第九十六章 雲の中の秘密
鉄栏町は帝国の中では目立たない小さな町に過ぎないが、実は非常に重要な役割を果たしており、帝国の命脈の一つとさえ言える。
ここには巨大な使命が託されており、帝国の八大軍団の一つである黒牙軍団が駐留している。また、大陸で最も堅固な防御壁と称されるものがあり、天险と呼ばれる地形の利点も加わり、防御力は非常に高い。
ここには常に剣聖レベルの強者が二人以上いて、無数の傭兵や魔法使いも存在する。
これが鉄栏町、コリンズ森林の外周に位置する町であり、帝国の防壁として魔獣の侵攻に抵抗し、国境を守る町なのだ。
ロードの前に並ぶあらゆるデータにより、この町は数々の神秘的な色彩に満ち、彼の目には非常に壮大で偉大に映った。
町の外壁を見ながら、ロードは心の中で疑問に思った。ここがそんなに神秘的な色彩を持つ町なのか？どう見ても、描写されているような厳重な防御とは思えない。烈火城よりはましだが、帝国の都と比べれば天と地ほどの差があるだろう。これは……どう表現していいかわからない。大いに期待していたが、得られたのは無限の失望だけで、ロードは何と言っていいかわからなかった。ため息をつき、疑問と失望を抱えて町の中に入ると、すぐに騒がしい光景に引き込まれた。通りを行き来する人の80％以上が傭兵で、様々な種類の傭兵がいた。単独で活動する傭兵もいれば、数人でグループを作って活動する傭兵団もいた。魔法使いもまた、珍しい任務などなく、非常に多く存在していた。ここにどれだけの人々が集まっているのか疑問に思うほどだ。これらの人々はどれも凡庸な者ではない。もしここの人々だけで軍隊を編成できれば、どんな強力な軍隊にも対抗できるだろう。もちろん、それには適切な連携が必要だが。
これらの人々や騒がしい市場、様々な露店や店舗を見て、ロードは心の中で感慨深く思った。もし鉄栏町の防御力が高いというなら、これらの人々もまた侮れない存在なのだろう。
前進しながら、傭兵たちとすれ違い、周囲の様子を見て、やはりここは傭兵が集まる場所だと実感した。ここの店舗の50％以上が防具店で、様々な武器や防具が至る所にあり、それらはすべて傭兵たちが選ぶためのものだった。その次に多いのが宿屋で、通りの両側に大量の宿屋があり、中は人声で賑わっていた。
その他の店舗はあまり多くなく、非常にシンプルな構成で、まさに傭兵のためだけに存在する町だった。
空を見るともう遅い時間で、今日中にウルフウッドに到着するつもりはなかったので、小さなホテルを見つけてそこに宿を取った。ここの人々はほとんどが傭兵の旅行者で、とても賑やかで、リラックスした雰囲気だった。
ロビーに集まって座っている傭兵たちが大声で酒を飲み、肉を食べている様子を見て、彼は微笑んだ。時折聞こえる爽やかな笑い声が、その場の雰囲気を一層賑やかにしていた。
もちろん、男同士の会話や酒に酔った勢いでの自慢話も欠かせず、自分の経験を語ったり、功績を誇ったり、最近の出来事や大きなニュースについて話すのも、食事の前後に欠かせない話題だった。
「なかなかいい場所だな！」とその雰囲気を感じながら、ロッドはこの瞬間から新しい領域、新しい世界、新しい生活へと足を踏み入れたことを悟った。自分は早急に適応しなければならず、適者生存の法則のもと、淘汰される者になってはならない。
決心を固め、すぐに自分の部屋に戻り、少し休んだ後、身の回り品だけを持って、他の重要でない物は部屋に残し、階下へ向かった。情報を集めることは当然必要で、見知らぬ土地で一人で明日、危険なコリンズ森林に入るのは自殺行為だ。
情報を得るのに最適な場所はやはりバーで、人混みの中こそ情報が得やすい。少し探して小さなバーを見つけ、中に入った。
様子を見ると、このバーの客足はなかなか良く、小さなバーの中には百人近くの人がいて、全員が傭兵だった！屈強な大男もいれば、中年の壮年男性もいて、弱々しそうに見える魔法使いもいた。
笑い声や会話声が場全体を満たし、具体的な会話内容をはっきり聞き取るのは難しかった。
彼は眉をひそめ、空いている席を見つけて座り、カクテルを注文した。静かにそこに座り、耳を澄ませて注意深く聞いた。今彼がすべきことは、ただ聞くことだけだった。
「隊長、明日コリンズ森林に入るんですが、大丈夫ですか？」と、男の声がかすかに聞こえた。
「何を恐れるんだ。我々野狐傭兵隊の任務が失敗したことなどあるか。ふん、今回はみんな本気を出している。あの奴のためにそこまで気を使っているんだ。メンバーは50人いるが40人が来ており、ゴールド戦士が1人、シルバー戦士が5人、ブロンズ戦士が11人、アドバンスド戦士が20人、ミドル戦士が3人だ。この構成は最強とは言えないが、他の者が我々から利益を得ようとしても無理だ！」と言った後、別の男が冷ややかに鼻を鳴らして返事をした。
「油断するな。今回は陣容は大きいが、銀狐傭兵隊や他の大規模な傭兵隊も忘れるな。狼行傭兵団や巨人傭兵団も来ていると聞く。うむ、あの5つ星の傭兵団たちも人を送ってくるらしい。我々の実力は彼らの前ではひどく弱い。だから無理をせず、状況に応じて行動し、手に入れられるものは手に入れ、入れられないものは仕方ない。物は一つしかなく、人がこんなに多いのだから無理はするな！」と、またため息をつきながら中年の男が心配そうに言った。
やがて、近くのテーブルに座る4人の会話がロッドの注意を引いた。その3人が話している内容にロッドは疑問を抱いた。狼行傭兵団と巨人傭兵団、2つの4つ星傭兵団、さらに5つ星傭兵団まで、これらの者たちが全員同じもののために集まってきたのか？一体何がそんなに注目され、追求されるほどのものなのか？もしそうなら、ロッドはこれらの傭兵隊や傭兵団が表向きの実力に過ぎず、裏ではどれだけの組織が人を送ってきているか分からないと考えた。今日、この鉄柵町がなぜこんなに賑わっているのかも納得がいった。彼らが口にする争奪の対象はロッドにとって不可解で、5つ星傭兵団まで加わっているのだから、並外れたものに違いない。
興味がすぐに湧き上がり、もっとはっきり聞こうと体を少し前に傾けた。
「うむ、そうだな。運次第だ。まずは自分たちの任務を終えよう。ところで、アイチェル、乾糧や武器装備、必要なものは全部準備できたか？明日の朝早くに出発するぞ！」
「準備できているよ。ちっ、あの忌々しい奴め、みんなをこんなに動員しておきながら、一体何が起こるのか分からない！」
……
一晩近く聞いていたが、ロッドは彼らの口から自分が知りたい情報を得ることはできなかった。彼らが口にするそのものが何なのかは一切明かされず、数人が去るまで依然としてよく分からず、おそらく何かの魔獣のようなものだろうとしか推測できなかった。これもまたロッドを落胆させた。
しかし、他のことではかなりの成果を得られ、経験的な知識も学ぶことができた。これらは自分にとって大いに役立つだろうと思い、心の中で「ロッドなら、今回来て正解だったとわかるだろう」と思った。
その後も周囲の会話に耳を傾けているうちに、ロッドはさらに多くのことを学んだ。その間、他の人々があるものについて話しているのも聞いたが、皆がコードネームで呼ぶだけで具体的な内容は明かさず、ロッドの疑問はさらに深まった。
まるでスポンジが経験や情報を大量に吸収するかのように、ロッドは時間の存在さえ忘れてその場を離れたくなかった。夜になり人々が減っていき、グラスの中のカクテルも半分残っている頃、ようやくその場を後にした。
名残惜しさと憂鬱な気持ちを抱えてバーを出ると、街は徐々に静かになっていった。自分が滞在しているホテルに戻り、部屋に入って情報を整理した。明日にはコリンズの森に入るのだと思うと、ロッドは苦笑した。少なくともやるべきことは三つある。
「第一に、コリンズの森の地図や手引書を用意することだ。これらは長年にわたってコリンズの森に入った強者たちが帰ってきてまとめたもので、森の外側から中央部までの詳細な地図がある。お金さえあれば内部の地図さえ手に入る。誰が作ったのかはわからないが。
小さな手引書には、そこでの状況や魔獣の分布、レベル、禁止区域などが記載されており、コリンズの森に入る前に必ず必要なものだ。これもバーで聞いたことで、そこに行ってよかったと心の中で喜んだ。そうでなければ何の準備もせずに行くのは自殺行為だったろう。
第二に、乾糧と必要な薬品を用意することだ。その役割は言うまでもない。必ず購入しなければならず、これも難しくはない。第三に、鎧や武器、そして生活用品を持っていくことだ！」
これら三つのことを考えると、ロッドは思わず眉をひそめた。他のことはまだしも、鎧の話になると気分が沈んでしまう。くそっ、この鎧め。帝都で苦労して手に入れた、あの一撃で壊れてしまう鎧を思い出す。大きな得があると思ったのに、結果は！
そう思いながら鞄を取り出し、中の鎧に触れてため息をついた。開けてみると、もう使えないが、それでも見ずにはいられないという気持ちで、ため息をつきながらゆっくりと鞄を開けた。心を痛めたあのものを見るのが惜しかったのだ。
「何が起こったんだ！」次の瞬間、部屋の中からロッドの信じられないという声が響いた。彼は目を見開いたままその場に立ち尽くし、目の前の光景を信じられない様子で見つめていた。目の前に広がる光景は彼に驚きと困惑をもたらし、まるで突然の雷鳴のように彼の心の中で大波を巻き起こした。