第百一十五章 火龍！

少し気まずい夕食の後、アリスの態度の変化をロッドははっきりと感じ取っていた。いつも怒ったような態度だった彼女が、急に自分のことを気遣う人間に変わったのだ。それは確かにロッドにとって少し慣れないことだった。
「今日、あのやつは怪我をした。今日の状況では絶対に回復が必要だ！へへ、明日は極陰の日だという。怪我の影響に加えて極陰の日の影響で、あのやつの能力は大幅に低下するはずだ。頭、この好機を逃してはいけない！」と、後ろのテーブルから聞こえてくる会話声が、この時ロッドたちの注意を引いた。
「うん、頭、今は他の組織や傭兵団も準備に忙しい。私たちも遅れてはいけない。明日の朝、明るくなったらすぐ出発しよう。後れを取ってはいけない。どうせあのやつは今怪我をして能力が大幅に落ちている。へへ、あの洞窟にはきっとたくさんの宝物があるはずだ。他の連中が肉を食べるのに、私たちだけが食べられないなんて、スープくらいは飲ませてもらえるだろう？」と、別の人物が興奮して言った。
「黙れ、声を小さくしろ。知っている人間が足りないとでも思ってるのか？」と、最初に話した人物は周囲を急いで見回し、緊張した様子で声を潜めて言った。
その言葉を聞いて、ロッドたちも苦笑いせざるを得なかった。あんな声が聞こえないわけがない。今になって気づくなんて遅すぎる。それに、他の人々もこの情報を知っているようで、その話には全く興味を示していないようだった。よく聞けば、かなりの人数がこの件について話し合っているようだった。それに、こんな場所で声を潜めて話しても、誰かに知られないわけがない。まるで笑い話だ。
「頭、どうするんだ？早く決断を下してくれ！」しばらくしても彼らのリーダーから何の反応もないのを見て、二人は少し焦り始め、真ん中に座っている人物に急いで言った。
「ダメだ！」という短い一言。声が完全に消える前に、二人はすでに焦っていた。
「い、頭、これは絶好のチャンスですよ。どうして……」
「この野郎、まだ話してもいないのに何を急ぐんだ。明るくなるまで待つなと言ってるんだ。今すぐ準備し、出発する時は誰よりも先に到着しなければならない。へへ、今回は絶対に手に入れるぞ！」
その後の言葉に二人は呆然とした。背後にいるロッドたちも苦笑いせざるを得なかった。どうやら上が悪ければ下も悪くなるということらしい。

「彼らが何の話をしているんだ？私はしばらく鉄柵町にいるが、ここの人々の数はずっと多い。しかも多くの人があの何かについて話しているようだ。一体何なんだ？」
ロッドは眉をひそめ、周りの数人を見ながら疑問を口にした。
「あの何か？考えない方がいいぞ。あれは聖級の存在だ。お前だけでなく、多くの皇級の達人でさえも考えることすら恐れている。準神級に近い聖級の存在だと言われている！」
ロッドの言葉が終わるやいなや、アンダーソンの冷たい声が響き、まるで冷水を頭から浴びせられたようだった。
「実際には準神級に近い火竜なんだ！なぜか、あんな高位でトップクラスの魔獣がコリンズ森林の中央部に住むことを選んだ。1年前にすでに誰かがそれを発見していたが、結果は想像に難くない。準神級に近い存在であり、竜族の血を引き、恐ろしい竜語の魔法と強力な物理攻撃、異常な防御力を持っている。聖級の強者でさえも何の利益も得られないんだ。
竜族の本性を知っているだろう？財宝や宝物を集めるのが彼らの得意技だ。だから多くの人があの洞窟の中のものを狙っている。1年間、数え切れないほどの人々が手を出してきたが、全員が戻ってこないんだ。」
キロがロッドを見ながら辛抱強く説明した。
「準神級に近い存在？聖級の頂点？黄金級の大地の熊でさえもあんなに苦戦しているのに、ましてやこれほど強力な存在ではないか。さらに重要なのは、同じレベルの竜族なら誰でも大地の熊を倒せるが、彼らの防御力は大地の熊よりもはるかに異常で、攻撃力もずっと強いんだ！準神級に近い存在なら、たとえ準神級の人間の強者でも対抗できないだろう。だから1年間も平穏にそこで生活できているのだ！」
ロッドは心の中で驚き、眉をひそめて思った。
「最近数ヶ月でその巨竜が卵を産むらしい。だから多くの人が機会を見てここに来て利益を得ようとしている。巨竜が卵を産んだ後は力がほぼ3層も低下し、その時が最も弱い時期だ。産卵期の前後も弱っているから、こんなに多くの卑劣な連中が集まるんだ！」とアリスがさらに付け加えた。
巨竜が卵を産む？その知らせを聞いてロッドの目が輝き、心臓が大きく跳ねた。へへ、面白そうだ。だから最近鉄柵町に人が多いのか。やはり、普段はこんなに人がいないのだ。

この瞬間、ロッドはあの火竜に強い興味を抱いた。竜の卵というのはどんな姿なのだろう？巨大な竜はまたどのようなものなのか？そう考えると、思わず空想し始めた。蜥蜴なのか、それとも竜なのか、彼は疑問でいっぱいだった。
「あの竜が卵を産むのか？」しばらくして、数人を見ながらロッドが尋ねた。
「あなた……何をしようというの？また何かを手に入れようとしてるの？ナイトロッド、あなたもそういう人間だったとは思わなかった。卑劣だ！」アリスの反応は驚くほど激しく、ロッドの言葉が終わると彼女の顔色は一変し、怒りの目で小さな顔を赤くして非難した。
なかなかいいものだ、この娘が怒っているときは。アリスの本当の姿を見てから、ロッドは彼女が確かに美しいという事実を否定したことはなかった。ルーシアには少し劣るかもしれないが、二人は異なる美しさを持っており、特に怒っているときのアリスの美しさは非常に魅力的だった。
「行かない方がいい。力が落ちたからといって何が変わると思う？たとえ力が落ちても少なくとも聖級以上の力はある。聖級の戦士が二人加わったと聞いても、もし本当にあのメス竜が怒り出したら、死傷者は間違いなく無数に出る。行けば危険を増すだけだ！」不吉な予感が広がり、キロは急いで言った。彼はロッドの考えをほのめかし察していたのだ。
「咳咳咳、冗談だよ。俺があんな場所に行くわけないだろ。俺のような状態じゃ行けないし、たぶん小さなやつが現れただけで俺は倒されるだろう！」苦笑いしながら、ロッドは苦笑いで言った。
確かに、自分のこの姿では行きたくても無力だ。しかし、もし許されるなら本当に行ってみたい。たとえあの宝物や竜の卵のためではなくても、この世界の竜が一体どんな姿なのか見てみたいのだ。
「それならいい！」キロはほっと息をついた。この命知らずのやつが行こうとするのではないかと心配していたのだ。そうなれば面倒だ。しかし、なぜか心の中には常に不吉な予感があり、何かが起こりそうな気がしていた。しかしよく見れば、ロッドというやつは彼の言う通り、実際には行く力がないようだった。
その後の時間、雰囲気はかなり沈んでおり、数人は周囲の噂話を聞いていた。半数以上の人々があの火竜のことについて話していた。
「命知らずの連中め！」アンダーソンはこれら全てに対して、ただ冷ややかな鼻で笑うだけだった。

急いで夕食を済ませた。「咳咳咳……あの、体調が少し悪いので、先に部屋で休みます。へへ、みんなも早く休んでください。私のことは心配しないで！」
夕食が終わると、ロッドは何か言い訳をして、皆の疑いの眼差しの中、自分の部屋に戻った。
ロッドの声を聞きながら、キロは何かおかしいと感じていたが、具体的には思いつかず、しばらくして苦笑いを浮かべ、自分が心配しすぎだと心の中でつぶやいた。
……
「火竜？」自分の部屋に戻り、ベッドに座ったロッドは休むことも修行することもせず、先ほどの話題について考え続けていた。
神級に近い存在だ。彼を最も引きつけたのは他でもなく、あの竜の卵だ。それは無価値の宝物だ。まだ孵化していないその卵を自分が孵化させることができれば、今の自分にとってはまさに神兵利器に等しい。
銀色戦士になれば獣魂を修行できるが、生まれたばかりの子獣が最適な選択肢だ。主人との適合度が最も高く、成長率も最も良い。また、子獣が高価な理由のもう一つは、彼らが飼いならしやすいからだ。特にこのように孵化したばかりのものは、最初に自分を見た瞬間に親だと思うだろう。その時、自分が感情を育てて、彼らに柔らかい声を捨てさせ、魂の形で自分が吸収して飼いならし、自分の獣魂として使うのは最も簡単なことだ。
「でも、私は……」自分の体を見て、ロッドは暗にため息をついた。運を試してみたい気持ちはあったが、体が最大の障害となっていた。この瞬間、ロッドの思考は完全に火竜の卵に向けられていた。
部屋の中から時折ため息の声が聞こえてきた。明らかに、ロッドはこのほんのわずかなチャンスを諦めたくなく、見逃したくなかったのだ。
「ガチッ……」という甲高い音がして、部屋のドアがゆっくりと開いた。急いで思考を切り替えて前方を見ると、そこにはアリスがいた。彼女が自分の部屋に来るなんて？頭の中は疑問でいっぱいだった。
「ああ……お前、このクソ野郎、チンピラ、ろくでなし！」しかしすぐに、悲鳴と怒号が聞こえてきた。
部屋に戻り、考えながら自分の傷を処置していたロッドは、この時、下着だけを着てベッドに座っており、他の部分はすべて裸だった。その光景を見て、アリスの顔は真っ赤になった。
急いで背を向けたアリスの頭の中は真っ白で、先ほど見た光景、つまりロッドの裸の体のことしか思い浮かばなかった。そう考えると、顔はさらに熱くなった。