第一百一十七章 アリスの怒り
「あの連中は本当に負けたのか？一人も成功者はいないのか？」キロの質問に答えた後、ロッドは我慢できずに尋ねた。朝のうちに三百人以上、二人の聖級の達人、無数の強者がわずか一朝も経たずに打ち負かされ、死者は二百人以上にも上り、生き残ったのはわずか数十人だけ。その数十人の中にも多くが負傷しているだろう。
自分が戻ってきた時にホテルがとても閑散としていたのも無理はない。こんな状況では誰だって喜べないだろう。
「うん、負けた。何の成果もなく、死者は二百六十七人。その中には武皇級の強者が七人、ゴールドウォリアーが三十人近くおり、他の武者も数え切れないほどいる。聞いてきた者によると、聖級の達人の一人でさえ重傷を負ったそうだ！」キロはため息をつきながら苦笑いした。
「まさか……そんなはずがない！」ロッドは顔色を変えて叫んだ。聖級の達人まで重傷を負うなんて？死者の実力は自分の想像をはるかに超えていた。
武皇級の強者が七人、ゴールドウォリアーが三十人近く？その実力は普通の小王国全体の力に匹敵する。そんな強力な軍勢が一朝も持たずにほぼ全滅するなんて、信じがたい。
「ふん、驚くことじゃない。前から言っていたが、あそこに行ったのはただ死にに行っただけだ！」アンダーソンは冷ややかに言った。
「へへ、確かにな。あそこに行くのは自殺行為だ。あの無知な連中は、火竜が出産で弱っている隙に奇襲して利益を得られると本気で思っていたのか？竜族の強力な回復力を考えれば、その傷は今日中に治っているだろう。完全には治っていなくても大分回復しており、戦闘には全く影響しない。さらに異常な物理防御もあるから、武皇級以下の者では到底傷つけることはできない。相手の数も想像に難くない。竜語の魔法と強大な身体能力、力が短時間で発揮されれば、この結果になっても不思議ではない。そうでなければ、あんな生きた宝物が一年間ここに平然といられると思うか？神級の強者たちも羨ましがるだろう。
まさにその異常さと強さのために、神級の強者でさえも手を出したがらないのだ！」
キロの言葉にロッドの顔色は悪くなり、目の表情も不安定になった。元々見に行こうと思っていたが、これを聞くと自分が行っても死ぬだけの結果になりそうだ。
「くしゃみ、くしゃみ、もういいよ、へへ、もう時間だ。うん、まだ少し用事があって部屋に戻るね。君たちは続けて、へへ、先に行くよ！」しばらくして、ロッドは周りの人たちの言葉を全く聞いておらず、自分のことだけを考えていた。ため息をついた後、彼らに向かって言った。
すぐに振り返って自分の部屋へと向かい、すぐに彼らの視界から消えていった。
「このやつ……どうしたんだ？」ロッドが消えていく背中と閉じられたドアを見ながら、アンダーソンは疑問を抱いてつぶやいた。どうもこのやつは変だ。
「どうしたって、きっと驚いただけだろう。ふん、ただのチンピラに過ぎない！」と冷ややかに言い、アリスは不満げに言った。昨日のことははっきりと覚えており、そのことを思うと胸が不快になり、あの分別のないやつを厳しく叱りつけたくなった。
「アリス……君？」不思議なことに、一晩でアリスのロッドに対する態度が大きく変わっていた。アンダーソンは思わず尋ねたが、笑みを含んでいた。アリスのその態度がかえって彼を喜ばせたのだ。
「もういい、そんなに話さないで。夕食の時間が近いよ。ロッドってやつ、また修行に行ったんだろうな。本当に勤勉だ。アンダーソン、私たちも遅れちゃだめだ。そうしないと他の人に笑われるよ。聖光学院の生徒は誰にも負けちゃいけない！」
アンダーソンとアリスの会話を遮り、キロが静かに言った。その一言はまるで雷のように二人を目覚めさせた。
その瞬間、彼らは再びロッドに出会ったあの日のことを思い出し、頭の中の白い闘気の光輪があまりにも眩しく、心が複雑になった。
半年強で銀の戦士になるなんて、信じがたい話だが、それは確かに彼らの目の前にあった。初めて会った時のことと今の状況を思い返すと、その差は言葉では表せないほどだった。
「行こう、食事をして、その後修行だ！」とため息をつきながら、アンダーソンが静かに言った。
「私も行くわ！」とアリスは拳を固く握りしめて断固として言った。ロッドが強くなることにおいて最も複雑な感情を抱くのはおそらく彼女だろう。かつてロッドが初心者戦士だった頃、初めて彼に会った時、彼はただの小さなチンピラに過ぎなかった。二度目に会ったのは十日以上経ってからだったが、彼は大きく変わっていて、もはやそのチンピラではなく、名誉上のいとこであり、烈火城の若き城主であるロジャーで、その時の自分は依然として上級魔法師だった。その後、自分の圧倒的な実力といくつかの有利な条件を活かして、あの男を簡単に倒したのだ。
三度目の出会いは城主の屋敷で、復讐を企てていたが、また数日が経ち、その男は自分を脅すようになった。やむを得ず魔獣の烈火豹を呼び出しても無駄で、他人の人質にされ、さらには……あのクソ野郎にいじめられさえした。
そう思うと顔が真っ赤になり、熱くなった。ナイトロッドというチンピラに叩かれたお尻の痛みさえも今なお感じられる。
最も驚くべきは、今回の出会いで彼がすでに銀色戦士になっており、アンダーソンを超えていたことだ。一方、自分は運が良くて上級魔法師になっただけだ。
差はあまりにも大きく、今すぐ戦えばアリスは自分に勝つチャンスが全くないことを知っていた。相手は簡単に自分を倒せるはずだ。
「くっくっく、もういいわ、まずは食事に行きましょう。そうだ、アリス、ロッドの分も頼むわ！」
アリスの表情の変化はキロの目から逃れなかったが、何を考えているのか、彼はそれでもその決断を下した。
「よし、行こう、食事に行くぞ！」次の瞬間、キロが先頭に立って歩き出し、アリスに拒否する機会すら与えなかった。
……
「このクソ野郎、俺に荷物を届けさせるだと？くたばれ！」と、包んだ食事を持ってロッドの部屋の外に立ち、アリスは怒りに震えながら罵った。
手は半空に止まったまま、ドアをノックすることができない。まるで何かに縛られているかのように、ノックできないのだ。
「くそったれのキロ、お前も他の連中と手を組んで俺をいじめるのか？覚えておけ、ふん、このお嬢様はお前を許さない！」と、元凶のキロが我慢できずに歯を剥き出しにした。
「何を怖がるんだ、ただのチンピラごとき。高貴な魔法師の俺が怖がるわけがないだろう？」と自分を奮い立たせ、ドアをノックする代わりに力いっぱい蹴ってドアを開けた。
轟音と共にドアが開き、彼女は頭を高く上げて大股で中に歩み入った。
「このクソ野郎、これはお前の食べ物だ。自分でどうにかしろよ。ふん、もう行くぞ！」
ロッドの方を一瞥もせず、手に持っていたものを置いてすぐに去ろうとした！
外の状況を感じ取り、ゆっくりと内気を引き戻して修行から目覚めさせ、眉をひそめて一瞬でアリスの前に現れ、目を見開いているアリスを見て言った。「こんなことをしても失礼だとは思わないのか？」
「ふん、お前は礼儀正しいのか？私は全然知らないけどな！」
「うん、確かに。私は礼儀正しくないけど、お前よりはましだろう。昨日見足りなくてまた見たいのか？はっきり言えよ。私も理不尽な人間じゃない。見たいなら見せてやるさ、違うか？さあ、今日はもっと完全に見たいのか？」
微かに笑い、邪悪な気配を漂わせながら、ロッドは顔をアリスの顔に近づけ、アリスを一歩後退させた！
向かいにいるナイトロッドを見て、自分の心臓の鼓動が激しくなるのを感じた。目の前に迫ってくるその顔が彼女の心臓を激しく鼓動させ、少し怖くなった。その時、彼女は少し後悔した。なぜキロという奴の部屋に来ることに同意したのか、なぜこの危険な奴と口論したのか。
「お前……何をしようとしてるの！」恐怖から震えながら、我慢できずに尋ねた。「へへ、怖いのか？お前は怖さを知らないと思ってたぞ、この小娘。最後に厳重に警告する。私を怒らせるな。ふん、私が言った言葉を忘れたのか？お前のお尻を叩くぞ。でも次はお尻だけじゃ済まない。これは私の言葉だ！」
パッ……と続いて甲高い音が響き、アリスの顔は一瞬で真っ赤になり、頭の中は真っ白になった。その場に立ち尽くし、世界が回っているように感じ、何もわからなかった。その後、ロッドの傲慢な笑い声と自分のお尻から伝わる痛みだけが聞こえた。
さっき、ナイトロッドが言葉を終えた瞬間、彼は……彼は自分のお尻を叩いたのか？焼けるような痛みで、アリスの顔は血が出そうなほど赤くなった。またこの奴にいじめられたのか？
傲慢な笑い声に引き戻され、そのクソ野郎はすでに自分の後ろのテーブルで得意げに食事を楽しんでおり、自分の気持ちなど全く気にしていない。彼女の目つきは徐々に変わり、ほのかに涙が浮かんだ。「ナイトロッド、お前……このクソ野郎、最低なやつ、変態！私……お前と戦うぞ！」
心の中の怒りが頭の中を満たし、何もかもを顧みずに飛びかかった。自分が魔法使いであり、しかも自分より強い銀の戦士と対峙していることさえ忘れてしまったようだった。
「え？まだ怒ってるのか？」その変化を見て、手にしていた美味しいものを置き、ロッドの表情が変わった。静かにつぶやき、目に鋭い光が閃き、口元に微笑みが浮かんだ。立ち上がると、一瞬で気迫が変わり、相手に向かって進んでいった。嵐がやってくる！