高貴な魔法使い様。忘れないでください、ここは私の部屋です。私はここで休むつもりです。どうして、私が休むのに服を脱ぐことさえ許されないのですか？
どうやらあなたが私の部屋に勝手に入ったようですね？それなのに今度は悪者扱い？それとも、最初から私のこのハンサムな姿に目を奪われて、機会をうかがっていたのですか？さっきのはわざとだったのですか？いや、私が怪我をしていた数日間、何か変なことをしたりしていませんか？私が意識を失っている間に……
この女チンピラ、よくも私のことを言えるな！」逆に非難し、笑いながらも嘲笑的な表情で自分に背を向けて立つアリスを見つめながら、ロッドは大げさに言った。
「あなた……このチンピラ、ろくでなし！治療不可能だわ！」振り返り、息を切らしながら肩を震わせる。ロッドが見下していた小さな胸は魔法使いのローブに覆われて上下に動き、顔は真っ赤になり、ロッドを激しく睨みつけ、目からは殺気のような光が放たれそうだった。
「あなた……まだ見てるの？やはり私の言った通りでしょう？顔が赤くなって、恥ずかしがってるじゃないですか？」何とも思っていない様子で、ロッドはさらにからかった。
この時代ならこのような光景は恥ずかしくて奇妙に思えるかもしれないが、彼が元々暮らしていた世界ではこれはよくあることだった。実際、学校で寮に住んでいた頃、ロッドは思い出す。当時、男子寮は女子寮の向かい側にあり、小さな運動場を隔てていた。夏になると、男子たちは試合の後、寮の前の蛇口で下着姿で冷水シャワーを浴びていたのだ。
向こうの女子たちは恥ずかしがるどころか、時々悲鳴を上げたり、体のいい男子たちに色っぽい視線やくすくす笑いを投げかけたりした。さらに、寮を捜索した際には無数の望遠鏡が見つかったのだ。
「あなた、あなた……」息を切らし、激怒したアリスは今度は一言も言えず、ロッドを睨みつけながら目に涙を浮かべ、いつ泣き出してもおかしくない様子だった。

「くっくっく……もういい、全然面白くない。冗談はやめるよ。何も騒がないでくれ。キロたちに見つかったら、へへ……その時は私は気にしないけど、お前はたとえ千の口があっても説明できないだろうな！」
怒りで我を忘れかけているアリスが魔法を使い始めそうになると、ロッドは急いで先ほどの冗談を取り消し、注意を促した。
「ふん、ナイトロッド、待ってなさい。私はお前と終わりをつけるわ！」ロッドの言葉にアリスは手にしていた符印を止め、呪文の詠唱も中断し、怒りに満ちた視線で一瞥し、一言残してその場を去った。
「へへ、この小悪魔め、兄さんと遊ぶつもり？あの時お尻を叩くって言ったのにまだ叩いてない。そんな簡単に許すと思うな！」去っていくアリスを見ながら、ロッドは邪悪な笑みを浮かべて独り言を言った。
ロッドの言葉がアリスの耳に届いたようで、彼女は足を止め、激しく足を踏み鳴らし、さらに速くその場を離れた。
「このクソ野郎、このろくでなし、この悪党め。ふん、恩知らずめ。親切に薬を持ってきてやったのに……ふん、あの日どうして死ななかったんだ……」自分の部屋に戻ったアリスは怒りでいっぱいになり、椅子に座って大声で文句を言い、手にしていた薬瓶を床に投げ捨て、泣き声のような声でその悪党が自分をこんなにいじめたことを呪い、機会があれば必ず復讐すると誓った。
以前ロッドに対して持っていた見方は再び覆され、元のろくでなしの悪党像に戻った。
……
「また元に戻ったのか？へへ、やはりいいな。残念だが、これから数日は一緒に戦えないな！」部屋が完全に静かになると、自分の包みの中にある無事な鎧を見ながら、ロッドは苦笑いしながら独り言を言った。
あの日怪我をした後、きっとあの連中がこの鎧を修理してくれたのだろう。失くさなくてよかった。失っていたら本当に大損だった。あの日、大地の熊と戦った時、この鎧はひどい状態になっていたが、今それが元通りになっているのを見て、ロッドは自然と喜んだ。同時に、金属の回復力の強さを再び実感した。
夜に得た情報を思い出し、沈黙に陥り、わずかに眉をひそめながらベッドに横になり、考え続けた。
苦悩の末、体の状態を考慮して、ロッドはやむを得ず自分の考えや心の誘惑を捨て、ため息をつきながら再び修行に戻った。修行以外に何ができるか、彼にはわからなかった。

再び目を開けた時にはもう二日目の夜明け時で、適当に身支度を整えて外の通りに出た。朝早くから賑やかになり始めた小さな町を見ながら、心地よい日差しを浴びるのは実に快適なことだった。
のんびりと町を散策し、様々なものや急ぎ足の傭兵たちを眺めながら、ロッドは心の中でため息をついた。多くの人々が群れをなしてコリンズの森へ急いでいる。言うまでもなく、おそらくあの火竜を探しに行っているのだろう。しかし具体的な状況や結果は分からず、良い結果にはならないだろうと思われた。
自分は行けないが、考え直した後のロッドは急ぐこともなかった。あの火竜が一年も生き延びているのだから、決して簡単な相手ではない。たとえ傷ついていたり出産中だったとしても、少なくとも聖級の力があるのだから、他人が彼を倒すのはそう簡単ではない。そうでなければ今日まで生き残れなかっただろう。
どうせ今日に卵を産むわけでもないのだから、急ぐ必要はない。つまり、自分にはまだチャンスがあるということだ。この数日間を利用してしっかり回復し、状態を最適に調整しておけばいい。その時に混乱に乗じて利益を得られればそれに越したことはない。得られなくても状況を見るだけでも価値がある。
見聞を広げるのも悪くない。負けても逃げられないわけではない。自分をそんなに弱いとは思わない。
午前中をほとんど使ってアイアンレールタウンを一通り見て回り、ようやく戻ろうとした時に町の中にある傭兵協会を見つけた。
とても質素な場所だったが、それでいて圧倒的な存在感を放ち、荒々しい雰囲気を与えていた。中は非常に賑やかで、傭兵たちでいっぱいだった。この光景にロッドは全く驚かなかった。この場所が人が少ない方がおかしいのだ。
ためらうことなく足を進め、戦うかのように全力を振り絞って中に押し入った。
苦労の末にようやくカウンターの前にたどり着き、用意していた疾風豹の精核と独角犀の角、そして自分の魔晶カードを目の前の可愛らしい少女に差し出した。「任務を返す！」
その簡単な三語の後、その女性はカードと品物を受け取り、すぐに操作を始めた。「おめでとうございます、尊敬するナトロッド様。今回はD級任務である疾風豹の狩猟、独角犀の角の入手、さらにF級のコリンズの森での薬草採集という任務をすべて完了しました。今、150の名誉ポイントを獲得できます。また、あなたが所属する疾風傭兵隊も210の貢献ポイントを得ます。報酬としての100ゴールドはすでにあなたの魔晶カードに入金されています。確認してください！」

しばらくして、その女性がマジッククリスタルカードを差し出し、ロッドに微笑みながら言った！
「ありがとう！」マジッククリスタルカードを受け取り、ようやく安堵のため息をついた。初めて単独で傭兵任務をこなし、これで一区切りついたと言える。やはり無駄骨ではなかった。
体調のせいでロッドは新たな任務を引き受けることができず、この傭兵協会にブラックリストもないため、他の情報を確認する気にもなれず、傭兵協会を後にしてホテルへと向かった。
ホテルに戻り、ややがらんとしたロビーを見て、ロッドは心の中でため息をついた。どうやらほとんどの人がコリンズの森に行ったようだ。キロたちが行ったかどうかはわからない。
自分の部屋に向かおうとしたが、背後からの声に呼び止められた。
「ふっふっ……ナトロッド、お前ってやつ……本当に、朝早くからどこに行ってたんだ？今になって戻ってくるなんて、本当にコリンズの森に行ったのかと思ったよ。もう戻ってこなければ中に入って探しに行くぞ！くそったれ、本当に心配性だな！」続いてキロの不満の声が聞こえた。
「ふん、あいつ？あんな場所に行く勇気なんてないわ！」とアリスが冷ややかに言い返した。
「くしゅくしゅく……すみません、はは、忘れてました。さっき傭兵協会に行って任務を提出してきました。本当に申し訳ありません！」と苦笑いしながらロッドが謝った。アリスの言葉など気にするつもりもなく、昨夜のことをまだ根に持っているのは明らかだ。
「まあ、戻ってきてよかった。今日は行かなくて正解だよ。知らないだろうけど、行った連中は昼前に戻ってきて、みんなひどい有様だったんだ。火竜が怒り出して、数百人いたのに戻ってきたのは百人もいなくて、残りの二百人以上はそこに取り残されたんだ！お前も……」
キロの続ける言葉に、ロッドは温かさを感じると同時に内心驚いた。
聖級の達人が率いて、三百人以上がいるのに、協力しないとはいえ、こんなに短時間でひどい目に遭うなんて？どれほど恐ろしい力が必要なのか想像もつかない。まさに竜族の一員だ。ロッドは心の中で驚きながら、気まずく笑った。正直、もし体調が許せば今日も本当に行っていただろう。
「そうだ、お前、烈火城に行くんだろ？5日後に一緒に出発しよう。ちょうどそこに用事があって、道中だからな！」と今日得た情報を思い出しながらキロが微笑んで言った。

「うん、いいよ！」少し考えた後、ロッドはすんなりと承諾した。気にすることはない、一緒に行っても何も問題はないし、むしろ一人よりは寂しくないだろう。