第一百一十四章 将来はもっと良くなる

自分の部屋で静かに座り、しばらく考えた末にようやく大まかな計画を心の中に形成した。体の痛みから、今回の攻撃が本当に深刻なダメージを与えたことがわかった。体内は空っぽで、斗気の存在をまったく感じられず、虚無感に包まれていた。
ため息をつき、疲労を堪えて修行を始める。修行を続けるうちに斗気がゆっくりと回復し、経脈を流れながら絶えず滋養を与えてくれ、とても素晴らしい感覚だった！
これまでの修行と同じように、一週間の修行が終わるたびに丹田からの吸い込む力を感じ、自分の斗気が吸い取られて半分以上減ってしまうのだった。
慣れっこになったロッドはそれほど気にせず、外界の要素を体内に取り込み続けた。一日中休むことなく修行し、ようやく九層の斗気を回復させることができた。これには彼も内心恥じ入った。今回は本当に大きな消耗だった。以前なら一日でどんな状況でも最良の状態に戻れたはずなのに、今回は……
しかし、驚きもまた避けられなかった。意識の海で感じたように、確かに進歩していた。九層の斗気であっても、かつての全盛期よりも少し強くなっていた。生死をかけた鍛錬が彼をさらに成長させたのだ。
あの時の光景を思い出すと今でも怖くなり、自分の変化に疑問を抱く。あの日は何の意識もなく、残っていたのは殺意と不満だけで、心の中は怨念で満たされていた。今思い返しても、あの感覚には依然として恐怖を覚える。あの状態はあまりにも恐ろしかった。
筋肉にはまだ少し後遺症が残っており、限界まで動いた後に筋肉内に乳酸が蓄積し、少し筋肉を痛めているのを感じる。しかし、それは大きな問題ではない。数日休めば完全に回復するはずなので、ロッドはそれほど気にしていなかった。
静かな部屋とテーブルの上に置かれた食事を見て、彼は微笑んだ。どうやらキロたちが訪ねてきたようだ。自分は気づかなかったが、こんなにも気遣ってもらえると心が温かくなった。
ベッドに横になり、精神を完全にリラックスさせる。今の自分には何もする気力がない。任務の期限までまだ数日あるので急ぐ必要もない。せっかくなので少し休暇を取ろう。死の淵をさまよった後、彼にはしっかりと休息する必要があった。
……

「ハハハ……今日は運が良すぎる。まさかバッファローを倒せるとは！やっと任務が完了したぞ！」外から歓声が聞こえ、それはアンダーソンの声だった。それによって眠っていたロッドが目を覚ました。
目を開けて窓の隙間から外を見ると、横になってからまる一日が経っていたとは思えなかった。
「よし、やるべきことは全部終わった。もう帰るべきか？」すぐにアンダーソンの質問する声が聞こえた。
「まだだ。時間にはまだ余裕がある。まずはロッドの様子を見に行こう！彼は修行を終えたのかな？本当に頑張っている。目覚めた途端に修行を始めたんだ！」アンダーソンの言葉を遮り、キロの静かな声が聞こえた。
足音が自分の部屋に近づいてくる。目を開けて急いで座り上がる。一日休んだおかげで精神はずいぶん回復し、もうあんなに疲れているとは感じなかった。体の回復具合も恐ろしく、たった一日の休息で痛みをほとんど感じず、筋肉の痛みも大幅に和らいでいた。
「ギィ……」木製のドアが開き、甲高い音がした。続いてキロたちの姿が目の前に現れた。
「修行を終えたのか？」ベッドの端に座っているロッドを見て、キロは驚いて尋ねた。
同時に、アンダーソンやアリスも心の中で少し衝撃を受けていた。この男の回復力は本当に異常だ。回復したらすぐ修行を始めるのは勤勉さを示しているが、今の彼は顔色も良く、元気そうだ。包帯を巻いていない限り、そして彼らが事の経緯を知っていない限り、この男が前日まで死の淵にいた人物だとは誰も思わないだろう。昨日目覚めた時はまだ動けなかったのに？
「朝に修行を終えて、みんながいないのを見て少し寝たんだ。うん、とても快適だった！この数日はご迷惑をかけたな！」
立ち上がり、ゆっくりと立ち上がる。少し不慣れだったがすぐに慣れ、数人の前に行って微笑みながら言った。
「お前……大丈夫なのか？」その言葉に、数人は思わず驚いた。この男がこんなに回復したとは？内臓を負傷し、筋肉を痛め、骨折し、外傷もあったのに、目覚めた翌日にはもう歩けるようになり、普通の人と変わらない状態になっているのか？
「大丈夫だよ。俺に何があるっていうんだ！」数人の視線を見て、自分の体を疑問に思いながら見回し、何も異常がないことを確認してから彼らを見て言った。

「くしゃみ、くしゃみ……大丈夫ならよかった。ふふ、気にしないで。あの日は君が私たちを救ってくれたんだから。もうこの話はやめて、君が回復できるのが一番いい。そうだ、この数日間は私たちも暇だから一緒に散歩しよう。数日後には帝都に戻らなければならないみたいだけど、君も行く？一緒にそちらを案内してあげるよ！」
話そうとするアンダーソンを制しながら、キロはこの男が何を尋ねたいのか分からないわけがない。そしてロッドの方を向いて微笑みながら言った。
「帝都！」その二文字を口にすると、心の中にふとある姿が浮かび上がった。顔が赤くなりすぐに消えたが、幸い他の人には気づかれなかった。自分の心に現れたのはルーシアだった。あの美しい顔立ち、魅力的な笑顔、そして淡い紫色の長い髪――自分が彼女のことを思い出していたのだ。
この時初めて、自分がこれまで戦友たちの死を理由に彼女を恨んでいなかったことに気づいた。隊長が言ったように、傭兵というものはこの道に足を踏み入れた時点で死を覚悟しなければならず、どんなことがあっても雇い主を恨ってはいけないのだ。逆に、別の感情が芽生えていたのだ！いつの間にか彼女は自分の心の中に居場所を作り、帝都と彼女を結びつけていた。
その姿を思い出すと、無意識のうちに口元がわずかに上がり、目つきも柔らかくなり、その内面は見透かせなくなった。
「ロッド……君……大丈夫？」ロッドの突然の変化を見て、キロたちは困惑した顔をした。
「いや……大丈夫だよ。ふふ、帝都か？機会があれば必ず行くけど、この期間は多分時間がないな！」ため息をつきながら、ロッドは苦笑いした。行きたい気持ちはあるが、まだやり残したことがある。しかし、いつかは戻らなければならない。自分の約束のためにも行かなければならないのだ。
「そう？じゃあ、何をするつもり？」アリスが静かに尋ねた。
「まずは任務を終えに行く。期限が近づいているからね。その後、烈火城に戻るつもりだ。カンビたちがまだそこにいるかどうか知りたいし、やらなければならないこともある！」そう言いながら、彼の目つきは徐々に暗くなっていった。最も重要なのは、老人が最後に戦った場所に戻って、何か手がかりを得ることだ。もし老人に会えればそれに越したことはない。可能性は低いと分かっているが、そのわずかな希望がロッドに強い欲求を抱かせていたのだ。

「任務？鉄柵町で受け取れるよ。体調が良くなったら連れて行くから、あそこには傭兵ギルドがある。烈火城のことだが……本当に戻りたいのか？」烈火城の名前が出ると、キロの表情に微妙な変化があり、疑問を込めて尋ねた。ロッドの考えは実際、大まかには察しがついていた。
「うん！」力強く頷いて決意を示すと同時に、自分が油断していたことを内心で嘆いた。傭兵が集まる場所に傭兵協会がないはずがない。本当に油断していた！
「もういいわ、そんなに話しても仕方ない。早く座って休みなさい。ロッドはまだ体調が回復したばかりよ！」しばらくして、アリスが急かすように言った。
その言葉を言った後で何かに気づいたように顔を少し赤らめ、人々の視線を避けた。アンダーソンの表情は少し複雑で、キロは何かを悟ったような笑みを浮かべていた。一方、ロッド自身は特に反応しなかった。
……
「うん、疲れた。先に戻るよ。君たちは続けて話して。ロッド、しっかり休んで。明日なら外に出られるかもしれないね？」しばらく話した後、もう遅くなってきたのを見て、キロが微笑みながら言った。この会話を通じて多くのことを知ることができ、ロッドが帝都に行ったことがあったとは思わなかった。
「私も疲れた。戻って休むわ！」ロッドを見て、アンダーソンも重々しく言った。そしてアリスの方を見て、一緒に帰るよう促すようだった。アリスがロッドを見る目の変化に彼は居心地の悪さを感じた。
「うん、もう時間が遅いわ。夕食の時間が近いはず。みんな準備して。今日は祝いましょう！」
任務が完了したことで気分が良くなり、もう暗くなってきたのを見て、アリスが嬉しそうに言った。
「うん、それもいいね。今日はしっかり休んで、明日は一緒に出かけてリラックスしよう！」
一方でキロも同意するように言った。二人がそう言うのなら、他にどうしようもない。結局、ロッドとアンダーソンも承諾した。
準備を整えた後、外からアリスの声が聞こえてきて、ロッドは仕方なく部屋を出た。キロたちもすでに自分の部屋の外にいて、三人の案内ですぐにホテルのロビーに到着した。
傭兵ばかりの場所で、このホテルはとても大きく、人も多いため自然と騒がしかった。眉をひそめて探し回った末、ようやく空いている席を見つけることができた。それを見て、ロッドは初めて烈火城で彼らに出会った時の光景を思い出した。

そう考えると思わず苦笑いがこぼれる。わずか半年余りで、自分は彼らと対等に渡り合えるほど成長したのだ。世界の変化は本当に速い。ロッドは、近い将来、自分がもっと良くなると信じている。